Πριν από τριάντα χρόνια, ένα αστέρι που πήγε με τον χαρακτηρισμό του SN 1987A κατέρρευσε θεαματικά, δημιουργώντας μια σουπερνόβα που ήταν ορατή από τη Γη. Αυτή ήταν η μεγαλύτερη σουπερνόβα που ήταν ορατή με γυμνό μάτι από το Supernova του Κέπλερ το 1604. Σήμερα, αυτό το υπόλειμμα σουπερνόβα (που βρίσκεται περίπου 168.000 έτη φωτός μακριά) χρησιμοποιείται από αστρονόμους στο Australian Outback για να βελτιώσει την κατανόησή μας για το αστρικό εκρήξεις.
Με επικεφαλής έναν φοιτητή από το Πανεπιστήμιο του Σίδνεϊ, αυτή η διεθνής ερευνητική ομάδα παρατηρεί το υπόλοιπο στις χαμηλότερες ραδιοσυχνότητες. Προηγουμένως, οι αστρονόμοι γνώριζαν πολλά για το άμεσο παρελθόν του αστεριού μελετώντας την επίδραση της κατάρρευσης του αστεριού στο γειτονικό Μεγάλο Μαγγελάνικο Σύννεφο. Όμως, ανιχνεύοντας τον πιο αμυδρό στίγμα του αστέρα του ραδιοφωνικού στατικού, η ομάδα μπόρεσε να παρατηρήσει πολύ περισσότερο την ιστορία της.
Τα ευρήματα της ομάδας, τα οποία δημοσιεύθηκαν χθες στο περιοδικό Μηνιαίες ειδοποιήσεις της Βασιλικής Αστρονομικής Εταιρείας, λεπτομερώς πώς οι αστρονόμοι μπόρεσαν να κοιτάξουν εκατομμύρια χρόνια πιο πίσω στο παρελθόν. Πριν από αυτό, οι αστρονόμοι μπορούσαν να παρατηρήσουν μόνο ένα μικρό κλάσμα του κύκλου ζωής του αστεριού προτού να εκραγεί - 20.000 χρόνια (ή 0,1%) της πολυετούς διάρκειας ζωής του.
Ως εκ τούτου, μπόρεσαν να δουν το αστέρι μόνο όταν ήταν στην τελική, μπλε υπερκείμενη φάση του. Αλλά με τη βοήθεια του Murchison Widefield Array (MWA) - ενός ραδιο τηλεσκοπίου χαμηλής συχνότητας που βρίσκεται στο Παρατηρητήριο Ραδιοαστρονομίας Murchison (MRO) στην έρημο της Δυτικής Αυστραλίας - οι αστρονόμοι του ραδιοφώνου μπόρεσαν να δουν όλη την επιστροφή όταν Το αστέρι ήταν ακόμα στη μακρόχρονη κόκκινη υπερκείμενη φάση του.
Με αυτόν τον τρόπο, μπόρεσαν να παρατηρήσουν μερικά ενδιαφέροντα πράγματα για το πώς συμπεριφέρθηκε αυτό το αστέρι μέχρι την τελική φάση της ζωής του. Για παράδειγμα, διαπίστωσαν ότι το SN 1987A έχασε την ύλη του με βραδύτερο ρυθμό κατά τη διάρκεια της κόκκινης υπερκείμενης φάσης του από ό, τι είχε υποτεθεί προηγουμένως. Παρατήρησαν επίσης ότι παρήγαγε πιο αργούς από τους αναμενόμενους ανέμους κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, οι οποίοι ώθησαν στο περιβάλλον περιβάλλον του.
Ο Joseph Callingham, υποψήφιος διδάκτορας στο Πανεπιστήμιο του Σίδνεϊ και το ARC Center of Excellence for All-Sky Astrophysics (CAASTRO), είναι ο ηγέτης αυτής της ερευνητικής προσπάθειας. Όπως δήλωσε σε πρόσφατο δελτίο τύπου της RAS:
«Ακριβώς όπως η ανασκαφή και η μελέτη αρχαίων ερειπίων που μας διδάσκουν για τη ζωή ενός παρελθόντος πολιτισμού, οι συνάδελφοί μου και εγώ χρησιμοποιούμε ραδιοφωνικές παρατηρήσεις χαμηλής συχνότητας ως παράθυρο στη ζωή του αστεριού. Τα νέα μας δεδομένα βελτιώνουν τις γνώσεις μας για τη σύνθεση του χώρου στην περιοχή του SN 1987A. μπορούμε τώρα να επιστρέψουμε στις προσομοιώσεις μας και να τις τροποποιήσουμε, για να αναδομήσουμε καλύτερα τη φυσική των εκρήξεων σουπερνόβα. "
Το κλειδί για την εύρεση αυτών των νέων πληροφοριών ήταν οι ήσυχοι και (μερικοί θα έλεγαν) ιδιοσυγκρασίες που το MWA απαιτεί να κάνει το δικό του. Όπως όλα τα ραδιοτηλεσκόπια, το MWA βρίσκεται σε απομακρυσμένη περιοχή για να αποφευχθούν παρεμβολές από τοπικές πηγές ραδιοφώνου, για να μην αναφέρουμε μια ξηρή και υπερυψωμένη περιοχή για να αποφευχθεί η παρεμβολή από ατμοσφαιρικούς υδρατμούς.
Όπως εξήγησε ο Καθηγητής Gaensler - ο πρώην διευθυντής του CAASTRO και ο επόπτης του έργου, τέτοιες μέθοδοι επιτρέπουν εντυπωσιακές νέες απόψεις για το Σύμπαν. «Κανείς δεν ήξερε τι συνέβαινε σε χαμηλές ραδιοσυχνότητες», είπε, «επειδή τα σήματα από το δικό μας γήινο ραδιόφωνο FM πνίγουν τα αμυδρά σήματα από το διάστημα. Τώρα, μελετώντας την ισχύ του ραδιοφωνικού σήματος, οι αστρονόμοι μπορούν να υπολογίσουν για πρώτη φορά πόσο πυκνό είναι το περιβάλλον αέριο και, συνεπώς, να κατανοήσουν το περιβάλλον του αστεριού πριν πεθάνει. "
Αυτά τα ευρήματα πιθανότατα θα βοηθήσουν τους αστρονόμους να κατανοήσουν καλύτερα τον κύκλο ζωής των αστεριών, το οποίο θα είναι χρήσιμο όταν προσπαθούμε να προσδιορίσουμε τι έχει ο Ήλιος μας για μας. Άλλες εφαρμογές θα περιλαμβάνουν το κυνήγι για εξωγήινη ζωή, με τους αστρονόμους να μπορούν να κάνουν ακριβέστερες εκτιμήσεις για το πώς η αστρική εξέλιξη θα μπορούσε να επηρεάσει τις πιθανότητες ζωής που σχηματίζονται σε διαφορετικά συστήματα αστεριών.
Εκτός από το σπίτι του MWA, το Παρατηρητήριο Ραδιοαστρονομίας Murchison (MRO) είναι επίσης η προγραμματισμένη τοποθεσία του μελλοντικού Square Kilometer Array (SKA). Το MWA είναι ένα από τα τρία τηλεσκόπια - μαζί με τη σειρά MeerKAT της Νότιας Αφρικής και τη σειρά SKA Pathfinder της Αυστραλίας (ASKAP) - που έχουν οριστεί ως πρόδρομος για το SKA.
