Η τελική αποστολή εξυπηρέτησης στο σεβαστό Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble (HST) ήταν το 2009. Το λεωφορείο Atlantis ολοκλήρωσε αυτήν την αποστολή (STS-125,) και διάφορα εξαρτήματα επισκευάστηκαν και αντικαταστάθηκαν, συμπεριλαμβανομένης της εγκατάστασης βελτιωμένων μπαταριών. Το HST αναμένεται να λειτουργήσει έως το 2030 - 2040. Με την αποχώρηση του προγράμματος μεταφοράς το 2011, έμοιαζε με την αποστολή του Χαμπλ να προοριζόταν να παίξει.
Αλλά τώρα μιλάμε για μια άλλη αποστολή εξυπηρέτησης στο Χαμπλ, που θα εκτελεστεί από το Dream Chaser Space System.
Το Hubble αναπτύχθηκε αρχικά από το Space Shuttle Discovery το 1990. Εξυπηρετήθηκε από πλήρωμα 5 φορές σε 5 διαφορετικές αποστολές. Σε αντίθεση με τα άλλα παρατηρητήρια στα Μεγάλα Παρατηρητήρια της NASA, το Hubble σχεδιάστηκε για να εξυπηρετείται κατά τη διάρκεια της ζωής του.
Αυτές οι αποστολές εξυπηρέτησης, οι οποίες πραγματοποιήθηκαν το 1993, το 1997, το 1999, το 2002 και το 2009, ήταν πολύπλοκες αποστολές που απαιτούσαν συντονισμό μεταξύ του Διαστημικού Κέντρου Κένεντι, του Διαστημικού Κέντρου Τζόνσον και του Διαστημικού Κέντρου Πτήσης Goddard. Η σύλληψη του Χαμπλ με το ρομποτικό Canadarm και η τοποθέτησή του μέσα στον κόλπο μεταφοράς ήταν μια μεθοδική διαδικασία. Έτσι ήταν η επισκευή και αντικατάσταση εξαρτημάτων, και ο έλεγχος των εξαρτημάτων μόλις ο Hubble αφαιρέθηκε από τον κόλπο φορτίου. Αν και περίπλοκες, αυτές οι αποστολές ήταν τελικά επιτυχημένες και το Hubble εξακολουθεί να λειτουργεί.
Μια μελλοντική αποστολή εξυπηρέτησης στο Hubble θα ήταν ένα είδος ασφαλιστηρίου συμβολαίου σε περίπτωση που υπάρχουν προβλήματα με το νέο ναυαρχίδα τηλεσκόπιο της NASA, το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb (JWST.) Το JWST πρόκειται να ξεκινήσει το 2018 και οι δυνατότητές του υπερβαίνουν κατά πολύ αυτές του Χαμπλ. Αλλά ο προορισμός του James Webb είναι το LaGrange Point 2 (L2), ένα σταθερό σημείο στο διάστημα περίπου 1,5 εκατομμύρια χλμ. (932.000 μίλια) από τη Γη. Θα εισέλθει σε τροχιά φωτοστέφανο γύρω από το L2, γεγονός που καθιστά δύσκολη την αποστολή επισκευής. Αν και τα προβλήματα ανάπτυξης με το JWST θα μπορούσαν να διορθωθούν με την επίσκεψη διαστημικού σκάφους, το ίδιο το Τηλεσκόπιο δεν έχει σχεδιαστεί για επισκευή όπως είναι το Hubble.
Δεδομένου ότι το JWST είναι επικίνδυνο, τόσο όσον αφορά τη θέση του στο διάστημα όσο και τη μη αποδεδειγμένη μέθοδο ανάπτυξης, μπορεί να χρειαστεί κάποιο είδος ασφαλιστηρίου συμβολαίου για να διασφαλιστεί ότι η NASA διαθέτει ένα ισχυρό τηλεσκόπιο που λειτουργεί στο διάστημα. Αλλά χωρίς το Space Shuttles να επισκεφτεί το Χαμπλ και να επεκτείνει τη ζωή του, ένα διαφορετικό όχημα θα πρέπει να αναλάβει τυχόν πιθανές μελλοντικές αποστολές συντήρησης. Εισαγάγετε το Διαστημικό Σύστημα Dream Chaser (DCSS).
Το διαστημικό σύστημα Dream Chaser είναι σαν ένα μικρότερο διαστημικό λεωφορείο. Μπορεί να μεταφέρει επτά άτομα σε τροχιά χαμηλής γης (LEO). Όπως και τα Shuttles, επιστρέφει στη Γη και προσγειώνεται οριζόντια σε αεροδιάδρομο. Το DCSS, ωστόσο, δεν έχει κόλπο φορτίου ή ρομποτικό βραχίονα. Εάν χρησιμοποιήθηκε για αποστολή επισκευής Hubble, όλες οι επισκευές πιθανότατα θα πρέπει να γίνουν κατά τη διάρκεια διαστημικών πεζοδρομίων. Το DCSS έχει σχεδιαστεί ως πλοίο εφοδιασμού φορτίου και πληρώματος για το Διεθνές Διαστημικό Σύστημα. Τα πολύ μεγαλύτερα λεωφορεία σχεδιάστηκαν με γνώμονα το Hubble, καθώς και άλλες εργασίες, όπως η κατασκευή και συντήρηση του ISS και η ανάκτηση δορυφόρων από την τροχιά.
Το DCSS δημιουργήθηκε από τη Sierra Nevada Corporation. Θα εκτοξευτεί σε πύραυλο Atlas V και θα επιστρέψει στη Γη με ολίσθηση, όπου μπορεί να προσγειωθεί σε οποιονδήποτε εμπορικό διάδρομο. Το DCSS έχει το δικό του σύστημα ελέγχου αντίδρασης για ελιγμούς στο διάστημα. Όπως και άλλες εμπορικές διαστημικές επιχειρήσεις, η ανάπτυξη του DCSS χρηματοδοτήθηκε εν μέρει από τη NASA.
Το James Webb έχει μια πολύπλοκη ανάπτυξη. Θα εκτοξευτεί σε έναν πύραυλο Ariane 5, όπου θα αναδιπλωθεί για να χωρέσει. Ο κύριος καθρέφτης στο JWST αποτελείται από 18 τμήματα που πρέπει να ξεδιπλωθούν σε τρία τμήματα για να λειτουργήσει το τηλεσκόπιο. Η αντηλιακή ασπίδα του τηλεσκοπίου, η οποία διατηρεί το JWST δροσερό, πρέπει επίσης να ξεδιπλωθεί μετά την ανάπτυξη. Νωρίτερα στην αποστολή, η ηλιακή συστοιχία και οι κεραίες του Webb πρέπει να αναπτυχθούν.
Αυτό το βίντεο δείχνει την ανάπτυξη του JWST. Θυμίζει ένα τεράστιο έντομο που διέρχεται μεταμόρφωση.
Εάν είτε ο καθρέφτης, το φως του ήλιου ή οποιοσδήποτε από τους άλλους μηχανισμούς ξετυλίγονται, τότε θα πρέπει να προγραμματιστεί μια δαπανηρή και προβληματική αποστολή για τη διόρθωση της ανάπτυξης. Εάν κάποιο άλλο κρίσιμο μέρος του τηλεσκοπίου αποτύχει, τότε πιθανότατα δεν μπορεί να επισκευαστεί. Η NASA χρειάζεται τα πάντα για να πάνε καλά.
Οι άνθρωποι περιμένουν το JWST για μεγάλο χρονικό διάστημα. Είχε ένα είδος βασανισμένου μονοπατιού για να φτάσει αυτό μακριά. Όλοι έχουμε τα δάχτυλά μας σταυρωμένα ότι η αποστολή πετυχαίνει. Αλλά αν υπάρχουν προβλήματα, μπορεί να εναπόκειται στο Χαμπλ να συνεχίσει να κάνει αυτό που πάντα έκανε: παρέχετε τα είδη της επιστήμης και τις εκπληκτικές εικόνες που ενθουσιάζουν τους επιστήμονες και τους υπόλοιπους από εμάς για το Σύμπαν.
