Η αποκάλυψη ότι υπάρχουν χιλιάδες πλανήτες εκεί έξω, σε τροχιά γύρω από άλλα αστέρια, οφείλεται κυρίως στην επιτυχία της αποστολής Kepler. Αλλά τώρα που γνωρίζουμε ότι αυτοί οι εξωπλανήτες είναι εκεί, θέλουμε να μάθουμε τα πάντα για αυτούς. Θέλουμε να μάθουμε τη μάζα τους, τη θερμοκρασία τους, την ηλικία τους και σχεδόν όλα τα άλλα γι 'αυτούς.
Τώρα, ένα νέο όργανο που ονομάζεται Coronagraphic High Angular Resolution Imaging Spectrograph (CHARIS) έχει συλλάβει το φως από έναν από αυτούς τους εξωπλανήτες. Αυτό ενθουσίασε τους ερευνητές για το τι μπορούν να δουν.
"Δεν θα μπορούσαμε να είμαστε πιο ευχαριστημένοι από τα αποτελέσματα." - Ν. Τζέρεμι Κασντίν
Το CHARIS επιτρέπει στους αστρονόμους να απομονώσουν το φως που αντανακλά από τους πλανήτες. Αυτό είναι δύσκολο να γίνει, καθώς είναι τόσο πιο αμυδρό από τα αστέρια που βρίσκονται σε τροχιά. Το CHARIS μπορεί να απομονώσει το ανακλαστικό φως από πλανήτες μεγαλύτερους από τον Δία. Στη συνέχεια, οι αστρονόμοι μπορούν να αναλύσουν αυτό το φως για να μάθουν για την ηλικία του πλανήτη, την ατμοσφαιρική σύνθεση και το μέγεθός του.
«Αναλύοντας το φάσμα ενός πλανήτη, μπορούμε πραγματικά να καταλάβουμε πολλά για τον πλανήτη. Μπορείτε να δείτε συγκεκριμένα χαρακτηριστικά που μπορούν να σας επιτρέψουν να κατανοήσετε τη μάζα, τη θερμοκρασία, την ηλικία του πλανήτη. " - μέλος της ομάδας Tyler Groff
Το CHARIS σχεδιάστηκε και κατασκευάστηκε από μια ομάδα με επικεφαλής τον N. Jeremy Kasdin, καθηγητή μηχανολογίας και αεροδιαστημικής στο Πανεπιστήμιο του Princeton. Χρειάστηκαν πέντε χρόνια για να χτίσουν το CHARIS.
Ο φασματογράφος βρίσκεται σε μια θήκη των 500 lb που έχει μέγεθος 30x30x12. Μέσα σε αυτήν την περίπτωση, διατηρείται στους -223,15 Κελσίου (50 Kelvin, -369 F.) Το όργανο CHARIS διαθέτει εννέα καθρέπτες, πέντε φίλτρα, δύο συγκροτήματα πρισμάτων και μια συστοιχία microlens. Η συστοιχία microlens είναι μια ειδική οπτική συσκευή με μια σειρά μικροσκοπικών φακών χαραγμένων στην επιφάνειά του.
Το CHARIS συνεργάζεται με το τηλεσκόπιο Subaru στη Χαβάη. Είναι μέρος μιας μακροχρόνιας συνεργασίας μεταξύ του Πρίνστον, του Πανεπιστημίου του Τόκιο και του Εθνικού Αστρονομικού Παρατηρητηρίου της Ιαπωνίας, το οποίο λειτουργεί το Τηλεσκόπιο Subaru στο Mauna Kea της Χαβάης. Και αυτά τα πρώτα αποτελέσματα δημιουργούν μεγάλο ενδιαφέρον.
Σύμφωνα με τον Tyler Groff, μέλος της ομάδας από το Princeton που εργάζεται τώρα για τη NASA, το προκαταρκτικό αποτέλεσμα από το CHARIS έχει δημιουργήσει μεγάλο ενδιαφέρον από την αστρονομική κοινότητα. Η ομάδα CHARIS εξετάζει τώρα ερευνητικές προτάσεις.
«Υπάρχει πολύ ενθουσιασμός», είπε ο Γκρόφ. «Ο Χάρης θα ανοίξει για την επιστήμη τον Φεβρουάριο σε όλους».
Το CHARIS έχει σχεδιαστεί για να συλλάβει το φως από μακρινούς εξωπλανήτες, οπότε το οπτικό πεδίο του είναι μικρό. Είναι μόνο 2 τόξα-δευτερόλεπτα, που είναι ένα μικρό κομμάτι του ουρανού. Για αναφορά, η πανσέληνος είναι περίπου 1.800 τόξα-δευτερόλεπτα. Αλλά μπορεί να τραβήξει εικόνες σε μια μεγάλη ζώνη φωτός μήκους κύματος. Το γεγονός ότι συλλαμβάνει μια τόσο μεγάλη ζώνη φωτός είναι αυτό που επιτρέπει τόσο λεπτομερή ανάλυση οτιδήποτε επισημαίνει.
«Δοκιμάσαμε το CHARIS στον Ποσειδώνα, αλλά ολόκληρος ο πλανήτης δεν ταιριάζει καν στον ανιχνευτή μας». -Tyler Groff
Το CHARIS βρίσκεται πίσω από ένα στεφάνι. Το coronagraph διοχετεύει το φως από το τηλεσκόπιο Subaru και διαιρεί το φως που προέρχεται απευθείας από ένα αστέρι από το φως που αντανακλά τους πλανήτες σε τροχιά γύρω από αυτό το αστέρι. Η ομάδα λέει ότι είναι σαν να βγάζεις το φως που αντανακλά από ένα στίγμα πούλιων που επιπλέει μπροστά από ένα προβολέα που απέχει εκατοντάδες μίλια μακριά.
