Σκεφτήκαμε ότι καταλάβαμε πώς μπορούν να πάρουν οι μεγάλοι βραχώδεις πλανήτες. Αλλά το μεγαλύτερο μέρος της κατανόησής μας για τον σχηματισμό πλανητών και την ανάπτυξη του ηλιακού συστήματος προήλθε από την άμεση παρατήρηση του δικού μας Ηλιακού Συστήματος. Απλώς δεν μπορούσαμε να δούμε άλλους, και δεν είχαμε κανέναν τρόπο να γνωρίζουμε πόσο τυπικό - ή πόσο περίεργο - μπορεί να είναι το δικό μας Ηλιακό Σύστημα.
Αλλά χάρη στο διαστημικό σκάφος Kepler και την ικανότητά του να παρατηρεί και να συλλέγει δεδομένα από άλλα, μακρινά, ηλιακά συστήματα, βρήκαμε έναν βραχώδη πλανήτη που είναι μεγαλύτερος από ό, τι νομίζαμε ότι θα μπορούσε να είναι. Ο πλανήτης, που ονομάζεται BD + 20594b, έχει τη μισή διάμετρο του Ποσειδώνα και αποτελείται εξ ολοκλήρου από βράχο.
Ο πλανήτης, του οποίου η ύπαρξη αναφέρθηκε στις 28 Ιανουαρίου στο arXiv.org από τον αστροφυσικό Nestor Espinoza και τους συναδέλφους του στο Ποντιφικό Καθολικό Πανεπιστήμιο της Χιλής στο Σαντιάγο, βρίσκεται πάνω από 500 έτη φωτός, στον αστερισμό του Κριού.
Το BD + 20594b έχει περίπου 16 φορές μεγαλύτερη μάζα από τη Γη και τη μισή διάμετρο του Ποσειδώνα. Η πυκνότητά του είναι περίπου 8 γραμμάρια ανά κυβικό εκατοστό. Ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά το 2015 καθώς πέρασε μεταξύ του Κέπλερ και του αστέρα του. Όπως πολλές ανακαλύψεις, μια μικρή τύχη συμμετείχε. Το αστέρι του BD + 20594b είναι εξαιρετικά φωτεινό, το οποίο επέτρεψε πιο λεπτομερείς παρατηρήσεις από τους περισσότερους εξωπλανήτες.
Η ανακάλυψη του BD + 20594b είναι σημαντική για δύο λόγους: Πρώτον, μας δείχνει ότι συμβαίνουν περισσότερα στον πλανητικό σχηματισμό από ό, τι νομίζαμε. Υπάρχει περισσότερη ποικιλία στην πλανητική σύνθεση από ό, τι θα μπορούσαμε να γνωρίζουμε από το να δούμε το δικό μας Ηλιακό Σύστημα. Δεύτερον, η σύγκριση του BD + 20594b με άλλους παρόμοιους πλανήτες, όπως ο Kepler 10c - ένας προηγούμενος υποψήφιος για τον μεγαλύτερο βραχώδη πλανήτη - δίνει στους αστροφυσικούς ένα εξαιρετικό εργαστήριο για τη δοκιμή των θεωριών σχηματισμού πλανητών μας.
Τονίζει επίσης τη συνεχιζόμενη σημασία της αποστολής Kepler, η οποία ξεκίνησε μόλις επιβεβαιώνοντας την ύπαρξη εξωπλανητών και μας δείχνει πόσο κοινά είναι. Αλλά με τέτοιες ανακαλύψεις, ο Κέπλερ λυγίζει τους μυς του, και αρχίζει να μας δείχνει πώς η κατανόησή μας για τον πλανητικό σχηματισμό δεν είναι τόσο ολοκληρωμένη όσο ίσως νομίζαμε.
