Η εντύπωση του καλλιτέχνη για την επιστροφή του Stardust στη Γη. Πιστωτική εικόνα: NASA / JPL Κάντε κλικ για μεγέθυνση
Η αποστολή Stardust της NASA πλησιάζει τη Γη μετά από ένα ταξίδι μετ 'επιστροφής 4,63 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων (2,88 δισεκατομμύρια μίλια) για την επιστροφή σωματιδιακών και διαστρικών σωματιδίων σκόνης πίσω στη Γη. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι το φορτίο θα βοηθήσει στην παροχή απαντήσεων σε θεμελιώδεις ερωτήσεις σχετικά με τους κομήτες και την προέλευση του ηλιακού συστήματος.
Η ταχύτητα της κάψουλας επιστροφής δείγματος, καθώς εισέρχεται στην ατμόσφαιρα της Γης στα 46.440 χιλιόμετρα την ώρα (28.860 μίλια ανά ώρα), θα είναι η ταχύτερη από οποιοδήποτε ανθρώπινο αντικείμενο που καταγράφεται. Ξεπερνά το ρεκόρ που τέθηκε τον Μάιο του 1969 κατά την επιστροφή της μονάδας εντολών Apollo 10. Η κάψουλα έχει προγραμματιστεί να επιστρέψει στις 15 Ιανουαρίου 2006.
«Οι κομήτες είναι μερικοί από τους πιο ενημερωτικούς επιβάτες του ηλιακού συστήματος. Όσο περισσότερο μπορούμε να μάθουμε από αποστολές επιστημονικής εξερεύνησης όπως το Stardust, τόσο περισσότερο μπορούμε να προετοιμαστούμε για την εξερεύνηση του ανθρώπου στο φεγγάρι, στον Άρη και πέρα από αυτό », δήλωσε η Δρ Mary Cleave, αναπληρωτής διαχειριστής της Διεύθυνσης Επιστημών Επιστήμης της NASA.
Αρκετά γεγονότα πρέπει να συμβούν προτού οι επιστήμονες μπορούν να ανακτήσουν κοσμικά δείγματα από την προσγείωση της κάψουλας στην Αμερικανική Πολεμική Αεροπορία Utah Test and Training Range, νοτιοδυτικά της Σολτ Λέικ Σίτι. Οι πλοηγητές αποστολής θα διατάξουν το διαστημικό σκάφος να εκτελέσει ελιγμούς στόχευσης στις 5 και 13 Ιανουαρίου. Στις 14 Ιανουαρίου στις 9:57 μ.μ. PST (12:57 π.μ. EST στις 15 Ιανουαρίου), η Stardust θα κυκλοφορήσει το δείγμα της κάψουλας επιστροφής. Τέσσερις ώρες αργότερα, η κάψουλα θα εισέλθει στην ατμόσφαιρα της Γης 125 χιλιόμετρα (410.000 πόδια) πάνω από τον Ειρηνικό Ωκεανό.
Η κάψουλα θα απελευθερώσει ένα αλεξίπτωτο δραματικής στα περίπου 32 χιλιόμετρα (105.000 πόδια). Μόλις η κάψουλα κατέβει στα περίπου 3 χιλιόμετρα (10.000 πόδια), το κύριο αλεξίπτωτο θα αναπτυχθεί. Η κάψουλα έχει προγραμματιστεί να προσγειωθεί στο εύρος στις 2:12 π.μ. PST (5:12 π.μ. EST).
Μετά την προσγείωση της κάψουλας, εάν το επιτρέπουν οι συνθήκες, ένα πλήρωμα ελικοπτέρου θα το πετάξει στο αμερικανικό στρατό Dugway Proving Ground, Γιούτα, για αρχική επεξεργασία. Εάν ο καιρός δεν επιτρέψει να πετάξουν ελικόπτερα, ειδικά οχήματα εκτός δρόμου θα ανακτήσουν την κάψουλα και θα την επιστρέψουν στο Dugway. Στη συνέχεια, τα δείγματα θα μεταφερθούν σε ειδικό εργαστήριο στο Διαστημικό Κέντρο Johnson της NASA στο Χιούστον, όπου θα διατηρηθούν και θα μελετηθούν.
«Κλειδωμένο μέσα στα σωματίδια cometary είναι μοναδικές χημικές και φυσικές πληροφορίες που θα μπορούσαν να είναι η καταγραφή του σχηματισμού των πλανητών και των υλικών από τα οποία δημιουργήθηκαν», δήλωσε ο Δρ Don Brownlee, κύριος ερευνητής του Stardust στο Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον στο Σιάτλ.
Η NASA αναμένει ότι τα περισσότερα από τα συλλεγόμενα σωματίδια δεν θα υπερβαίνουν το ένα τρίτο του χιλιοστού. Οι επιστήμονες θα τεμαχίσουν αυτά τα δείγματα σωματιδίων σε ακόμη μικρότερα κομμάτια για μελέτη.
Το εργαστήριο Jet Propulsion της NASA, Πασαντένα, Καλιφόρνια, διαχειρίζεται την αποστολή Stardust για τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA, Ουάσιγκτον. Η Lockheed Martin Space Systems, Ντένβερ, ανέπτυξε και λειτουργεί το διαστημικό σκάφος.
Για πληροφορίες σχετικά με την αποστολή Stardust στον Ιστό, επισκεφθείτε τη διεύθυνση http://www.nasa.gov/stardust.
Αρχική πηγή: Δελτίο Τύπου της NASA
