Όταν το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb φτάσει τελικά στο διάστημα, θα μελετήσει μερικά από τα πιο απομακρυσμένα αντικείμενα στο Σύμπαν, κοιτάζοντας πίσω στο παρελθόν για να δει το νωρίτερο φως του σύμπαντος. Θα μελετήσει επίσης εξωηλιακούς πλανήτες γύρω από κοντινά αστέρια και ακόμη και σώματα εντός του Ηλιακού Συστήματος. Από την άποψη αυτή, το JWST είναι ο φυσικός διάδοχος του Χαμπλ και άλλων πρωτοποριακών διαστημικών τηλεσκοπίων.
Είναι επομένως κατανοητό γιατί ο κόσμος είναι τόσο ανυπόμονος για την εκτόξευση του JWST στο διάστημα (το οποίο έχει προγραμματιστεί να πραγματοποιηθεί το 2019). Και πρόσφατα, το τηλεσκόπιο πέρασε ένα άλλο σημαντικό ορόσημο στο δρόμο προς την ανάπτυξη. Αφού πέρασε τρεις μήνες σε ένα θάλαμο σχεδιασμένο για να προσομοιώνει τις θερμοκρασίες και τις συνθήκες κενού του χώρου, το JWST εμφανίστηκε και του δόθηκε ένας καθαρός λογαριασμός υγείας.
Οι δοκιμές πραγματοποιήθηκαν στο θάλαμο Α, μια εγκατάσταση δοκιμών θερμικού κενού που βρίσκεται στο Johnson Space Center στο Χιούστον του Τέξας. Αυτός ο θάλαμος χτίστηκε το 1965 ως μέρος της κούρσας της NASA στη Σελήνη, όπου διεξήγαγε δοκιμές για να διασφαλίσει ότι οι μονάδες εντολών και σέρβις του Apollo ήταν άξιες στο χώρο. Αρχίζοντας στα μέσα Ιουλίου, το τηλεσκόπιο τοποθετήθηκε στο θάλαμο και υποβλήθηκε σε θερμοκρασίες που κυμαίνονται από 20 έως 40 Κ (-253 έως -233 ° C, 423 έως 387 ° F).
Μόλις οι συνθήκες θερμοκρασίας και κενού ήταν σωστές, μια ομάδα μηχανικών της NASA άρχισε να δοκιμάζει την ευθυγράμμιση των 18 κύριων τμημάτων καθρέφτη του JWST για να βεβαιωθεί ότι θα λειτουργούσαν ως ένα μόνο τηλεσκόπιο 6,5 μέτρων. Όπως υπέδειξε ο Bill Ochs - ο υπεύθυνος έργου του τηλεσκοπίου James Webb στο Κέντρο Διαστημικής Πτήσης Goddard της NASA ArsTechnica, αυτή η τελευταία δοκιμή έδειξε ότι το τηλεσκόπιο είναι πράγματι άξιο χώρου.
«Έχουμε πλέον επαληθεύσει ότι η NASA και οι συνεργάτες της έχουν ένα εξαιρετικό τηλεσκόπιο και ένα σύνολο επιστημονικών οργάνων», είπε. «Προχωράμε προς το λανσάρισμα».
Η ομάδα των μηχανικών δοκίμασε επίσης την καθοδήγηση και τα οπτικά συστήματα του JWST προσομοιώνοντας το φως ενός μακρινού αστεριού. Όχι μόνο το τηλεσκόπιο μπόρεσε να ανιχνεύσει το φως, αλλά και τα οπτικά του συστήματα μπορούσαν να το επεξεργαστούν. Το τηλεσκόπιο μπόρεσε επίσης να παρακολουθήσει την κίνηση του προσομοιωμένου αστεριού, η οποία έδειξε ότι το JWST θα μπορεί να αποκτήσει και να κρατήσει ερευνητικούς στόχους μόλις βρεθεί στο διάστημα.
Πολλές δοκιμές χρειάζονται ακόμη πριν από το JWST να φτάσει στο διάστημα τον επόμενο χρόνο. Αυτά θα πραγματοποιηθούν στα κεντρικά γραφεία της εταιρείας Northrop Grumman στο Λος Άντζελες, όπου το τηλεσκόπιο θα μεταφερθεί μετά την έξοδο από το Διαστημικό Κέντρο Johnson στα τέλη Ιανουαρίου ή στις αρχές Φεβρουαρίου. Μόλις φτάσει εκεί, το οπτικό όργανο θα συνδυαστεί με το διαστημικό σκάφος και τον ήλιο για να ολοκληρώσει την κατασκευή του τηλεσκοπίου.
Αυτές οι δοκιμές είναι απαραίτητες δεδομένου ότι η NASA θα πιέσει σκληρά για τη συντήρηση του τηλεσκοπίου μόλις βρεθεί στο διάστημα. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι θα λειτουργεί στο Earth-Sun L2 Lagrange Point (το οποίο θα τοποθετηθεί μακρύτερα από τη Γη από τη Σελήνη) για τουλάχιστον πέντε χρόνια. Σε αυτήν την απόσταση, τυχόν αποστολές συντήρησης θα είναι εξαιρετικά δύσκολη, χρονοβόρα και δαπανηρή.
Ωστόσο, όταν το JWST περάσει ολόκληρη τη σειρά δοκιμών του και η NASA είναι ικανοποιημένη ότι είναι έτοιμη να πάρει στο διάστημα, θα αποσταλεί στο Διαστημικό Κέντρο της Γουιάνας στο Κουρού της Γαλλικής Γουιάνας. Μόλις φτάσει εκεί, θα ξεκινήσει με έναν ενισχυτή της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος (ESA) Ariane V. Αρχικά, αυτό είχε προγραμματιστεί να πραγματοποιηθεί τον Οκτώβριο του 2017, αλλά τώρα αναμένεται να πραγματοποιηθεί νωρίτερα από την Άνοιξη του 2018.
Όταν το Διαστημικό Τηλεσκόπιο James Webb λειτουργεί, αναμένεται να αποκαλύψει μερικά πραγματικά καταπληκτικά πράγματα για το Σύμπαν μας. Εκτός από το ότι κοιτάζει πιο μακριά στο διάστημα από οποιοδήποτε προηγούμενο τηλεσκόπιο (και πιο πίσω στο παρελθόν), οι άλλοι ερευνητικοί του στόχοι περιλαμβάνουν τη μελέτη κοντινών εξωπλανητών με άνευ προηγουμένου λεπτομέρεια, περιστασιακούς δίσκους συντριμμιών, υπερμεγέθεις μαύρες τρύπες στα κέντρα γαλαξιών και ακόμη και αναζήτηση ζωής στη το ηλιακό σύστημα εξετάζοντας τα φεγγάρια του Δία.
Για αυτόν τον λόγο, η NASA μπορεί να συγχωρεθεί για την ώθηση της εκτόξευσης πίσω για να βεβαιωθεί ότι όλα λειτουργούν σωστά. Φυσικά, μπορούμε να συγχωρούμε που θέλουμε να το δούμε να ξεκινά το συντομότερο δυνατό! Υπάρχουν μυστήρια εκεί έξω που απλώς περιμένουν να αποκαλυφθούν και μερικά εκπληκτικά επιστημονικά ευρήματα που πρέπει να παρακολουθούνται.
Εν τω μεταξύ, φροντίστε να δείτε αυτό το βίντεο σχετικά με το JWST, ευγενική προσφορά της NASA:
