Τα αγγούρια της θάλασσας είναι θαλάσσια ασπόνδυλα που ζουν στο θαλασσινό νερό. Ονομάζονται για το ασυνήθιστο επιμήκη σχήμα τους που μοιάζει με ένα λιπαρό αγγούρι. Αν και οι άνθρωποι τρώνε περιστασιακά τα αγγούρια της θάλασσας, αυτά τα παχουλότατα, θαλάσσια πλάσματα που δεν μοιάζουν με σκουλήκια, δεν σχετίζονται με το ομώνυμο φρούτο τους (και δεν θα έκαναν μια πολύ νόστιμη σαλάτα, αν περιμένατε ένα τραγανά, αναζωογονητικό δάγκωμα).
Υπάρχουν περίπου 1.250 είδη θαλάσσιων αγγουριών, τα οποία ανήκουν στην ταξονομική τάξη Holothuroidea. Αυτή η τάξη εμπίπτει στο φυλή Echinodermata, το οποίο περιλαμβάνει επίσης πολλά άλλα γνωστά θαλάσσια ασπόνδυλα, όπως θαλάσσια αστέρια, αχινούς και δολάρια άμμου, σύμφωνα με την National Geographic.
Τα αγγούρια της θάλασσας κυμαίνονται σε μέγεθος από περίπου τρία τέταρτα της ίντσας (1,9 εκατοστά) έως περισσότερο από 6 πόδια μήκος (1,8 μέτρα) και ζουν σε όλο τον κόσμο ωκεανούς, από κοντά ρηχά νερά μέχρι τις βαθύτερες τάφρους του ωκεανού, σύμφωνα με την Εθνική Ομοσπονδία για την άγρια φύση . Ανεξάρτητα από το βάθος, η κύρια κατοικία τους βρίσκεται στο πάτωμα του ωκεανού, συχνά εν μέρει θαμμένη στην άμμο.
Τα αγγούρια της θάλασσας, όπως όλα τα άλλα εχινόδερμα, παρουσιάζουν ακτινική συμμετρία, σύμφωνα με το UCMP του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας, το Μουσείο Παλαιοντολογίας του Berkeley. Αλλά αντί να έχουν πέντε χέρια διατεταγμένα σε έναν κύκλο όπως τα αστέρια της θάλασσας ή τα δολάρια άμμου, αγγούρια της θάλασσας έχουν πέντε σειρές από μικροσκοπικά πόδια που τρέχουν κατά μήκος κάτω από το σώμα τους, από στόμα σε πρωκτό. Τα πόδια τους σε σχήμα σωλήνα χρησιμεύουν κυρίως για να αγκυροβολούν τα πλάσματα με σκιά στο θαλασσό, σύμφωνα με το Ωκεανογραφικό Ίδρυμα Woods Hole (WHOI). Τα αγγούρια της θάλασσας κινούνται κατά μήκος του θαλασσίου ύδατος μεταβάλλοντας την πίεση του νερού στα πόδια τους. αυξάνουν την ποσότητα νερού στα πόδια τους για να τα τεντώσουν και να απελευθερώσουν το νερό για να τα συστέλλουν.
Τι τρώνε τα αγγούρια της θάλασσας;
Καθώς τα πλάσματα σιγοβράζουν σιγά-σιγά, χρησιμοποιούν τα επιπλέον 20 έως 30 μικρά πόδια σωλήνα γύρω από τα στόματά τους για να φουσκώσουν τα πάντα, συμπεριλαμβανομένης της άμμου. Τρέφονται κυρίως με μικρά κομμάτια φύκια και θαλάσσια πλάσματα, τα οποία κατανέμονται σε μικρότερα και μικρότερα κομμάτια, παρόμοια με το πώς οι γαιοσκώληκες διασπούν οργανική ύλη σε κήπους, σύμφωνα με την Εθνική Ωκεανική και Ατμοσφαιρική Διοίκηση (NOAA) .Η άμμος που η θάλασσα τα αγγούρια καταπίνουν περνούν κατευθείαν μέσω του συστήματός τους και βγαίνουν στο άλλο άκρο με τη μορφή ενός αμμώδους κατακόρυφου κορμού.
Μαζί με την άμμο, τα αγγούρια της θάλασσας εκκρίνουν υποπροϊόντα που ωφελούν τα ωκεάνια οικοσυστήματα, ιδιαίτερα τους κοραλλιογενείς υφάλους. Μια μελέτη του 2011 που δημοσιεύθηκε στην Εφημερίδα της Γεωφυσικής Έρευνας κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η διαδικασία φυσικής πέψης των αγγουριών της θάλασσας δίδει στα απορρίμματα τους ένα σχετικά υψηλό (ή βασικό) pH, πράγμα που σημαίνει ότι το νερό που περιβάλλει τα ενδιαιτήματα του αγγουριού αγγουριών είναι κάπως προστατευμένο από την οξίνιση των ωκεανών. Τα αγγούρια της θάλασσας εξαλείφουν επίσης το ανθρακικό ασβέστιο, το οποίο αποτελεί βασικό συστατικό του σχηματισμού κοραλλιών, και την αμμωνία, η οποία δρα ως λίπασμα και προάγει την ανάπτυξη των κοραλλιών.
Ανατομία και αναπαραγωγή
Τα αγγούρια της θάλασσας έχουν σχετικά απλή εσωτερική ανατομία, αποτελούμενη από τρία κύρια τμήματα: πεπτικά, αναπνευστικά και αναπαραγωγικά, σύμφωνα με το βιβλίο «Θαλάσσια βενθική πανίδα της Χιλής Παταγονίας» (Nature in Focus, 2010).
Αν και τα αγγούρια της θάλασσας δεν έχουν κόκαλα, πολλά είδη του ζώου έχουν υποτυπώδη σκελετό από μικροσκοπικές πλάκες ανθρακικού ασβεστίου που βρίσκονται χαλαρά διάσπαρτα κάτω από το δέρμα, σύμφωνα με το UCMP. Ορισμένα είδη μπορούν να ευθυγραμμίσουν τις σκελετικές πλάκες τους όταν απειλούνται, έτσι ώστε το σώμα τους να γίνει άκαμπτο, σύμφωνα με το Πανεπιστήμιο της Αλάσκας Νοτιοανατολικά.
Η πεπτική οδός αποτελείται από ένα μακρύ έντερο που σπείρει μεταξύ του στόματος και του πρωκτού που είναι περίπου δύο έως τρεις φορές το μήκος του αγγουριού της θάλασσας. Περιστασιακά, εάν διαταραχθούν ή πιεσθούν, τα αγγούρια θα εκδιώξουν ολόκληρο το πεπτικό σύστημα, αλλά μπορούν να γίνουν αντικαταστάτες μέσα σε λίγες εβδομάδες, σύμφωνα με τον WHOI.
Το αναπνευστικό σύστημα αγγουριού αγγούρι αποτελείται από δύο αναπνευστικά δέντρα και από τις δύο πλευρές του πεπτικού συστήματος, σύμφωνα με το Πανεπιστήμιο της Νοτιοανατολικής Αλάσκας. Το νερό ρέει μέσα στο σώμα μέσω της βάσης των δύο δέντρων σχήματος Y στον πρωκτό και το οξυγόνο μεταφέρεται σε μια λεπτή μεμβράνη μέσα στην κοιλότητα του σώματος.
Τα περισσότερα είδη αγγουριών της θάλασσας αναπαράγονται σεξουαλικά μέσω εξωτερικής γονιμοποίησης, σύμφωνα με την National Geographic. Αυτό σημαίνει ότι τα αρσενικά απελευθερώνουν το σπέρμα τους στο νερό και τα θηλυκά απελευθερώνουν τα αυγά τους μέσα στο νερό και ελπίζουμε ότι μερικά αυγά και σπέρμα τρέχουν μεταξύ τους. Τα ζώα πρέπει να απελευθερώσουν εκατοντάδες χιλιάδες σπερματοζωάρια και κύτταρα αυγών για να αυξήσουν τις πιθανότητες εμφάνισης της γονιμοποίησης.
Οι προνύμφες θαλάσσιου αγγουριού μετακινούνται με τα ρεύματα μέχρι να αναπτυχθούν αρκετά ώστε να μανδαλώσουν στο πάτωμα του ωκεανού.
Οι επιστήμονες έχουν εντοπίσει τουλάχιστον 16 είδη θαλάσσιου αγγουριού που μπορούν να αναπαράγονται επίσης ασυμπτωματικά, χωρίζοντας σε δύο, σύμφωνα με ένα άρθρο του 2017 που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Ecology and Evolution. Κάθε μισό από το τεμαχισμένο αγγούρι της θάλασσας αναγεννά τα όργανα που λείπει και ουσιαστικά γίνεται κλώνος του αρχικού ζώου.
Οι άνθρωποι τρώνε πολλά αγγούρια της θάλασσας
Η Διεθνής Ένωση για τη Διατήρηση της Φύσης και των Φυσικών Πόρων (IUCN) κατηγοριοποιεί μερικά είδη θαλάσσιων αγγουριών (όπως το καφέ αγγούρι της θάλασσας, Isostichopus fuscus) ως ευάλωτες ή απειλούμενες. Ωστόσο, τα περισσότερα είδη θεωρούνται ως ένα είδος ελάχιστης ανησυχίας ή δεν υπάρχουν αρκετά δεδομένα για την ακριβή αξιολόγηση του πληθυσμού των ειδών.
Με εξαίρεση μερικούς πληθυσμούς σε εύκρατα νερά στο βόρειο ημισφαίριο, σύμφωνα με έκθεση του Οργανισμού Τροφίμων και Γεωργίας των Ηνωμένων Εθνών (FAO), τα αγγούρια της θάλασσας αλιεύονται βαριά. Τα περισσότερα από τα ζώα που συγκομίζονται εξάγονται στις ασιατικές αγορές, όπου τα αγγούρια της θάλασσας θεωρούνται λιχουδιά.
Σε ορισμένες περιοχές, όπως η Παπούα Νέα Γουινέα, η υπεραλίευση αγγειακών αγγουριών έχει αποδεκατίσει πλήρως τον τοπικό πληθυσμό, ανέφερε η Cool Green Science. Μεγάλο μέρος του εμπορίου αγγουριών στη θάλασσα συμβαίνει στη μαύρη αγορά, σύμφωνα με το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ.
Ο FAO έχει εκδώσει κατευθυντήριες γραμμές για τη βιώσιμη συγκομιδή αγγουριών θαλάσσης σε όλο τον κόσμο. Αυτές οι κατευθυντήριες γραμμές έχουν γίνει νόμοι σε ορισμένες χώρες, αλλά πολλά μέρη δεν διαθέτουν τους πόρους για την επιβολή των κανονισμών. Καθώς οι επιστήμονες συνεχίζουν να μαθαίνουν περισσότερα για τα αγγούρια της θάλασσας, ο FAO αναθεώρησε ανάλογα τις κατευθυντήριες γραμμές.
