Τα επόμενα χρόνια, η NASA θα στέλνει αστροναύτες πίσω στη Σελήνη για πρώτη φορά από την τελευταία αποστολή του Απόλλωνα το 1972. Τον Μάιο, η NASA ανακοίνωσε ότι το σχέδιο - το οποίο είναι επίσημα γνωστό ως Project Artemis - επιταχύνθηκε και θα πραγματοποιηθεί τα επόμενα πέντε χρόνια. Σύμφωνα με το νέο χρονοδιάγραμμα, η Άρτεμις θα περιλαμβάνει την αποστολή της πρώτης γυναίκας και του επόμενου άνδρα στη νότια πολική περιοχή της Σελήνης έως το 2024.
Για το σκοπό αυτό, η NASA εργάζεται σε ένα σεληνιακό rover που θα αναζητά και θα χαρτογραφεί τις αποθέσεις νερού στη νότια πολική περιοχή της Σελήνης. Είναι γνωστό ως το Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) και έχει προγραμματιστεί να παραδοθεί στην σεληνιακή επιφάνεια έως το 2022. Αυτή η αποστολή θα συγκεντρώσει δεδομένα που θα βοηθήσουν στην ενημέρωση μελλοντικών αποστολών στη λεκάνη του South Pole-Aitken και την τελική κατασκευή ενός βάση εκεί.
Μόλις φτάσει εκεί, το rover θα ταξιδέψει για αρκετά χιλιόμετρα και θα βασιστεί σε μια σειρά επιστημονικών οργάνων - το οποίο περιλαμβάνει ένα τρυπάνι 1 m (3,3 πόδια) - για τη δειγματοληψία διαφόρων χώρων εδάφους. Κατά τη διάρκεια των 100 ημερών, τα δεδομένα που συλλέγει το VIPER θα χρησιμοποιηθούν για τη δημιουργία των πρώτων παγκόσμιων χαρτών υδατικών πόρων της Σελήνης. Αυτό θα είναι πολύ βολικό μόλις δημιουργηθεί ένας μόνιμος ανθρώπινος οικισμός.
Ο Daniel Andrews, διευθυντής έργου της αποστολής VIPER και διευθυντής μηχανικής στο Κέντρο Έρευνας Ames της NASA, δήλωσε σε πρόσφατη δήλωση τύπου της NASA:
«Το κλειδί για τη ζωή στη Σελήνη είναι το νερό - το ίδιο όπως και εδώ στη Γη. Από την επιβεβαίωση του σεληνιακού νερού-πάγου πριν από δέκα χρόνια, το ερώτημα τώρα είναι εάν η Σελήνη θα μπορούσε πραγματικά να περιέχει τον πόρο που χρειαζόμαστε για να ζήσουμε εκτός κόσμου. Αυτό το rover θα μας βοηθήσει να απαντήσουμε στις πολλές ερωτήσεις που έχουμε σχετικά με το πού βρίσκεται το νερό και πόσο υπάρχει για να το χρησιμοποιήσουμε. "
Για πολλά χρόνια, οι επιστήμονες γνωρίζουν ότι υπάρχουν πολλές ποσότητες πάγου νερού στις σεληνιακές πολικές περιοχές. Αυτός ο πάγος θα ήταν απαραίτητος για τη δημιουργία μιας βιώσιμης ανθρώπινης παρουσίας στη Σελήνη, καθώς θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για τα πάντα, από την άρδευση και το πόσιμο νερό έως την παραγωγή αερίου οξυγόνου και καυσίμου υδρογόνου.
Η παρουσία αυτού του πάγου επιβεβαιώθηκε το 2009 όταν η NASA συντρίβει τον δορυφόρο παρακολούθησης και ανίχνευσης σεληνιακού κρατήρα (LCROSS) κοντά στο Νότιο Πόλο και μέτρησε την προκύπτουσα σκόνη που ξεκίνησε. Δεδομένα από αυτό και άλλες αποστολές έχουν συγκεντρώσει δεδομένα που δείχνουν ότι υπάρχουν δυνητικά εκατομμύρια τόνοι πάγου νερού εκεί.
Η παρουσία αυτού του πάγου οφείλεται στην αξονική κλίση της Σελήνης, η οποία διασφαλίζει ότι οι πολικές περιοχές σκιάζονται μόνιμα. Καθώς ο πάγος συσσωρεύτηκε με την πάροδο του χρόνου από τις επιπτώσεις των κομητών και των μετεωρίτων (καθώς και αλληλεπιδράσεις μεταξύ του ηλιακού ανέμου και του σεληνιακού εδάφους), η απουσία άμεσου ηλιακού φωτός εμπόδισε τον πάγο να εξατμιστεί σε οξυγόνο και αέριο υδρογόνο και να χαθεί στο διάστημα.
Η πρόσβαση σε αυτό το νερό απαιτεί από τους επιστήμονες να μάθουν περισσότερα για την τοποθεσία και τη φύση των αποθέσεων, για να μην αναφέρουμε στρατηγικές για την εξαγωγή του από το σεληνιακό έδαφος. Όπως είπε ο Anthony Colaprete, επιστήμονας του προγράμματος VIPER:
«Είναι απίστευτα συναρπαστικό το να πηγαίνεις ένα rover στο νέο και μοναδικό περιβάλλον του Νότιου Πόλου για να ανακαλύψεις πού ακριβώς μπορούμε να συγκομίσουμε αυτό το νερό. Το VIPER θα μας πει ποιες τοποθεσίες έχουν τις υψηλότερες συγκεντρώσεις και πόσο βαθιά κάτω από την επιφάνεια πρέπει να πάμε για πρόσβαση στο νερό. "
Για να γίνει αυτό, το VIPER θα εξετάσει πώς διαφορετικές συνθήκες φωτός και θερμοκρασίας οδηγούν στη δημιουργία διαφορετικών χώρων εδάφους. Με τη συλλογή δεδομένων σχετικά με την ποσότητα νερού και άλλων στοιχείων σε κάθε ένα, η NASA θα είναι σε θέση να χαρτογραφήσει πού είναι πιθανό να βρεθεί νερό σε άλλες τοποθεσίες σε όλη τη σεληνιακή επιφάνεια. Η ανίχνευση και η ανάλυση θα τεθούν σε τέσσερα επιστημονικά όργανα.
Πρώτον, υπάρχει το Neutron Spectrometer System (NSS), το οποίο θα χρησιμοποιηθεί για τον εντοπισμό αποθέσεων νερού κάτω από την επιφάνεια που απαιτούν περαιτέρω διερεύνηση. Στη συνέχεια, το VIPER θα αναπτύξει το Regolith και Ice Drill για εξερεύνηση νέου εδάφους (TRIDENT), το οποίο αναπτύσσεται με τη βοήθεια της Honeybee Robotics, για τη λήψη δειγμάτων τρυπανιών από ένα μέτρο κάτω από την επιφάνεια.
Αυτά τα δείγματα τρυπανιών θα αναλυθούν στη συνέχεια από το Mass Spectrometer Observing Lunar Operations (MSolo) - που αναπτύχθηκε από το Διαστημικό Κέντρο Kennedy της NASA - και το Σύστημα Φασματομέτρων Near InfraRed Volatiles (NIRVSS) που αναπτύχθηκε από την Ames. Αυτά τα δύο μέσα θα καθορίσουν τη σύνθεση και τη συγκέντρωση του νερού και άλλων δυνητικά προσβάσιμων πόρων που δημιουργούνται από το τρυπάνι.
Το VIPER rover είναι μέρος του Προγράμματος Σεληνιακής Ανακάλυψης και Εξερεύνησης - το οποίο διαχειρίζεται η Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA - και είναι το αποτέλεσμα σημαντικής διυπηρεσιακής συνεργασίας. Το Κέντρο Έρευνας της NASA Ames είναι υπεύθυνο για τη διαχείριση της λειτουργίας του rover, καθώς και για την ανάπτυξη λογισμικού, συστημάτων και επιστημονικής αποστολής.
Εν τω μεταξύ, το υλικό για το rover σχεδιάζεται από το Johnson Space Center, ενώ τα επιστημονικά όργανα παρέχονται από την Ames και το Kennedy Space Center. Εκτός από το Honeybee Robotics, οι υπηρεσίες εκτόξευσης και προσγείωσης που θα μεταφέρουν το rover στη Σελήνη παρέχονται από εμπορικούς εταίρους όπως η United Launch Alliance και η Astrobotic.
Αυτό γίνεται μέσω των εμπορικών υπηρεσιών Lunar Payload Services (CLPS) της NASA, η οποία επιδιώκει συνεργάτες να στείλουν ωφέλιμα φορτία στη Σελήνη πριν από τους αστροναύτες έως το 2024.
