Οι επιστήμονες για την αποστολή Cassini της NASA παρατήρησαν μερικά περίεργα σχήματα έλικα στην εξωτερική άκρη του δακτυλίου του Κρόνου Α. Κανονικά, αυτά τα φεγγάρια μεγέθους χιλιομέτρου θα ήταν σχεδόν αδύνατο να δουν, καθώς είναι ενσωματωμένα μέσα στους δακτυλίους. «Ωστόσο, η παρουσία τους προδίδεται από τις μεγάλες δομές« έλικα »που δημιουργούν στο υλικό δακτυλίου και στις δύο πλευρές τους», δήλωσε η Carolyn Porco, ηγέτης της ομάδας απεικόνισης Cassini και συν-συγγραφέας σε ένα νέο χαρτί για αυτά τα φεγγάρια έλικα. Σε ένα ηλεκτρονικό ταχυδρομείο, ο Porco είπε ότι παρόμοια χαρακτηριστικά είχαν δει νωρίτερα σε άλλες τοποθεσίες στα δαχτυλίδια του Κρόνου, αλλά ήταν «πολύ μικρότερα, πιο δύσκολο να το δούμε και τόσο πολυάριθμα που δεν υπήρχε ελπίδα να ακολουθήσουμε κανένα από αυτά. Οι νέες προπέλες και τα σεληνιακά που τα δημιουργούν, είναι περίπου δέκα φορές μεγαλύτερα και πολύ πιο εύκολο να αναγνωριστούν και να ακολουθηθούν από εικόνα σε εικόνα και από έτος σε έτος. "
[/λεζάντα]
Η ομάδα είπε ότι η ικανότητα παρακολούθησης καθώς οι τροχιές των ενσωματωμένων φεγγαριών εξελίσσονται με την πάροδο του χρόνου θα μπορούσε να δώσει στους επιστήμονες πολύτιμες νέες ενδείξεις για το πώς σχηματίζονται και αναπτύσσονται πλανήτες γύρω από αστέρια σε νεαρά ηλιακά συστήματα.
«Αυτό που είναι εξαιρετικό για αυτά τα νέα ευρήματα είναι η διορατικότητα που τελικά θα παρέχουν στα πρώτα στάδια του σχηματισμού ηλιακού συστήματος», δήλωσε ο Porco, «όταν οι αναπτυσσόμενοι πλανήτες γίνονται αρκετά μεγάλοι για να ανοίξουν κενά στο υλικό του δακτυλίου γύρω τους και τελικά να περικόψουν τη δική τους ανάπτυξη "
Οι επιστήμονες έχουν εντοπίσει έντεκα από αυτά τα φεγγάρια από το 2006. Οι περισσότεροι έχουν διάμετρο μεταξύ ενός και αρκετών χιλιομέτρων, πολύ μικρές για να απεικονιστούν απευθείας από τις κάμερες του Cassini, αλλά διακρίνονται μόνο από τα μοναδικά χαρακτηριστικά της έλικας διπλού οπλισμού.
Η περιοχή στη μέση του εξόχως πυκνού δακτυλίου του Κρόνου είναι τώρα γνωστή ως «ιμάντες έλικα» και στα νέα φεγγάρια έχουν δοθεί τα κατάλληλα ονόματα.
«Μπορεί να σας φανεί διασκεδαστικό ότι αυτές οι μεγάλες προπέλες πήραν το όνομά τους ανεπίσημα από διάσημους αεροπόρους», είπε ο Porco. «Αυτοί οι λάτρεις της πτήσης μεταξύ σας θα αναγνωρίσουν τους Bleriot, Earhart, Santos-Dumont και άλλους.»
Ο Cassini έβλεπε τον Blériot (που πήρε το όνομά του από έναν Γάλλο αεροπόρο) περισσότερες από 100 φορές, επιτρέποντας στους ερευνητές να χαρτογραφήσουν την πορεία του λεπτομερώς. Το σχήμα της έλικας που δημιούργησε έχει μήκος αρκετών χιλιάδων χιλιομέτρων, ή μισή απόσταση από τις ηπειρωτικές Ηνωμένες Πολιτείες.
«Θα περιμένατε ότι οποιοδήποτε αντικείμενο που περιστρέφεται μόνο από τον Κρόνο θα πρέπει να παραμείνει σε μια συνεχή πορεία», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας Matthew Tiscareno από το Πανεπιστήμιο Cornell. «Αυτό που πραγματικά βλέπουμε είναι ότι οι τροχιές αλλάζουν.»
Η πιο πιθανή εξήγηση, είπε, είναι ότι τα φεγγάρια αλληλεπιδρούν στην πραγματικότητα με το δίσκο: ανταλλαγή γωνιακής ορμής με τα σωματίδια του δακτυλίου γύρω τους είτε μέσω βαρύτητας είτε με άμεσες συγκρούσεις.
Ωστόσο, άλλες εξηγήσεις, όπως συντονισμένες αλληλεπιδράσεις με πιο απομακρυσμένα φεγγάρια, δεν έχουν αποκλειστεί ως αιτίες.
Οι επιστήμονες θα παρακολουθούν αυτά τα περιπλανώμενα φεγγάρια για να καταλάβουν εάν ο ίδιος ο δίσκος οδηγεί τις αλλαγές, παρόμοιες με τις αλληλεπιδράσεις που συμβαίνουν στα νεαρά ηλιακά συστήματα. Εάν είναι, είπε ο Tiscareno, θα ήταν η πρώτη φορά που μια τέτοια μέτρηση έχει γίνει άμεσα.
Πηγές: Email της NASA, Cornell, Porco
