Σε τρία χρόνια, η NASA σχεδιάζει να ανάψει την ασφάλεια σε έναν τεράστιο πύραυλο που έχει σχεδιαστεί για να φέρει τους ανθρώπους πιο μακριά στο ηλιακό σύστημα.
Συνήθως μιλάμε για το SLS εδώ στο πλαίσιο των αστροναυτών που θα μεταφέρει μέσα στο διαστημόπλοιο Orion, το οποίο θα έχει τη δική του δοκιμαστική πτήση αργότερα το 2014. Αλλά σήμερα, η NASA διαφημίζει μια πιθανή άλλη χρήση για τον πύραυλο: προσπαθώντας να βρει ζωή πέρα από τη Γη .
Σε ένα συμπόσιο στην Ουάσινγκτον για την αναζήτηση της ζωής, ο συνεργάτης της NASA John Grunsfeld είπε ότι το SLS μπορεί να εξυπηρετήσει δύο σημαντικές λειτουργίες: την εκτόξευση μεγαλύτερων τηλεσκοπίων και την αποστολή μιας αποστολής σε μια γρήγορη διαδρομή προς το φεγγάρι του Δία Europa.
Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, με καθρέφτη 6,5 μέτρων (21 πόδια), θα αναζητήσει εν μέρει εξωπλανήτες μετά την εκτόξευσή του το 2018. Τα τηλεσκόπια επόμενης γενιάς των 10 έως 20 μέτρων (33 έως 66 πόδια) θα μπορούσαν να διαλέξουν περισσότερα, εάν Το SLS θα μπορούσε να τα ανεβάσει στο διάστημα.
«Αυτή θα είναι μια αναζήτηση πολλαπλών γενεών», δήλωσε η Sara Seager, μια πλανητική επιστήμονας και φυσικός στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Μασαχουσέτης. Πρόσθεσε ότι η μεγάλη πρόκληση είναι η διάκριση ενός πλανήτη σαν τη Γη από το φως του γονικού του αστεριού. η διαφορά μεταξύ των δύο είναι μεγέθους 10 δισεκατομμυρίων. «Η Γη μας είναι πραγματικά εξαιρετικά δύσκολο να βρεθεί», είπε.
Ενώ το συμπόσιο δεν μιλούσε πολύ για τη ζωή στο ηλιακό σύστημα, η Europa θεωρείται ένας από τους κορυφαίους υποψηφίους λόγω της παρουσίας ενός πιθανού υποθαλάσσιου ωκεανού κάτω από τον πάγο του. Η NASA αναζητά τώρα ιδέες για αποστολή σε αυτό το φεγγάρι, μετά από ειδήσεις ότι εντοπίστηκαν λοφία από το παγωμένο νότιο πόλο της Σελήνης. Μια αποστολή στην Ευρώπη θα διαρκέσει επτά χρόνια με την τεχνολογία που βρίσκεται στα χέρια της NASA, αλλά το SLS θα ήταν αρκετά ισχυρό για να επιταχύνει το ταξίδι σε μόλις τρία χρόνια, δήλωσε ο Grunsfeld.
Και δεν μπορεί να κάνει μόνο αυτό το SLS. Εάν φέρνει αστροναύτες βαθύτερα στο διάστημα, όπως ελπίζει η NASA, αυτό ανοίγει μια σειρά προορισμών για τους οποίους μπορούν να πάνε. Συνήθως η NASA μιλά για αυτό ως προς την ανθρώπινη αστεροειδή αποστολή της, μια ιδέα την οποία εργάζεται και προωθεί τον περασμένο χρόνο σε ένα σκεπτικιστικό, συνειδητό προϋπολογισμό.
Ωστόσο, ο John Mather (ανώτερος επιστήμονας της NASA για το Webb) δήλωσε ότι είναι πιθανό να σταλούν αστροναύτες για να διατηρήσουν το τηλεσκόπιο. Το Webb υποτίθεται ότι είναι σταθμευμένο σε σημείο Lagrange (βαρυτικά σταθερή τοποθεσία) στην ακριβώς αντίθετη κατεύθυνση του ήλιου, σχεδόν ένα εκατομμύριο μίλια μακριά. Είναι μια μεγάλη αντίθεση με το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble, το οποίο ήταν άνετα παρκαρισμένο σε χαμηλή γήινη τροχιά, ώστε οι αστροναύτες να διορθώνονται τόσο συχνά με το διαστημικό λεωφορείο.
Ενώ η NASA εργάζεται για τη χρηματοδότηση και το σχεδιασμό για μεγαλύτερους καθρέφτες τηλεσκοπίων, το Webb είναι ένα από τα δύο νέα διαστημικά τηλεσκόπια στα οποία επικεντρώνεται στην αναζήτηση ζωής. Τα υπέρυθρα μάτια του Webb θα είναι σε θέση να παρακολουθούν τα ηλιακά συστήματα που γεννιούνται, μόλις ξεκινήσει το 2018. Συμπληρωματικά αυτού θα είναι ο Transiting Exoplanet Survey Satellite, ο οποίος θα πετάξει το 2017 και θα εξετάσει πλανήτες που περνούν μπροστά από τα γονικά τους αστέρια για να βρουν. στοιχεία στην ατμόσφαιρα τους.
Οι συνηθισμένες προφυλάξεις ισχύουν όταν μιλάμε για αυτό το άρθρο: Η NASA μιλά για πολλές υπό ανάπτυξη αποστολές και δεν είναι σαφές ακόμη ποια θα είναι η επιτυχία του SLS ή οποιωνδήποτε από αυτά μέχρι να δοκιμαστούν στη μάχη στο διάστημα.
Αλλά αυτό που δείχνει αυτή η συζήτηση είναι ότι το πρακτορείο προσπαθεί να βρει πολλούς σκοπούς για τον πύραυλο επόμενης γενιάς και εργάζεται για να τον ευθυγραμμίσει με τους στόχους της αστροφυσικής, καθώς και την επιθυμία του να στείλει τους ανθρώπους πιο μακριά στο ηλιακό σύστημα.
