Η Σελήνη φωτογραφήθηκε μέσα από τα στρώματα της ατμόσφαιρας από το ISS τον Δεκέμβριο του 2003 (NASA / JSC)
Τι ζει στην άκρη του χώρου; Εκτός από τους πιλότους αεριωθούμενων αεροσκαφών (και το περιστασιακό τολμηρό skydiver), δεν θα περίμενε κανείς να βρει πολλά ζωντανά πράγματα πάνω από 10 χιλιόμετρα - αλλά αυτό ακριβώς είναι που ένας ερευνητής της NASA κυνηγά για αποδείξεις ζωής.
Η στρατόσφαιρα της Γης δεν είναι ένα μέρος που θα σκεφτόσασταν συνήθως όταν εξετάζετε φιλόξενα περιβάλλοντα. Υψηλή, ξηρή και κρύα, η στρατόσφαιρα είναι το στρώμα ακριβώς πάνω από το σημείο όπου συμβαίνει ο περισσότερος καιρός, που εκτείνεται από περίπου 10 χλμ έως 50 χλμ. (6 έως 31 μίλια) πάνω από την επιφάνεια της Γης. Θερμοκρασίες στα χαμηλότερα στρώματα κατά μέσο όρο -56 C (-68 F) με ανέμους αεριωθούμενου ρεύματος που φυσούν στα σταθερά 100 mph. Η ατμοσφαιρική πυκνότητα είναι μικρότερη από 10% που βρίσκεται στο επίπεδο της θάλασσας και το οξυγόνο βρίσκεται με τη μορφή όζοντος, το οποίο προστατεύει τη ζωή στην επιφάνεια από την επιβλαβή υπεριώδη ακτινοβολία αλλά αφήνει οτιδήποτε πάνω από 32 χλμ ανοιχτά.
Ακούγεται σαν ένα υπέροχο μέρος για να αναζητήσετε ζωή, σωστά; Ο βιολόγος Ντέιβιντ Σμιθ του Πανεπιστημίου της Ουάσινγκτον πιστεύει έτσι… αυτός και η ομάδα του έχουν βρει «μικρόβια από κάθε σημαντικό τομέα» που ταξιδεύουν μέσα σε ανώτερους ατμοσφαιρικούς ανέμους.
Ο Σμιθ, κύριος ερευνητής στο έργο των Μικροοργανισμών του Διαστημικού Κέντρου του Κένεντι στη Στρατόσφαιρα (MIST), εργάζεται για την απογραφή ζωής δεκάδων χιλιάδων μέτρων πάνω από το έδαφος. Χρησιμοποιώντας μπαλόνια καιρού μεγάλου υψομέτρου και δείγματα που συγκεντρώθηκαν από το Mt. Bachelor Observatory στο κέντρο του Όρεγκον, ο Σμιθ στοχεύει να ανακαλύψει τι είδους μικρόβια βρίσκονται ψηλά στην ατμόσφαιρα, πόσα υπάρχουν και από πού προέρχονται.
«Η ζωή που επιβιώνει σε μεγάλα υψόμετρα προκαλεί την αντίληψή μας για το όριο της βιόσφαιρας».
- David Smith, Βιολόγος, Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον στο Σιάτλ
Παρόλο που υπάρχουν αναφορές για μικροοργανισμούς που υπάρχουν έως και 77 χλμ. Από τη δεκαετία του 1930, ο Smith αμφιβάλλει για την εγκυρότητα ορισμένων από τα παλιά δεδομένα… τα μικρόβια θα μπορούσαν να είχαν αναφερθεί από τα ίδια τα ερευνητικά οχήματα.
«Σχεδόν κανένας έλεγχος για αποστείρωση δεν αναφέρεται στα έγγραφα», είπε.
Όμως, ενώ ορισμένοι ερευνητές έχουν προτείνει ότι τα μικρόβια θα μπορούσαν να προέρχονται από το διάστημα, ο Smith πιστεύει ότι είναι επίγεια. Τα περισσότερα από τα μικρόβια που έχουν ανακαλυφθεί μέχρι στιγμής είναι βακτηριακά σπόρια - εξαιρετικά ανθεκτικοί οργανισμοί που μπορούν να σχηματίσουν ένα προστατευτικό περίβλημα γύρω τους και έτσι να επιβιώσουν στις χαμηλές θερμοκρασίες, τις ξηρές συνθήκες και τα υψηλά επίπεδα ακτινοβολίας που βρίσκονται στη στρατόσφαιρα. Οι καταιγίδες σκόνης ή οι τυφώνες θα μπορούσαν πιθανώς να παραδώσουν τα βακτήρια στην ατμόσφαιρα όπου σχηματίζουν σπόρια και μεταφέρονται σε ολόκληρο τον κόσμο.
Εάν προσγειωθούν σε κατάλληλο περιβάλλον έχουν την ικανότητα να αναζωογονηθούν, να συνεχίσουν να επιβιώνουν και να πολλαπλασιαστούν.
Παρόλο που η συλλογή αυτών των υψηλών πτήσεων οργανισμών είναι δύσκολη, ο Smith είναι πεπεισμένος ότι αυτή η έρευνα θα δείξει πώς μια τέτοια βασική ζωή μπορεί να ταξιδέψει σε μεγάλες αποστάσεις και να επιβιώσει ακόμη και στα πιο σκληρά περιβάλλοντα - όχι μόνο στη Γη αλλά και σε άλλους κόσμους, όπως και το αφιερωμένο έδαφος του Άρη.
«Δεν έχουμε ακόμα ιδέα να σχεδιάσουμε το όριο υψομέτρου της βιόσφαιρας», δήλωσε ο Smith. Αυτή η έρευνα θα «αντιμετωπίσει το πόσο μεγάλη διάρκεια ζωής μπορεί να παραμείνει στη στρατόσφαιρα και τι είδους μεταλλάξεις μπορεί να κληρονομήσει ενώ βρίσκεται ψηλά».
Διαβάστε περισσότερα για το άρθρο του Michael Schirber για το περιοδικό Astrobiology Magazine και παρακολουθήστε το σεμινάριο του David Smith με τίτλο «The High Life: Airborne Microbes on the Edge of Space» που πραγματοποιήθηκε τον Μάιο του 2012 στο Πανεπιστήμιο της Ουάσινγκτον παρακάτω:
Εισαγωγή εικόνων - Κορυφή: στρώματα της ατμόσφαιρας, μέσω του Smithsonian / NMNH. Κάτω: Σάρωση εικόνας μικροσκοπίου ηλεκτρονίων από ατμοσφαιρικά βακτηριακά σπόρια που συλλέγονται από το Mt. Bachelor Observatory (NASA / KSC)
