Πιστωτική εικόνα: NASA / JPL
Ένας μικρός κρατήρας αντίκτυπου στον Άρη είναι το νέο σπίτι για το Rport Opportunity της NASA και ένας μεγαλύτερος κρατήρας βρίσκεται κοντά. Οι επιστήμονες εκτιμούν τέτοιες τοποθεσίες κρατήρα ως έναν τρόπο να δουν τι είναι κάτω από την επιφάνεια χωρίς να χρειάζεται να σκάψουν.
Οι ενθαρρυντικές εξελίξεις συνεχίστηκαν και για το δίδυμο της Opportunity, το Spirit. Οι μηχανικοί έχουν διαπιστώσει ότι το υλικό μνήμης flash του Spirit είναι λειτουργικό, ενισχύοντας μια θεωρία ότι το κύριο πρόβλημα του Spirit είναι στο λογισμικό που ελέγχει τη διαχείριση αρχείων της μνήμης. «Νομίζω ότι έχουμε έναν ασθενή που βρίσκεται στο δρόμο προς την ανάρρωση», δήλωσε ο διευθυντής έργου Mars Exploration Rover, Pete Theisinger στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA, Pasadena, Calif.
Η ευκαιρία επέστρεψε τις πρώτες φωτογραφίες του ιστότοπου προσγείωσης νωρίς σήμερα, περίπου τέσσερις ώρες μετά την άφιξή του στον Άρη. Οι εικόνες δείχνουν ότι το διαστημικό σκάφος κάθεται σε έναν ρηχό κρατήρα περίπου 20 μέτρα (66 πόδια).
«Έχουμε σημειώσει μια διαπλανητική τρύπα 300 εκατομμυρίων μιλίων σε μία», δήλωσε ο Δρ Steve Squyres του Πανεπιστημίου Cornell, Ithaca, Ν.Υ., κύριος ερευνητής για τα επιστημονικά όργανα και στους δύο ρόβερ.
Η NASA επέλεξε τη γενική περιοχή προσγείωσης της Ευκαιρίας σε μια περιοχή που ονομάζεται Meridiani Planum λόγω εκτεταμένων αποθέσεων ενός ορυκτού που ονομάζεται κρυσταλλικό αιματίτη, το οποίο συνήθως σχηματίζεται παρουσία υγρού νερού. Οι επιστήμονες ήλπιζαν για μια συγκεκριμένη τοποθεσία προσγείωσης όπου θα μπορούσαν να εξετάσουν τόσο το επιφανειακό στρώμα που είναι πλούσιο σε αιματίτη όσο και ένα υποκείμενο γεωλογικό χαρακτηριστικό του ανοιχτού χρώματος βράχου. Ο μικρός κρατήρας φαίνεται να έχει έκθεση και των δύο, με χώμα που θα μπορούσε να είναι η μονάδα αιματίτη και ένα εκτεθειμένο άνοιγμα του ελαφρύτερου στρώματος βράχου.
«Αν γινόταν καλύτερο, δεν θα μπορούσα να το αντέξω», δήλωσε ο Δρ Νταγκ Μινγκ, μέλος της επιστημονικής ομάδας του Rover από το NASA Johnson Space Center στο Χιούστον. Με τα όργανα στο rover και μόνο τους βράχους και το έδαφος μέσα στον μικρό κρατήρα, η ευκαιρία θα πρέπει να επιτρέπει στους επιστήμονες να καθορίζουν ποιες από τις διάφορες θεωρίες για το παρελθόν περιβάλλον της περιοχής είναι σωστές, είπε. Αυτές οι θεωρίες περιλαμβάνουν ότι ο αιματίτης μπορεί να έχει σχηματιστεί σε μια λίμνη μεγάλης διάρκειας ή σε ένα ηφαιστειακό περιβάλλον.
Ένας ακόμη μεγαλύτερος κρατήρας, που θα μπορούσε να παρέχει πρόσβαση σε βαθύτερα στρώματα για περισσότερες ενδείξεις για το παρελθόν, βρίσκεται κοντά. Οι εικόνες που τραβήχτηκαν από μια κάμερα στο κάτω μέρος του εκφορτωτή κατά τη διάρκεια της τελικής κατάβασης του Opportunity δείχνουν έναν κρατήρα περίπου 150 μέτρων (περίπου 500 πόδια) κατά μήκος πιθανότατα να βρίσκεται περίπου ένα χιλιόμετρο ή μισό μίλι από τον ιστότοπο προσγείωσης, δήλωσε ο Δρ Andrew Johnson της JPL. Είναι μηχανικός του συστήματος απεικόνισης καθόδου που υπολόγισε την οριζόντια κίνηση του διαστημικού σκάφους κατά τα τελευταία δευτερόλεπτα της πτήσης του. Το σύστημα καθόρισε ότι η πλάγια κίνηση ήταν μικρή, οπότε ο υπολογιστής της Opportunity αποφάσισε να μην πυροβολήσει τους πλευρικούς πυραύλους που μεταφέρθηκαν ειδικά για την επιβράδυνση αυτής της κίνησης.
Οι Squyres παρουσίασαν ένα περίγραμμα για τις πιθανές δραστηριότητες της Ευκαιρίας τις επόμενες εβδομάδες και μήνες. Αφού οδηγήσει το lander, ο rover θα εξετάσει πρώτα το έδαφος ακριβώς δίπλα στο lander, και στη συνέχεια θα οδηγήσει στην προεξοχή των στρωμάτων βράχων και θα περάσει αρκετό χρόνο για να το εξετάσει. Στη συνέχεια, το rover μπορεί να βγει από τον μικρό κρατήρα, να ρίξει μια ματιά και να κατευθυνθεί προς τον μεγαλύτερο κρατήρα.
Αλλά πρώτα, το Opportunity θα περάσει περισσότερο από μια εβδομάδα - ίσως δύο - ετοιμάζεται να βγάλει το lander, αν όλα πάνε καλά. Μηχανολογικά δεδομένα από το Opportunity επέστρεψαν σε ρελέ μέσω της τροχιάς Mars Odyssey της NASA νωρίς το πρωί και το μεσημέρι δείχνουν ότι το διαστημικό σκάφος είναι σε άριστη υγεία, δήλωσε ο Arthur Amador, διευθυντής αποστολής της JPL. Το rover θα δοκιμάσει τις πρώτες του επικοινωνίες απευθείας προς τη Γη σήμερα το απόγευμα.
Το κύριο καθήκον και για τους δύο ταξιδιώτες τους επόμενους μήνες είναι να εξερευνήσουν τις περιοχές γύρω από τους τόπους προσγείωσής τους για αποδείξεις σε βράχια και εδάφη σχετικά με το εάν αυτές οι περιοχές είχαν ποτέ περιβάλλοντα που ήταν υδαρή και ενδεχομένως κατάλληλα για τη διατήρηση της ζωής.
Η JPL, τμήμα του Τεχνολογικού Ινστιτούτου Καλιφόρνιας, Pasadena, διαχειρίζεται το έργο Mars Exploration Rover για το Γραφείο Διαστημικής Επιστήμης της NASA, Washington, DC Πρόσθετες πληροφορίες σχετικά με το έργο είναι διαθέσιμες από την JPL στη διεύθυνση http://marsrovers.jpl.nasa.gov και από το Πανεπιστήμιο Cornell, Ithaca, NY, στη διεύθυνση http://athena.cornell.edu.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL
