Το Curiosity rover της NASA ανακάλυψε στοιχεία ότι μια αρχαία λίμνη του Άρη είχε τα σωστά χημικά συστατικά που θα μπορούσαν να διατηρήσουν μορφές μικροβιακής ζωής για μεγάλα χρονικά διαστήματα - και ότι αυτές οι κατοικήσιμες συνθήκες συνεχίστηκαν στον Κόκκινο Πλανήτη μέχρι μια πιο πρόσφατη εποχή από ό, τι πιστεύαμε προηγουμένως.
Επιπλέον, οι ερευνητές έχουν αναπτύξει μια νέα τεχνική που επιτρέπει στο Curiosity να χρονολογεί με ακρίβεια τα πετρώματα του Άρη για πρώτη φορά - αντί να χρειάζεται να βασίζεται σε μορφωμένες εικασίες που βασίζονται σε μετρήσεις κρατήρων.
Όλα αυτά και πολλά άλλα προέρχονται από επιστημονικά αποτελέσματα που μόλις ανακοινώθηκαν από μέλη της επιστημονικής ομάδας του rover.
Οι ερευνητές περιέγραψαν τα αξιοσημείωτα ευρήματά τους σε μια σειρά έξι νέων επιστημονικών εφημερίδων που δημοσιεύθηκαν σήμερα (9 Δεκεμβρίου) στο εξαιρετικά σεβαστό περιοδικό Science και σε συνομιλίες που πραγματοποιήθηκαν σήμερα στην Ετήσια Συνάντηση της Αμερικανικής Γεωφυσικής Ένωσης του Φθινοπώρου 2013 στο Σαν Φρανσίσκο.
Η ομάδα Curiosity αποκάλυψε επίσης ότι μια διερεύνηση των φυσικών διαδικασιών διάβρωσης του Άρη θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για να κατευθύνει το rover σε σημεία με μεγαλύτερη πιθανότητα να διατηρηθούν διατηρημένα στοιχεία για τα δομικά στοιχεία της προηγούμενης ζωής - εάν υπήρχε ποτέ.
Η αρχαία λίμνη γλυκού νερού στην περιοχή του κόλπου Yellowknife μέσα στον τόπο προσγείωσης του κρατήρα Gale που εξερευνήθηκε νωρίτερα φέτος από το Curiosity υπήρχε για περιόδους που εκτείνονται ίσως από εκατομμύρια έως δεκάδες εκατομμύρια χρόνια - πριν τελικά εξατμιστεί εντελώς αφού ο Άρης έχασε την πυκνή του ατμόσφαιρα.
Επιπλέον, η λίμνη μπορεί να υπήρχε μέχρι και 3,7 δισεκατομμύρια χρόνια πριν, πολύ αργότερα από ό, τι περίμεναν οι ερευνητές, πράγμα που σημαίνει ότι η ζωή είχε μεγαλύτερη και καλύτερη πιθανότητα να αποκτήσει πρόσβαση στον Κόκκινο Πλανήτη προτού μετατραπεί σε τρέχουσα ψυχρή, ξηρή κατάσταση.
Οι ερευνητές ανακοίνωσαν επίσης ότι αλλάζουν την εστίαση των αποστολών από την αναζήτηση για κατοικήσιμα περιβάλλοντα στην αναζήτηση οργανικών μορίων - τα δομικά στοιχεία όλων των ζωών όπως το γνωρίζουμε.
Γιατί η αλλαγή; Επειδή η ομάδα πιστεύει ότι έχουν βρει έναν τρόπο να αυξήσουν την πιθανότητα εύρεσης οργανικών που διατηρούνται στα ιζηματογενή στρώματα των βράχων.
«Πραγματικά αυτό που κάνουμε είναι να στρέψουμε τη γωνία από μια αποστολή που είναι αφιερωμένη στην αναζήτηση κατοικήσιμων περιβαλλόντων σε μια αποστολή που είναι αφιερωμένη τώρα στην αναζήτηση για αυτό το υποσύνολο κατοικήσιμων περιβαλλόντων που διατηρεί επίσης τον οργανικό άνθρακα», δήλωσε ο κύριος ερευνητής του Curiosity John Ο Γκρότζινγκερ, του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνιας στην Πασαντένα, δήλωσε σε συνέντευξη Τύπου της AGU σήμερα.
"Αυτό είναι το βήμα που πρέπει να κάνουμε καθώς εξερευνούμε για αποδείξεις ζωής στον Άρη."
Νωρίτερα φέτος, η Curiosity έτρεξε σε ένα ζευγάρι ιζηματογενών πετρωμάτων από πετρώδες λίθο από τον Άρη στον Yellowknife Bay γνωστό ως «John Klein» και «Cumberland» - για πρώτη φορά στην ιστορία.
Ο Γκρότζινγκερ είπε ότι η αρχαία λίμνη στον κόλπο Yellowknife ήταν πιθανότατα μήκους περίπου 30 μιλίων και πλάτους 3 μιλίων.
Δείγματα σε σκόνη που κατατέθηκαν στα εργαστήρια μικροσκοπικής χημείας rovers - SAM και CheMin - αποκάλυψαν την παρουσία σημαντικών επιπέδων ορυκτών φυλλοπυριτικού αργίλου.
Αυτά τα αργιλικά ορυκτά σχηματίζονται σε ουδέτερο νερό pH που είναι «πόσιμο» και συμβάλλει στο σχηματισμό της ζωής.
«Η περιέργεια ανακάλυψε ότι οι λεπτόκοκκοι ιζηματογενείς βράχοι διατηρούν αποδείξεις για ένα περιβάλλον που θα ήταν κατάλληλο για τη στήριξη μιας βιόσφαιρας του Άρη που ιδρύθηκε στη χημειολιθοατροφία», σύμφωνα με ένα από τα επιστημονικά έγγραφα που συνέγραψε ο Grotzinger.
"Αυτό το υδατικό περιβάλλον χαρακτηρίστηκε από ουδέτερο pH, χαμηλή αλατότητα και μεταβλητές καταστάσεις οξειδοαναγωγής και των ειδών σιδήρου και θείου."
Το rover έχει εντοπίσει βασικά στοιχεία που απαιτούνται για τη ζωή, όπως άνθρακα, υδρογόνο, οξυγόνο, άζωτο θείου και φωσφόρο.
Η ομάδα ψάχνει ακόμα για υπογραφές οργανικών μορίων.
Αυτήν τη στιγμή οι ερευνητές οδηγούν την περιέργεια σε μια διαδρομή 6 μιλίων προς τη βάση του Mount Sharp - τον πρωταρχικό προορισμό της αποστολής - την οποία ελπίζουν να φτάσουν κάποια στιγμή την άνοιξη του 2014.
Αλλά στην πορεία ελπίζουν να σταματήσουν σε ένα σημείο όπου ο άνεμος έχει διαβρώσει τα ιζηματογενή πετρώματα μόλις πρόσφατα για να εκθέσει μια περιοχή που μπορεί να διατηρήσει στοιχεία για οργανικά μόρια - δεδομένου ότι δεν έχει βομβαρδιστεί από καταστροφική κοσμική ακτινοβολία για δισεκατομμύρια χρόνια.
Μείνετε συντονισμένοι εδώ για τις συνεχείς περιέργειες του Ken, Chang'e 3, LADEE, MAVEN και MOM.
…………….
Μάθετε περισσότερα για το Curiosity, Orion, MAVEN, MOM, Mars rovers, Chang'e 3, SpaceX και πολλά άλλα στις επικείμενες παρουσιάσεις του Ken
10 Δεκεμβρίου: «Έναρξη Antares ISS από τη Βιρτζίνια, τον Mars και το SpaceX Mission Update», Ερασιτεχνική Ένωση Αστρονόμων του Πρίνστον, Πανεπιστήμιο του Πρίνστον, Πρίνστον, NJ, 8 μ.μ.
11 Δεκεμβρίου: «Περιέργεια, MAVEN και αναζήτηση για τη ζωή στον Άρη», «Εκκίνηση του LADEE & Antares ISS από τη Βιρτζίνια», Rittenhouse Astronomical Society, Franklin Institute, Phila, PA, 8 PM
