Ο προκαταρκτικός (διαβασμένος: μη οριστικοποιημένος) προϋπολογισμός της NASA για το 2015 θα εξαλείψει τη χρηματοδότηση για τη μακροχρόνια αποστολή Opportunity rover που ανακάλυψε εκτεταμένα στοιχεία για το παρελθόν νερό στον Άρη την τελευταία δεκαετία.
Παρόλο που το βασικό αίτημα προϋπολογισμού του οργανισμού δεν δείχνει χρηματοδότηση για τη μακροχρόνια αποστολή του Άρη στο παρελθόν του 2015, η NASA πρόσθεσε ότι το Opportunity είναι μεταξύ πολλών αποστολών που θα μπορούσαν να λάβουν χρήματα επέκτασης εάν γίνουν διαθέσιμα επιπλέον χρήματα. Επίσης, ο προϋπολογισμός πρέπει να εγκριθεί από το Κογκρέσο προτού τεθεί σε τίποτα.
Εδώ είναι όπου η Ευκαιρία θα μπορούσε να λάβει χρηματοδότηση, σύμφωνα με την τρέχουσα δομή: Ο Λευκός Οίκος έχει προτείνει 56 δισεκατομμύρια δολάρια «Πρωτοβουλία Ευκαιρίας, Ανάπτυξης και Ασφάλειας» σε ολόκληρη την κυβέρνηση των ΗΠΑ που θα ξεπεράσει το όριο δημοσιονομικών δαπανών που έθεσε το Κογκρέσο τον Δεκέμβριο. (Ορισμένες ειδήσεις αναφέρουν ότι οι Ρεπουμπλικάνοι δεν συμμετέχουν σε αυτό, αλλά είναι ακόμη νωρίς.)
Μέσα στη NASA, αυτό μεταφράζεται σε επιπλέον 885,5 εκατομμύρια δολάρια που θα χρησιμοποιηθούν για συγκεκριμένους τομείς προτεραιότητας στην επιστήμη, την αεροναυτική, τη διαστημική τεχνολογία, την εξερεύνηση, τις διαστημικές επιχειρήσεις, την εκπαίδευση και άλλα αντικείμενα. Εάν η χρηματοδότηση περάσει και εάν εγκριθεί πλήρως, η Ευκαιρία θα μπορούσε να λάβει χρήματα εντός 35 εκατομμυρίων δολαρίων που διατέθηκαν για τη χρηματοδότηση της αποστολής πλανητικής επιστήμης για το 2015.
Η NASA, εν τω μεταξύ, πραγματοποιεί τακτική επανεξέταση πολλών προγραμμάτων του Άρη (μεταξύ άλλων) για να δει ποια δίνουν την καλύτερη απόδοση για χρηματοδότηση. «Οι αποστολές που θα εξεταστούν περιλαμβάνουν MSL [Mars Science Laboratory / Curiosity], MRO [Mars Reconnaissance Orbiter], Opportunity, Odyssey και Mars Express», δήλωσε η NASA. Αλλά όπως δείχνει ο παρακάτω πίνακας, αυτή τη στιγμή η Ευκαιρία δεν έχει χρηματοδότηση το οικονομικό 2015, ενώ οι άλλες αποστολές. (Σημειώστε ότι η χρηματοδότηση θα σταματήσει για την Οδύσσεια το 2017 βάσει αυτού του σχεδίου.)
Αυτό λέει το αίτημα προϋπολογισμού της NASA σχετικά με την εκτεταμένη χρηματοδότηση:
“Χρηματοδότηση Εκτεταμένης Αποστολής Πλανητικής Επιστήμης: Παρέχετε επιπλέον 35,0 εκατομμύρια $ για να αυξήσετε την υποστήριξη για εκτεταμένες αποστολές που έχουν προτεραιότητα στην επερχόμενη Senior Review του 2014. Ο προϋπολογισμός παρέχει χρηματοδότηση για εκτεταμένες αποστολές υψηλής προτεραιότητας όπως το Cassini και το Curiosity. Ωστόσο, δεν παρέχει χρηματοδότηση για τη συνέχιση όλων των αποστολών που είναι πιθανό να έχουν υψηλή βαθμολογία στην Senior Review. Η αύξηση της χρηματοδότησης θα επέτρεπε ισχυρή χρηματοδότηση για όλες τις εκτεταμένες αποστολές που κατατάσσονται σε υψηλό βαθμό από την Senior Review 2014, επιτρέποντας την υψηλή επιστημονική επιστροφή με σχετικά χαμηλό κόστος, αντί να τερματίσει δυνητικά έως δύο αποστολές ή να μειώσει την επιστήμη σε πολλές ή όλες. "
Στο Twitter, ο Casey Dreier της Πλανητικής Εταιρείας, διευθυντής υπεράσπισης, έγραψε μερικά tweets για τον προϋπολογισμό χθες το βράδυ, συμπεριλαμβανομένου ενός που απευθύνεται στο Opportunity. «Όπως αναμενόταν, το MER Opportunity δεν έχει χρηματοδότηση από την 1η Οκτωβρίου, εκτός εάν προστεθεί συμπληρωματική χρηματοδότηση», είπε, προσθέτοντας ότι ένα φωτεινό σημείο είναι ότι η αποστολή Curiosity έχει χρηματοδότηση έως το οικονομικό έτος 2019 (που είναι όσο οι αριθμοί αίτημα προϋπολογισμού.)
Υπάρχει πολύ περισσότερο πλαίσιο σε αυτό από ό, τι μπορεί να παρέχεται σε μία μόνο ειδησεογραφική είδηση, επομένως σας συνιστούμε να δείτε το αίτημα προϋπολογισμού 713 σελίδων της NASA, καθώς και την πλήρη τεκμηρίωση του προϋπολογισμού της NASA.
Η ευκαιρία προσγειώθηκε στον Άρη τον Ιανουάριο του 2004 και έχει κυλήσει πάνω από 24 μίλια (38 χιλιόμετρα) τα χρόνια από τότε, που ξεπέρασε πολύ το δίδυμο πνεύμα του (που σταμάτησε τις επικοινωνίες το 2010). Ο Ken Kremer του Space Magazine κάλυψε πρόσφατα τις συνεισφορές που έκαναν αυτοί οι ερευνητές στην επιστήμη τα τελευταία 10 χρόνια.
Η τελευταία ενημέρωση του Opportunity στις 4 Μαρτίου περιέγραψε πώς οι ελεγκτές συντρίβουν σκόπιμα ένα βράχο κάτω από τους τροχούς του rover καθώς εξερεύνησε τον κρατήρα Endeavour, όπου το Opportunity ξεκίνησε από το 2011.
Σε μια άσχετη σημείωση, η NASA ανακοίνωσε σήμερα (11 Μαρτίου) ότι το Mars Reconnaissance Orbiter πήγε σε ασφαλή λειτουργία «μετά από μια μη προγραμματισμένη ανταλλαγή από έναν κύριο υπολογιστή σε έναν άλλο», αλλά το διαστημικό σκάφος αναμένεται να λειτουργεί κανονικά σε λίγες ημέρες. (Το MRO έχει περάσει από πολλά περιστατικά ασφαλούς λειτουργίας τα τελευταία χρόνια, συμπεριλαμβανομένων αρκετών φορές το 2009.)
