Σε λιγότερο από τρεις ημέρες, η NASA θα παραδώσει το πακέτο της Πρωτοχρονιάς διπλού βαρελιού στη Σελήνη μας, όταν ένα πρωτοφανές ζευγάρι επιστημονικών δορυφόρων πυροδοτούν τους κρίσιμους προωθητές πέδησης για εισαγωγή σε σεληνιακή τροχιά την Παραμονή της Πρωτοχρονιάς και την Πρωτοχρονιά.
Το δυναμικό δίδυμο των ανιχνευτών GRAIL της NASA είναι «GO» για το Lunar Orbit Insertion, δήλωσε η ομάδα της αποστολής σε μια ενημέρωση για τους δημοσιογράφους σήμερα, 28 Δεκεμβρίου. Ο στόχος της GRAIL είναι να χαρτογραφήσει υπέροχα το εσωτερικό των φεγγαριών από το χοντρό εξωτερικό φλοιό στα βάθη του μυστηριώδους πυρήνα με απαράμιλλη ακρίβεια.
«Το GRAIL είναι ένα ταξίδι στο κέντρο της Σελήνης», δήλωσε η Maria Zuber, κύριος ερευνητής του GRAIL από το Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Μασαχουσέτης (MIT) στο Cambridge κατά την ενημέρωση του Τύπου.
Αυτή η νέα γνώση θα αλλάξει ριζικά την κατανόησή μας για το πώς το φεγγάρι και άλλα βραχώδη σώματα στο ηλιακό μας σύστημα - συμπεριλαμβανομένης της Γης - σχηματίστηκαν και εξελίχθηκαν σε διάστημα 4,5 δισεκατομμυρίων ετών.
Μετά από ένα ταξίδι τριών μηνών άνω των 2,5 εκατομμυρίων μιλίων (4 εκατομμύρια χιλιόμετρα) από την εκτόξευσή του από τη Φλόριντα στις 10 Σεπτεμβρίου 2011, το δίδυμο διαστημικό σκάφος GRAIL της NASA, που ονομάζεται Grail-A και GRAIL-B, βρίσκεται τώρα σε τελική προσέγγιση και κλείνει γρήγορα μέσα στη Σελήνη ακολουθώντας μια τροχιά που θα τους εκτοξεύσει χαμηλά στον νότιο πόλο και σε μια αρχικά κοντά σε πολική ελλειπτική σεληνιακή τροχιά διάρκειας 11,5 ωρών.
Από σήμερα, 28 Δεκεμβρίου, το GRAIL-A απέχει 65.860 μίλια (106.000 χιλιόμετρα) από το φεγγάρι και κλείνει με ταχύτητα 745 mph (1.200 kph). Το GRAIL-B απέχει 79.540 μίλια (128.000 χιλιόμετρα) από το φεγγάρι και κλείνει με ταχύτητα 763 mph (1.228 kph).
Οι σεληνιακοί δεσμευμένοι ανιχνευτές ονομάζονται επίσημα Gravity Recovery And Interior Laboratory (GRAIL) και καθένας έχει το μέγεθος ενός πλυντηρίου.
Η τροχιά μεγάλης διάρκειας ήταν πραγματικά επωφελής για τους ελεγκτές της αποστολής και την επιστημονική ομάδα, διότι επέτρεψε περισσότερο χρόνο για να αξιολογήσει την υγεία του διαστημικού σκάφους και να ελέγξει το ενιαίο επιστημονικό όργανο ανιχνευτών - τον εξαιρετικά σταθερό ταλαντωτή - και να του επιτρέψει να ισορροπήσει σε μια σταθερή θερμοκρασία λειτουργίας πολύ πριν αρχίσει να κάνει τις κρίσιμες επιστημονικές μετρήσεις.
Το ντουέτο θα φτάσει σε απόσταση 25 ωρών και θα τεθεί σε τροχιά από τις 1:21 μ.μ. PST (4:21 μ.μ. EST) για GRAIL-A στις 31 Δεκεμβρίου και 2:05 μ.μ. PST (5:05 μ.μ. EST) την 1η Ιανουαρίου για το GRAIL-B, δήλωσε ο David Lehman, διευθυντής έργου για το GRAIL στο Jet Propulsion Laboratory (JPL) της NASA στο Pasadena της Καλιφόρνια.
«Το έγκαυμα GRAIL A θα διαρκέσει 40 λεπτά και το έγκαυμα GRAIL-B θα διαρκέσει 38 λεπτά. Μία ώρα μετά το κάψιμο θα γνωρίζουμε τα αποτελέσματα και θα κάνουμε μια ανακοίνωση », εξήγησε ο Lehman.
Οι προωθητές πρέπει να πυροδοτούν εγκαίρως και για όλη τη διάρκεια ώστε οι ανιχνευτές να επιτύχουν τροχιά. Ο ελιγμός πέδησης είναι προγραμματισμένος και γίνεται εντελώς αυτόματα.
Τις επόμενες εβδομάδες, το υψόμετρο του διαστημικού σκάφους θα μειωθεί σταδιακά στα 34 μίλια (55 χιλιόμετρα) σε μια σχεδόν πολική, σχεδόν κυκλική τροχιά με περίοδο τροχιάς δύο ωρών. Η επιστημονική φάση θα ξεκινήσει τον Μάρτιο του 2012.
«Μέχρι στιγμής υπήρξαν πάνω από 100 αποστολές στη Σελήνη και εκατοντάδες κιλά βράχου έχουν επιστραφεί. Αλλά εξακολουθούν να υπάρχουν πολλά που δεν γνωρίζουμε για τη Σελήνη ακόμη και μετά τις σεληνιακές προσγειώσεις του Απόλλωνα », εξήγησε ο Zuber.
«Δεν ξέρουμε γιατί η κοντινή πλευρά της Σελήνης είναι διαφορετική από την μακρινή πλευρά. Στην πραγματικότητα γνωρίζουμε περισσότερα για τον Άρη από τη Σελήνη. "
Η φάση συλλογής επιστημών της GRAIL θα διαρκέσει 82 ημέρες. Τα δύο διαστημικά σκάφη θα μεταδώσουν ραδιοσήματα που θα μετρήσουν με ακρίβεια την απόσταση μεταξύ τους σε λίγα μικρά, μικρότερο από το πλάτος μιας ανθρώπινης τρίχας.
Καθώς βρίσκονται σε τροχιά παράλληλα, η βαρύτητα των φεγγαριών θα αλλάξει - αυξάνεται και μειώνεται λόγω της επίδρασης και των δύο ορατών επιφανειακών χαρακτηριστικών, όπως βουνά και κρατήρες και άγνωστες συγκεντρώσεις μάζας που κρύβονται κάτω από τη σεληνιακή επιφάνεια. Αυτό θα προκαλέσει την αλλαγή της σχετικής ταχύτητας και της απόστασης μεταξύ των ανιχνευτών.
Τα δεδομένα που προκύπτουν θα μεταφραστούν σε έναν χάρτη υψηλής ανάλυσης του βαρυτικού πεδίου της Σελήνης και θα επιτρέψουν επίσης προσδιορισμούς της εσωτερικής σύνθεσης της Σελήνης.
Η αποστολή GRAIL μπορεί να παραταθεί για άλλους 6 μήνες εάν οι ηλιακοί ανιχνευτές επιβιώσουν από εξάντληση ισχύος και ενδεχομένως θανατηφόρα σεληνιακή έκλειψη που θα πραγματοποιηθεί τον Ιούνιο του 2012.
Οι μηχανικοί θα μειώσουν σημαντικά την τροχιά σε υψόμετρο μόλις 15 έως 20 μιλίων πάνω από την επιφάνεια για να αποκτήσουν ακόμη περισσότερες πληροφορίες για το σεληνιακό εσωτερικό.
Οι δίδυμοι ανιχνευτές είναι επίσης εξοπλισμένοι με 4 κάμερες το καθένα - με το όνομα MoonKAM - που θα χρησιμοποιηθούν από μαθητές γυμνασίου για τη φωτογράφηση επιλεγμένων στόχων.
Το έργο MoonKAM καθοδηγείται η Δρ Sally Ride, η πρώτη γυναίκα αστροναύτης της Αμερικής ως τρόπος να παρακινήσει τα παιδιά να σπουδάσουν μαθηματικά και επιστήμες.
Η JPL διαχειρίζεται την αποστολή GRAIL για τη NASA.
Μείνετε συντονισμένοι για τις ενημερώσεις του Space Magazine εν μέσω των εορταστικών εκδηλώσεων της Πρωτοχρονιάς.
Διαβάστε τις συνεχιζόμενες λειτουργίες για το GRAIL από τον Ken Kremer εδώ:
Φοιτητική Ειδοποίηση: GRAIL Διαγωνισμός Ονομάτων - Προθεσμία Δοκίματος 11 Νοεμβρίου
Γκαλερί Lunar Blastoff GRAIL
GRAIL Twins Awesome Launch Videos - Ένα ταξίδι στο κέντρο της Σελήνης
Η NASA εγκαινιάζει Twin Lunar Probe για να ξεδιπλώσει τον πυρήνα του φεγγαριού
GRAIL αποκάλυψε για Lunar Science Trek - Εκκίνηση επαναφοράς έως τις 10 Σεπτεμβρίου
Ο τελευταίος πύραυλος Delta II θα ξεκινήσει έκτακτο ταξίδι στο κέντρο της Σελήνης στις 8 Σεπτεμβρίου
Το Nuns Lunar Mapping Duo είναι ενθυλακωμένο και έτοιμο για 8 Σεπτέμβριο Liftoff
GRAIL Lunar Twins Mated to Delta Rocket στο Launch Pad
Τα δίδυμα GRAIL είναι έτοιμα για την επιστημονική αποστολή της NASA στη Σελήνη: Φωτογραφίες
