Πίσω στις 23 Μαΐου 2019, η SpaceX παρουσίασε την πρώτη παρτίδα του αστερισμού Starlink, ενός στόλου δορυφόρων που θα εκπληρώσει την υπόσχεση του Elon Musk να παρέχει ευρυζωνική δορυφορική πρόσβαση στο Διαδίκτυο σε ολόκληρο τον πλανήτη. Η ανάπτυξη αυτών των εξήντα δορυφόρων ήταν η πρώτη σε μια σειρά έξι προγραμματισμένων εκτοξεύσεων που θα έβλεπαν περίπου 720 δορυφόρους σε τροχιά σε λειτουργικό υψόμετρο 550 km (340 mi).
Κατά τη διάρκεια του περασμένου μήνα, η SpaceX ανακοίνωσε ότι και οι εξήντα από τους δορυφόρους ανταποκρίθηκαν, αλλά πρόσφατα ανέφεραν ότι είχε χαθεί επαφή με τρεις από αυτούς. Σύμφωνα με δήλωση που εκδόθηκε από εκπρόσωπο της εταιρείας στις 28 Ιουνίου, αυτοί οι τρεις δορυφόροι δεν αποτελούν κίνδυνο, καθώς θα απορροφήσουν «παθητικά» και θα καούν στην ατμόσφαιρα.
Όταν ξεκίνησε η πρώτη παρτίδα τον Μάιο, έφτασαν σε υψόμετρο 440 km (273 mi) πριν ενεργοποιήσουν τους πυραύλους πρόωσης τους για να ανεβάσουν την τροχιά τους σε λειτουργικό υψόμετρο 550 km (340 mi). Μετά την ανάπτυξη από το όχημα εκτόξευσης Falcon 9, οι παρατηρητές παρατήρησαν ότι ορισμένοι από τους δορυφόρους Starlink δεν είχαν ξεκινήσει αύξηση τροχιάς.
Σύμφωνα με τη δήλωση που εκδόθηκε από τον εκπρόσωπο του SpaceX, οι υπόλοιποι δορυφόροι λειτουργούν καλά και σχεδόν όλοι έχουν φτάσει επιτυχώς στην επιχειρησιακή τους τροχιά. Στο εγγύς μέλλον, δύο θα απορροφούν μαζί με τα τρία που δεν λειτουργούν, προκειμένου να δοκιμάσουν την ικανότητα του δορυφόρου να προωθεί προωθητικά:
«Τρεις δορυφόροι που αρχικά επικοινωνούσαν με το έδαφος αλλά δεν είναι πλέον σε λειτουργία, θα ακινητοποιηθούν παθητικά. Λόγω του σχεδιασμού τους και της χαμηλής τροχιακής θέσης, και οι πέντε δορυφόροι απορροφήσεως θα αποσυντεθούν μόλις εισέλθουν στην ατμόσφαιρα της Γης για να υποστηρίξουν τη δέσμευση του SpaceX για ένα καθαρό διαστημικό περιβάλλον. "
Μέχρι στιγμής, 45 από τους δορυφόρους έχουν ολοκληρώσει την ανύψωση της τροχιάς τους, πέντε βρίσκονται ακόμη στη διαδικασία να το πράξουν και άλλοι πέντε ολοκληρώνουν ελέγχους συστήματος πριν εμπλακούν σε ρουκέτες. Μόλις τεθούν σε λειτουργία, αυτοί οι δορυφόροι θα ελέγξουν την ταχύτητα σήματος και την χωρητικότητα του δικτύου Starlink, καθώς και την ικανότητά του να παρέχει αξιόπιστες υπηρεσίες διαδικτύου χαμηλού λανθάνοντος χρόνου, υψηλού εύρους ζώνης από το διάστημα.
Το σχέδιο για τον προτεινόμενο αστερισμό έχει εξελιχθεί σημαντικά από τότε που ο Musk το ανακοίνωσε το 2015. Αρχικά, το σχέδιο ήταν να αναπτύξει 12.000 δορυφόρους στην τροχιά χαμηλής γης (LEO) έως τα μέσα της δεκαετίας του 2020 που θα μπορούσαν να μεταδοθούν στο Ka- και Κου-μπάντες. Ωστόσο, τα τελευταία χρόνια, η SpaceX αποφάσισε να επισπεύσει τα πράγματα και επέλεξε να ξεκινήσει μια αρχική δέσμη δορυφόρων σε χαμηλότερη τροχιά 550 χιλιομέτρων (340 μίλια).
Αυτοί οι δορυφόροι είχαν επίσης έναν απλοποιημένο σχεδιασμό που ήταν μικρότερος, ελαφρύτερος και που μεταδόθηκε μόνο στο Ka-band. Η τροποποιημένη φύση αυτής της παρτίδας δορυφόρων επισημάνθηκε επίσης στη δήλωση της εταιρείας που εκδόθηκε στις 28 Ιουνίου:
«Το SpaceX εφάρμοσε μικρές παραλλαγές στους 60 δορυφόρους προκειμένου να μεγιστοποιήσει την επιχειρησιακή ικανότητα σε ολόκληρο τον στόλο. Ενώ είμαστε ικανοποιημένοι με την απόδοση των δορυφόρων μέχρι στιγμής, το SpaceX θα συνεχίσει να ωθεί τις λειτουργικές δυνατότητες των δορυφόρων για να ενημερώσει τις μελλοντικές επαναλήψεις. "
Ο σκοπός της αποστολής αυτών των δορυφόρων σε χαμηλότερο λειτουργικό υψόμετρο έγινε προφανώς για να μειωθεί ο κίνδυνος «διαστημικών σκουπιδιών». Πρόκειται για ένα αυξανόμενο πρόβλημα όσον αφορά τις αποστολές στο LEO και αναμένεται να επιδεινωθεί μόνο με όλους τους δορυφόρους επόμενης γενιάς που αναμένεται να εκτοξευθούν τα επόμενα χρόνια.
Ωστόσο, το χαμηλότερο υψόμετρο έχει οφέλη που υπερβαίνουν την τροχιακή ακαταστασία. Στα 550 χιλιόμετρα (340 μίλια) πάνω από την επιφάνεια της Γης, θα είναι δυνατές καθυστερήσεις σήματος (latency) περίπου 15 χιλιοστών του δευτερολέπτου, σε αντίθεση με τους γεωστατικούς δορυφόρους που μπορούν να έχουν καθυστέρηση σήματος μισού δευτερολέπτου ή περισσότερο. Τελευταίο, αλλά όχι λιγότερο σημαντικό, το χαμηλότερο λειτουργικό υψόμετρο σημαίνει επίσης ότι το SpaceX μπορεί να στείλει περισσότερους δορυφόρους πιο γρήγορα, κάτι που ευνοεί το ταχύτερο χρονοδιάγραμμά τους.
Με βάση το τρέχον πρόγραμμά τους, η SpaceX σχεδιάζει να αναπτύξει το πρώτο μισό του αστερισμού της Φάσης I (1.584 δορυφόροι) έως τον Απρίλιο του 2024, ακολουθούμενη από τη Φάση II (άλλους 2200 δορυφόρους) έως τον Νοέμβριο του 2027. Εν τω μεταξύ, το SpaceX αντιμετωπίζει ανταγωνισμό από πάροχοι τηλεπικοινωνιών που αυξάνουν τις προσπάθειές τους να έχουν αστερισμούς Διαδικτύου σε τροχιά.
Αυτές περιλαμβάνουν την εταιρεία OneWeb με έδρα το Ηνωμένο Βασίλειο και την καναδική εκκίνηση Kepler Communications. Ενώ ο πρώτος ξεκίνησε τους πρώτους έξι από τους προτεινόμενους αστερισμούς 650-δορυφόρων τον Φεβρουάριο του 2019, ο δεύτερος ξεκίνησε δύο από τα προγραμματισμένα 140 του που ξεκίνησαν ένα χρόνο πριν. Ο Jeff Bezos, που δεν πρέπει να μείνει πίσω, έχει επίσης δεσμευτεί να δημιουργήσει έναν αστερισμό του Αμαζονίου, ενώ ενδιαφέρονται επίσης αεροπορικές εταιρείες όπως η Delta και η American.
