Η Γη είναι το σπίτι μας, η μόνη θέση στο σύμπαν όπου γνωρίζουμε με βεβαιότητα ότι η ζωή υπάρχει. Η Γη σχηματίστηκε λίγο πριν από 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια από ένα στροβιλωμένο σύννεφο αερίου και σκόνης που προκάλεσε ολόκληρο το ηλιακό μας σύστημα, συμπεριλαμβανομένου του άστρου μας, του ήλιου. Σύμφωνα με τις καλύτερες θεωρίες των επιστημόνων, αυτό το αέριο και σκόνη κατέρρευσε σε δίσκο, με διαφορετικά τμήματα του δίσκου να συσσωρεύονται σε κάθε έναν από τους πλανήτες του ηλιακού μας συστήματος.
Πού είναι η Γη;
Ο πλανήτης μας κάθεται σε μια μικρή γωνία του γαλαξία του Γαλαξία μας, 25.000 έτη φωτός από το γαλαξιακό κέντρο και 25.000 έτη φωτός μακριά από το χείλος, σύμφωνα με το σύμπαν σήμερα. Το ηλιακό μας σύστημα βρίσκεται σε ένα δευτερεύον βραχίονα που ονομάζεται βραχίονας Orion-Cygnus, ο οποίος ξεριζώνει τον βραχίονα του Τοξότη, ένα από τα δύο μεγάλα σπειροειδή χέρια του γαλαξία.
Η περιφέρεια της Γης είναι 40,075 χιλιόμετρα, καθιστώντας την τον μεγαλύτερο βραχώδη πλανήτη στο ηλιακό σύστημα. Ο πλανήτης μας περιστρέφεται γύρω στα 93 εκατομμύρια μίλια (150.000 χλμ.) Μακριά από τον ήλιο, δίνοντάς του τη σωστή θερμοκρασία για επίμονο υγρό νερό στην επιφάνεια, το μόνο γνωστό σώμα που το κάνει.
Από τι αποτελείται η Γη;
Αρκετές τεράστιες ορεκτικές μορφές γνωστές ως ηπείρους υπάρχουν σε διάφορα μέρη της επιφάνειας της Γης. Η μεγαλύτερη ήπειρος, η οποία μερικές φορές είναι γνωστή ως Αφρο-Ευρασία (αν και πιο συχνά διαλυμένη σε Αφρική, Ευρώπη και Ασία), έχει συνολική έκταση 32.800.000 τετραγωνικών χιλιομέτρων, σύμφωνα με την εγκυκλοπαίδεια της παγκόσμιας γεωγραφίας. Η Βόρεια και Νότια Αμερική αποτελείται από 16.428.000 τετραγωνικά μίλια (42 εκατομμύρια τετραγωνικά χιλιόμετρα), ενώ η κατεψυγμένη ήπειρος της Ανταρκτικής είναι 14.400.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα και η περιοχή της Αυστραλίας είναι 2.970.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα.
Οι διεργασίες κάτω από την κρούστα της Γης προκαλούν την κίνηση αυτών των ηπείρων σε γεωλογικούς χρόνους. Οι γεωλόγοι έχουν ανακαλύψει υπόγειες ηπείρους που έχουν ταφεί βαθιά κάτω από την επιφάνεια και αν και κανείς δεν ξέρει πώς ή πότε σχηματίστηκαν, μπορεί να είναι τόσο παλιές όσο και η ίδια η Γη.
Ο φλοιός της Γης είναι ένα λεπτό στρώμα που εκτείνεται κατά μέσο όρο περίπου 30 χιλιόμετρα κάτω από τα πόδια μας και περιέχει κυρίως πυριτικά και βασαλτικά πετρώματα, σύμφωνα με την Αμερικανική Γεωλογική Έρευνα. Ο μανδύας είναι το επόμενο στρώμα κάτω, που εκτείνεται σε περίπου 1.800 μίλια (2.900 χλμ.) Κάτω από την επιφάνεια της Γης. Μια κοινή παρανόηση είναι ότι όλο το βράχο στο μανδύα λιώσει σε μάγμα. στην πραγματικότητα, το μεγαλύτερο μέρος του είναι σε μια πολύ ιξώδη μορφή που είναι τόσο παχύς που απαιτεί εκατομμύρια χρόνια για να γίνει εμφανής η κίνησή της. Στο κέντρο της Γης υπάρχει ένας πυρήνας νικελίου-σιδήρου, ο οποίος είναι υγρός στο εξωτερικό, μέχρι τα 1.400 μίλια (2.260 χλμ.), Αλλά συνθλίβεται από απίστευτες πιέσεις σε μια στερεή μορφή στα χαμηλότερα βάθη.
Ατμόσφαιρα της γης
Η ατμόσφαιρα του πλανήτη μας είναι 78% αζώτου, με πρόσθετο 20% οξυγόνο, 0,9% αργό και 0,04% διοξείδιο του άνθρακα, μαζί με ίχνη άλλων αερίων, σύμφωνα με τη NASA. Η περισσότερη ανθρώπινη δραστηριότητα λαμβάνει χώρα στη χαμηλότερη ατμοσφαιρική στρώση, την τροπόσφαιρα, η οποία εκτείνεται από 5 έως 9 μίλια (8 έως 14,5 χλμ.) Πάνω από τα κεφάλια μας. Πάνω από αυτό είναι η στρατόσφαιρα, όπου τα αεροσκάφη και τα αερόστατα πετούν, φτάνουν μέχρι τα 50 μίλια. Ακολουθεί η μεσοσφαίρα, η οποία εκτείνεται σε ύψος 85 χιλιομέτρων (αυτό είναι όπου οι μετεωρίτες καίγονται) και η θερμοσφαίρα, που εκτείνεται μακριά στο διάστημα, ύψους τουλάχιστον 600 μίλια.
Η ανθρώπινη δραστηριότητα επηρεάζει σημαντικά το κλίμα και τις καιρικές συνθήκες στην ατμόσφαιρα της Γης. Με την προσθήκη περίσσειας διοξειδίου του άνθρακα, που παγιδεύει υπέρυθρη ακτινοβολία από τον ήλιο, η ανθρώπινη βιομηχανία θερμαίνει τον πλανήτη μας μέσω της υπερθέρμανσης του πλανήτη, οδηγώντας σε μεταβολές μεγάλης κλίμακας. Αυτές περιλαμβάνουν αύξηση των μέσων θερμοκρασιών κατά περίπου 2,3 βαθμούς Φαρενάιτ (1,3 βαθμούς Κελσίου). Σεπτέμβριος 2019 είχε μερικές από τις πιο καυτές καταγραφείσες θερμοκρασίες σε όλη τη Γη.
Η επιφάνεια της Γης
Η Γη έχει κλίση στον άξονά της κατά 23,4 μοίρες, που σημαίνει ότι το φως του ήλιου πέφτει άνισα στην επιφάνεια του πλανήτη κατά τη διάρκεια του έτους, δημιουργώντας εποχιακές διακυμάνσεις στο μεγαλύτερο μέρος του πλανήτη. Αλλά οι διαφορετικές περιοχές παρουσιάζουν διαφορετικές διακυμάνσεις στο ηλιακό φως και έτσι η επιφάνεια της Γης συχνά διασπώνται σε τρεις μεγάλες κλιματικές ζώνες: στις πολικές περιοχές της Αρκτικής και της Ανταρκτικής, οι οποίες ξεκινούν πάνω ή κάτω από 66 μοίρες βόρεια ή νότια. τις μεσαίες εύκρατες ζώνες, μεταξύ 23 και 66 μοίρες βόρεια ή νότια. και τις τροπικές περιοχές, μεταξύ του Τροπικού του Καρκίνου, σε 23 μοίρες βορρά, και του Τροπικού Αιγόκερου, σε νότιο γεωγραφικό πλάτος 23 βαθμούς, σύμφωνα με την Εθνική Ωκεανική και Ατμοσφαιρική Διοίκηση.
Το ψηλότερο σημείο πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας είναι η κορυφή του βουνού Everest. σε 29.029 πόδια (8.848 μέτρα). Μια κρησφύγετο σε σχήμα ημισελήνου στον πυθμένα του δυτικού Ειρηνικού Ωκεανού, γνωστή ως Mariana Trench, είναι το βαθύτερο σημείο στον πλανήτη μας, το οποίο εκτείνεται σε 36.037 πόδια (10.984 μ.).
Ο Νείλος είναι ο μακρύτερος ποταμός στον κόσμο, που καταλήγει για 4,258 μίλια (6,853 χλμ.) Μέσω της βορειοανατολικής Αφρικής. Η λίμνη Baikal στη Ρωσία είναι η μεγαλύτερη και βαθύτερη λίμνη γλυκού νερού, η οποία περιέχει 5.521 κυβικά μίλια νερού (23.013 κυβικά χιλιόμετρα) - όγκο περίπου ισοδύναμο με εκείνο των πέντε μεγάλων λιμνών της Βόρειας Αμερικής.
Η ζωή στη γη
Ίσως το πιο εντυπωσιακό πράγμα για τη Γη, και το χαρακτηριστικό που μέχρι στιγμής το καθιστά μοναδικό σε όλο τον γνωστό κόσμο, είναι η παρουσία ζωντανών οργανισμών. Μερικά από τα παλαιότερα στοιχεία μικροβιακής ζωής υποδηλώνουν ότι ήταν ήδη διαδεδομένα στον πλανήτη μας πριν από 3,95 δισεκατομμύρια χρόνια. Ακριβώς πώς προέκυψαν αυτά τα μικροσκοπικά πλάσματα παραμένει ένα μυστήριο, αν και οι ειδικοί έχουν προτείνει πολλές θεωρίες.
Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι στον πλανήτη μας υπάρχουν περίπου 1 τρισεκατομμύριο είδη, καταλαμβάνοντας κόγχες που εκτείνονται από την ανώτερη ατμόσφαιρα έως βαθιά κάτω από τη βραχώδη επιφάνεια. Παράξενα και περίπλοκα βιοσφαίρια υπάρχουν γύρω από υδροθερμικά ανοίγματα στον πυθμένα του ωκεανού και σχεδόν σε κάθε βράχο και σχισμή που έχει εξερευνηθεί ποτέ. Το αν αυτό σημαίνει ότι υπάρχουν οργανισμοί στη γενναιοδωρία των κόσμων στο ηλιακό μας σύστημα ή πέρα από αυτό παραμένει ένα ανοιχτό ερώτημα, αν και η ποικιλομορφία της ζωής στη Γη έχει δώσει στους επιστήμονες την ελπίδα ότι η ζωή θα μπορούσε να υπάρχει σε ακραία περιβάλλοντα σε όλο το σύμπαν.
