Τα φαντάσματα των διαστημικών πεζών στο παρελθόν δεν στοιχειώνουν το γρήγορο ζευγάρι αστροναυτών που άρχισαν να αντικαθιστούν μια ελαττωματική αντλία αμμωνίας στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό σήμερα (21 Δεκεμβρίου).
Σε αντίθεση με έναν δύσκολο διαστημικό περίπατο να κάνει μια παρόμοια επισκευή το 2010, οι αστροναύτες της NASA Rick Mastracchio και Mike Hopkins ήταν τόσο μπροστά από το χρονοδιάγραμμα που άρχισαν να κάνουν εργασίες που έχουν προγραμματιστεί για τη δεύτερη στο αναμενόμενο τρίο των διαστημικών πεζοδρομίων.
Σε καλύτερες ειδήσεις ακόμη για τους διαστημικούς περιπατητές, μια διαρροή νερού στη διαστημική στολή του Χόπκινς τον περασμένο Ιούλιο - αυτή που έστειλε τους αστροναύτες να παλεύουν πίσω στο αεροπλάνο για ασφάλεια - δεν συνέβη ξανά, δείχνοντας ότι το ανταλλακτικό που σκηνοθέτησε η NASA είχε λειτουργήσει. Ωστόσο, ένα άσχετο ζήτημα με το νερό στο κοστούμι του Mastracchio, έκανε τους αξιωματούχους του οργανισμού να αποφασίσουν να καθυστερήσουν την επόμενη διαστημική πεζοπορία μία ημέρα έως τις 24 Δεκεμβρίου.
Η αντικατάσταση της αντλίας απαιτείται για να τεθεί το διαστημικό σταθμό σε πλήρες βάρος μάχης. Από τις 11 Δεκεμβρίου, τα επιστημονικά πειράματα και άλλα μη κρίσιμα συστήματα ήταν εκτός σύνδεσης από τότε που έσπασε μια βαλβίδα στην αντλία. Ενώ οι αστροναύτες δεν διατρέχουν άμεσο κίνδυνο, ένας από τους δύο βρόχους ψύξης είναι κλειστός και δεν υπάρχει μεγάλο περιθώριο ασφάλειας εάν ο άλλος βρόχος αποτύχει.
Δεδομένου ότι αυτός είναι ο πρώτος διαστημικός περίπατος της NASA από την τελευταία φορά που χρησιμοποιήθηκε η διαρροή, η εταιρεία τόνισε δύο νέα μέτρα που έχει για να προστατεύσει τους αστροναύτες σε περίπτωση που παρουσιαστεί άλλη διαρροή. Το πρώτο είναι ένα νέο κάλυμμα απορρόφησης κράνους (HAP) για να απορροφήσει οποιοδήποτε νερό στο κράνος. Ο δεύτερος είναι ένας σωλήνας - ένα αναπνευστήρα - που θα αφήσει τους αστροναύτες να αναπνέουν αέρα από άλλο μέρος της στολής, εάν απαιτείται.
Αλλά με κάθε «έλεγχο HAP» που καλούσε ο CapCom και ο αστροναύτης Doug Wheelock στους αστροναύτες σήμερα, ανέφεραν ότι τα κοστούμια ήταν στεγνά και όλα ήταν καλά. Το νέο πρόβλημα με το νερό συνέβη μετά από το διάδρομο, ενώ οι αστροναύτες πίεζαν το αεροσκάφος. Σε μια δήλωση, η NASA είπε ότι το νερό θα μπορούσε να έχει εισέλθει στον εξολιστή κοστουμιών του Mastracchio και αποφάσισε να τον αλλάξει σε ένα εφεδρικό κοστούμι ως προφύλαξη.
Οι ίδιοι οι διαστημικοί περίπατοι, ωστόσο, πήγαν πολύ πιο γρήγορα από τα προβλήματα που αντιμετώπισε ο Wheelock το 2010, όπως όταν μια γραμμή αμμωνίας στην αντλία αρνήθηκε να ξεκολλήσει όπως απαιτείται και προκάλεσε μεγάλη καθυστέρηση. Η NASA έκανε κάποιες αλλαγές (όπως μείωση της πίεσης στις γραμμές, όπως είπε ο Wheelock στο Space Magazine), και αυτή τη φορά, ο Mastracchio τροφοδοτούσε τη γραμμή και τις ηλεκτρικές μετακινήσεις. Οι αστροναύτες κινήθηκαν γρήγορα 1,5 ώρα του προγράμματος και μετά πέρασαν. Μερικές αδέσποτες νιφάδες αμμωνίας χτύπησαν το κοστούμι του Mastracchio, αλλά δεν αρκούσαν για να προκαλέσουν ανησυχίες σχετικά με τη μόλυνση, καθώς τα ίχνη της ουσίας έβγαζαν στον ήλιο καθώς δούλευε.
«Δεν ξέρω αν πιστεύετε στα θαύματα, αλλά το κατάφερα στην πρώτη προσπάθεια», έγραψε ο Μαστράτσιο νωρίς στο διαστημικό περίπατο καθώς πήρε ένα δύσκολο μέρος ενός καναδικού ρομποτικού βραχίονα. Ο Mastracchio ανέβηκε στο μεγαλύτερο μέρος του διαστημικού πεζοδρομίου, ενώ ο Hopkins ήταν ο «ελεύθερος πλωτός» συνάδελφος που αιωρούσε και έκανε άλλες εργασίες κοντά.
Οι πιο εντυπωσιακές τηλεοπτικές λήψεις σημειώθηκαν προς το τέλος του πεντάωρου διαστημικού πεζοδρομίου διάρκειας 5 ωρών, 28 λεπτών, όταν ο Mastracchio πάλησε προσεκτικά τη μονάδα αντλίας αμμωνίας 800 λιβρών από το σημείο της στο διαστημικό σταθμό ενώ οδηγούσε στο Canadarm2. (Ο έλεγχος του βραχίονα ήταν ο Ιάπωνας αστροναύτης Koichi Wakata, καθοδηγούμενος από τον CapCom και τον συνάδελφο Ιαπωνικό αστροναύτη Aki Hoshide στο έδαφος.)
Αφού στοίβαξε τη μονάδα, ο Mission Control έδωσε στους αστροναύτες το προβάδισμα για να τα βάλει στο ανταλλακτικό. Ωστόσο, ο Mastracchio είπε ότι ένιωθε ότι ήταν καλύτερο για τους αστροναύτες να το αφήσουν για την επόμενη φορά. Ενώ το ζευγάρι έχει τρία διαστημικά πεζοδρόμια (συμπεριλαμβανομένων των σημερινών) για να ολοκληρώσει την εργασία, είναι πιθανό να το ολοκληρώσει σε δύο - αλλά μόνο αν τα πράγματα πάνε τόσο ομαλά όσο αυτή τη φορά.
Ο επόμενος διάδρομος θα πραγματοποιηθεί στις 24 Δεκεμβρίου στις 7:10 π.μ. EST (12:10 μ.μ. UTC) και θα είναι διαθέσιμος στην τηλεόραση της NASA. Θα σας κρατήσουμε ενημερωμένους καθώς θα εμφανιστεί ο επόμενος διαστημικός περίπατος. Η σημερινή εκδρομή ήταν η έβδομη του Mastracchio και η πρώτη του Hopkins.
