Εικονογράφηση καλλιτέχνη ενός μπαλονιού που επιπλέει πάνω από τον Άρη. Πιστωτική εικόνα: ESA / Global Aerospace. Κάντε κλικ για μεγέθυνση.
Οι αναβάτες του Άρη, το Πνεύμα και η Ευκαιρία, έχουν περάσει σχεδόν δύο χρόνια στην επιφάνεια του Άρη. Ταξίδεψαν αρκετά μίλια το καθένα, σταματώντας συχνά και αναλύοντας τους επιστημονικούς στόχους με τις κάμερες, τα φασματόμετρα και άλλα όργανα για να αποκαλύψουν στοιχεία για υγρό νερό στον Άρη στο παρελθόν. Η αποστολή τους είναι μια συντριπτική επιτυχία για τη NASA.
Τι γίνεται όμως αν η NASA είχε μια πλατφόρμα στον Άρη που μπορούσε να καλύψει αυτές τις αποστάσεις μέσα σε λίγες ώρες και να μελετήσει τους βράχους στην επιφάνεια με την ίδια λεπτομέρεια με τους rover; Η επιστημονική επιστροφή από ένα τέτοιο όχημα θα ήταν τεράστια, οι επιστήμονες θα μπορούσαν να μελετήσουν ολόκληρο τον πλανήτη με μεγαλύτερη λεπτομέρεια σε ένα χρονικό διάστημα ενός έτους.
Ενώ οι τροχιτές μπορούν να δουν σχεδόν οποιοδήποτε σημείο στην επιφάνεια ενός πλανήτη, δεν έχουν την ανάλυση που παρέχεται από όργανα σε rover ή landers. Οι ταξιδιώτες, από την άλλη πλευρά, έχουν περιορισμένη κινητικότητα και δεν μπορούν να ταξιδέψουν πολύ μακριά από το σημείο προσγείωσης. Καθώς η ατμόσφαιρα του Άρη είναι πολύ λεπτή, ένα αεροπλάνο στον Άρη θα διαρκούσε για μια ώρα έως ότου εξαντληθεί το καύσιμο.
Η Global Aerospace Corporation of Altadena, CA προτείνει ότι το όχημα εξερεύνησης του Άρη που συνδυάζει την παγκόσμια εμβέλεια παρόμοιο με εκείνο των τροχιτών και οι παρατηρήσεις υψηλής ανάλυσης που ενεργοποιούνται από τους rover θα μπορούσαν να είναι ένα μπαλόνι που μπορεί να κατευθυνθεί προς τη σωστή κατεύθυνση και να ρίξει μικρά πακέτα επιστημών τοποθεσίες προορισμού. Η ιδέα που αναπτύσσεται από την Global Aerospace Corporation χρηματοδοτείται από το NASA Institute for Advanced Concepts (NIAC).
Τα μπαλόνια έχουν από καιρό αναγνωριστεί ως μοναδικές, επιστημονικές πλατφόρμες λόγω του σχετικά χαμηλού κόστους και της χαμηλής κατανάλωσης ενέργειας. Δύο μπαλόνια πέταξαν στην ατμόσφαιρα της Αφροδίτης το 1984. Στο παρελθόν η αδυναμία ελέγχου του μονοπατιού των μπαλονιών του Άρη περιόρισε τη χρησιμότητά τους, και επομένως το επιστημονικό ενδιαφέρον για τη χρήση τους.
Η Global Aerospace Corporation έχει σχεδιάσει μια καινοτόμο συσκευή, που ονομάζεται Balloon Guidance System (BGS) που επιτρέπει την οδήγηση ενός μπαλονιού μέσω της ατμόσφαιρας. Το BGS είναι μια αεροδυναμική επιφάνεια μια πτέρυγα που κρέμεται σε ένα δέσιμο μήκους αρκετών χιλιομέτρων κάτω από το μπαλόνι. Η διαφορά στους ανέμους σε διαφορετικά υψόμετρα δημιουργεί έναν σχετικό άνεμο στο πλάτος της πτέρυγας BGS, ο οποίος με τη σειρά του δημιουργεί μια ανυψωτική δύναμη. Αυτή η ανυψωτική δύναμη κατευθύνεται προς τα πλάγια και μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να τραβήξει το μπαλόνι αριστερά ή δεξιά σε σχέση με τους επικρατούσες ανέμους.
Κινούμενα μόλις αρκετά χιλιόμετρα πάνω από την επιφάνεια του Άρη, τα κατευθυνόμενα μπαλόνια του Άρη μπορούν να παρατηρήσουν πετρώματα, στρώσεις σε τοίχους φαραγγιού και πολικά καλύμματα και άλλα χαρακτηριστικά σε πολύ υψηλή ανάλυση χρησιμοποιώντας σχετικά μικρές κάμερες. Μπορούν να κατευθυνθούν για να πετούν πάνω από συγκεκριμένους στόχους που εντοπίζονται από τροχιακές εικόνες και να παραδώσουν μικρά επιφανειακά εργαστήρια, τα οποία θα αναλύσουν τον ιστότοπο στο επίπεδο λεπτομέρειας που θα έκαναν οι ταξιδιώτες. Τα όργανα στη γόνδολα του μπαλονιού μπορούν επίσης να μετρήσουν ίχνη μεθανίου στην ατμόσφαιρα και να ακολουθήσουν τις αυξανόμενες συγκεντρώσεις του στην πηγή στο έδαφος. Με αυτόν τον τρόπο μπορεί να επιταχυνθεί η αναζήτηση υπάρχουσας ή εξαφανισμένης ζωής στον Άρη.
Αρχική πηγή: Αστροβιολογία της NASA
