Δύο δημοσιεύσεις στο περιοδικό Φύση αυτή την εβδομάδα βρισκόμαστε στις αντίθετες πλευρές της ερώτησης σχετικά με το αν ο Ενελάνδος του Κρόνου περιέχει έναν αλμυρό, υγρό ωκεανό.
Μια ερευνητική ομάδα, από την Ευρώπη, λέει ότι ένα τεράστιο λοφίο νερού που εκτοξεύεται σε γιγαντιαία αεροσκάφη από το νότιο πόλο της Σελήνης τροφοδοτείται από έναν αλμυρό ωκεανό. Η άλλη ομάδα, με επικεφαλής το Πανεπιστήμιο του Κολοράντο στο Boulder, υποστηρίζει ότι οι υποτιθέμενοι geysers δεν έχουν αρκετό νάτριο για να προέρχονται από έναν ωκεανό. Η αλήθεια θα μπορούσε να έχει επιπτώσεις στην αναζήτηση εξωγήινης ζωής, καθώς και στην κατανόησή μας για το πώς σχηματίζονται τα πλανητικά φεγγάρια.
Το διαστημικό σκάφος Cassini εντόπισε για πρώτη φορά το λοφίο στην εξερεύνηση του γιγαντιαίου δακτυλιοειδούς πλανήτη το 2005. Ο Enceladus εκτοξεύει υδρατμούς, αέριο και μικροσκοπικούς κόκκους
πάγος στο διάστημα εκατοντάδες χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια του φεγγαριού.
Το φεγγάρι, το οποίο περιστρέφεται στον πιο απομακρυσμένο δακτύλιο «Κ» του Κρόνου, είναι ένα μόνο
τρία εξωτερικά σώματα ηλιακού συστήματος που παράγουν ενεργές εκρήξεις σκόνης
και ατμός. Επιπλέον, εκτός από τη Γη, τον Άρη και το φεγγάρι του Δία
Europa, είναι ένα από τα μόνα μέρη στο ηλιακό σύστημα για το οποίο
οι αστρονόμοι έχουν άμεσες ενδείξεις για την παρουσία νερού.
Οι Ευρωπαίοι ερευνητές, με επικεφαλής τον Frank Postberg του Πανεπιστημίου της Χαϊδελβέργης στη Γερμανία, αναφέρουν την ανίχνευση αλάτων νατρίου μεταξύ της σκόνης που εκτοξεύεται στο λοφίο του Έλσελδου. Η Postberg και οι συνεργάτες της έχουν μελετήσει δεδομένα από το Cosmic Dust Analyzer (CDA) στο Cassini
διαστημικό σκάφος και έχουν συνδυάσει τα δεδομένα με εργαστηριακά πειράματα.
Λένε ότι οι παγωμένοι κόκκοι στο λοφίο Enceladus περιέχουν
σημαντικές ποσότητες αλάτων νατρίου, υπονοώντας τον αλμυρό ωκεανό
βαθιά κάτω.
Τα αποτελέσματα της μελέτης τους υπονοούν ότι η συγκέντρωση χλωριούχου νατρίου στον ωκεανό μπορεί να είναι τόσο υψηλή όσο εκείνη των ωκεανών της Γης και είναι περίπου 0,1-0,3 mol mol αλάτι ανά χιλιόγραμμο νερού.
Αλλά η μελέτη του Κολοράντο προτείνει μια διαφορετική ερμηνεία.
Ο Nicholas Schneider, του CU-Boulder's Laboratory for Atmospheric and Space Physics, και οι συνάδελφοί του λένε ότι υψηλές ποσότητες νατρίου στο λοφίο πρέπει να εκπέμπουν το ίδιο κίτρινο φως που βγαίνει από τα φώτα του δρόμου και ότι τα καλύτερα τηλεσκόπια του κόσμου μπορούν να ανιχνεύσουν ακόμη και έναν μικρό αριθμό ατόμων νατρίου σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο.
Η ομάδα του Schneider χρησιμοποίησε το τηλεσκόπιο Keck 1 των 10 μέτρων και το τηλεσκόπιο 4-μέτρων Αγγλο-Αυστραλίας και έδειξε ότι υπήρχαν λίγα αν υπήρχαν άτομα νατρίου στους υδρατμούς. «Θα ήταν πολύ συναρπαστικό να υποστηρίξουμε την υπόθεση geyser. Δεν είναι όμως αυτό που μας λέει η Μητέρα Φύση », είπε ο Σνάιντερ.
Μία προτεινόμενη εξήγηση για τα αντίθετα αποτελέσματα, δήλωσε ο Schneider, είναι ότι μπορεί να υπάρχουν βαθιά σπήλαια όπου το νερό εξατμίζεται αργά. Όταν η διαδικασία εξάτμισης είναι αργή, ο ατμός περιέχει λίγο νάτριο, όπως το νερό που εξατμίζεται από τον ωκεανό. Ο ατμός μετατρέπεται σε πίδακα επειδή διαρρέει από μικρές ρωγμές στο φλοιό στο κενό του χώρου.
«Μόνο εάν η εξάτμιση είναι πιο εκρηκτική θα περιέχει περισσότερο αλάτι», είπε. «Αυτή η ιδέα της αργής εξάτμισης από έναν βαθύ σπηλαιώδη ωκεανό δεν είναι η δραματική ιδέα που φανταζόμασταν προηγουμένως, αλλά είναι πιθανό δεδομένου και των δύο αποτελεσμάτων μας μέχρι τώρα».
Αλλά ο Schneider προειδοποιεί επίσης ότι πολλές άλλες εξηγήσεις για τα αεροσκάφη είναι εξίσου εύλογες. «Θα μπορούσε ακόμη να είναι ζεστός πάγος που εξατμίζεται στο διάστημα. Θα μπορούσε ακόμη και να είναι μέρη όπου ο φλοιός τρίβεται εναντίον του από παλιρροιακές κινήσεις και η τριβή δημιουργεί υγρό νερό που στη συνέχεια θα εξατμιστεί στο διάστημα », είπε.
"Αυτές είναι όλες υποθέσεις, αλλά δεν μπορούμε να επαληθεύσουμε καμία με τα αποτελέσματα μέχρι τώρα", δήλωσε ο Schneider. «Πρέπει να τα πάρουμε όλα με, λοιπόν, έναν κόκκο αλατιού.»
Βασική λεζάντα φωτογραφίας: Εικόνα του Enceladus από το Cassini. Πίστωση: NASA / JPL / Space Science Institute
Πηγές: Δελτία τύπου από το CU Boulder και το Πανεπιστήμιο του Λέστερ, μέσω Φύση και Eurekalert (υπηρεσία ειδήσεων μέσω της Αμερικανικής Ένωσης για την Προώθηση της Επιστήμης).
