Πιστωτική εικόνα: NASA / JPL
Η ευκαιρία έχει πάρει το μεγαλύτερο μέρος της προσοχής τις τελευταίες εβδομάδες, επειδή η δίδυμη αδερφή της Spirit έχει ασχοληθεί κυρίως με την οδήγηση σε μεγάλες αποστάσεις. Αλλά ίσως πρόκειται να κλέψει τα φώτα της δημοσιότητας. Για πολλά πέλματα, η Spirit εργάζεται προς τον κοντινό κρατήρα της Βόννεβιλ. Αλλά ακόμη και πριν φτάσει εκεί, το κινητό ρομπότ μπορεί να κάνει μια κριτική ανακάλυψη. Μπορεί να βρει στοιχεία υγρού νερού στον Άρη.
Λοιπόν, όχι ακριβώς υγρό νερό. Υγρό άλμη, στην πραγματικότητα. Το άλμη είναι νερό που περιέχει διαλυμένα άλατα. Τα άλατα μειώνουν τη θερμοκρασία τήξης του μίγματος έτσι ώστε να παραμένει υγρό κάτω από το σημείο πήξης καθαρού νερού. (Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο τα πληρώματα του δρόμου «αλατίζουν» δρόμους για να λιώσουν τον πάγο το χειμώνα.) Οι επιστήμονες έχουν υποθέσει εδώ και πολύ καιρό ότι οι άλμες, ή οι σούπερ άλμη - μια σούπερ άλμη περιέχει υψηλές συγκεντρώσεις διαλυμένων αλάτων - μπορεί να υπάρχουν στην αρειανή επιφάνεια.
Η ανακάλυψη των πνευμάτων μοτίβων στο επιφανειακό έδαφος στον Κρατήρα Gusev είναι αυτό που οδήγησε τους επιστήμονες να πιστέψουν ότι μπορεί να υπάρχουν υπόγειες άλμες. Από το sol 45 (Τρίτη, 17 Φεβρουαρίου), ο Spirit είχε ταξιδέψει στο Laguna Hollow, μια μικρή κατάθλιψη που βρίσκεται περίπου στα μισά του τόπου προσγείωσης του Spirit και του κρατήρα Bonneville. Στο λεπτόκοκκο επιφανειακό υλικό μέσα στο κοίλο, οι επιστήμονες μπορούν να δουν ακανόνιστα μοτίβα γραμμών και πολυγώνων.
Η επιστημονική ομάδα ανυπομονεί να μάθει περισσότερα σχετικά με αυτό το υλικό, το οποίο είναι αντίθετο με οτιδήποτε έχει δει στον Άρη. Είδαν ότι το ανώτατο στρώμα φαίνεται να είναι κατασκευασμένο από διαφορετικό υλικό από αυτό που βρισκόταν ακριβώς κάτω από αυτό, και ότι το επιφανειακό υλικό κολλήθηκε στους τροχούς του rover.
Ο Dave Des Marais, μέλος της επιστημονικής ομάδας από το NASA Ames Research Center, εξήγησε τις δυνατότητες με αυτόν τον τρόπο: «Θα μπορούσε να είναι μια πολύ λεπτή σκόνη. λεπτή σκόνη μπορεί να είναι συνεκτική όταν συμπιέζεται. Αλλά θα μπορούσε επίσης να έχει αλάτι σε αυτό, ή για αυτό το θέμα, άλμη ή λίγο νερό για να του δώσει υγρασία. " Στη Γη, είπε, «μπορείτε να το αποκτήσετε με δραστηριότητα τύπου παγώματος-απόψυξης, σε υψηλότερα γεωγραφικά πλάτη, όπως στην τούνδρα. Μπορείτε επίσης να το πάρετε σε ένα επίπεδο αλατιού, όπου το αλάτι, με θέρμανση, ή με διαβροχή και ξήρανση, διαστέλλεται και συστέλλεται, και σχηματίζει ένα πολύ χαρακτηριστικό μοτίβο πολυγώνου. Μπορείτε να το κάνετε με λάσπη, με ρωγμές λάσπης. "
Στη συνέχεια, στην ατζέντα για το Spirit είναι να σκάψει ένα βαθύτερο τάφρο στο υλικό Laguna Hollow. Αυτό, είπε ο Des Marais, θα επιτρέψει στην επιστημονική ομάδα του MER να προσδιορίσει γιατί το υλικό είναι κολλώδες. "Αν κοιτάζουμε το αλάτι που κινείται πάνω-κάτω, με τη βοήθεια του νερού, ίσως περιμένουμε να δούμε μια συγκέντρωση αλατιού κοντά στην επιφάνεια και καθώς πηγαίνουμε βαθύτερα ίσως λιγότερο από μια συγκέντρωση."
Επειδή τα μοτίβα είναι ορατά στην επιφάνεια, ο Des Marais εικάζει ότι θα μπορούσαν να οφείλονται σε μια ενεργή, συνεχιζόμενη διαδικασία στον Άρη. Ακόμα και αν η διαδικασία είναι επί του παρόντος ενεργή, αυτό δεν σημαίνει απαραίτητα ότι υπάρχει ένα υπόγειο σώμα νερού. «Δεν θα περίμενα να δω μια πισίνα με νερό όταν σκάβουμε. Δεν χρειάζεται να έχετε τόσο πολύ [νερό] για να εξηγήσετε αυτές τις ιδιότητες που βλέπουμε. Θα μπορούσε να είναι αρκετό για να προκαλέσει μια ενυδάτωση και μια πολύ πυκνή άλμη », είπε.
Εάν υπάρχει άλμη κάτω από την επιφάνεια στο Laguna Hollow, οι συνέπειες για την πιθανότητα ζωής στον Άρη θα μπορούσαν να είναι τεράστιες. Στη Γη, ορισμένα μικρόβια έχουν προσαρμοστεί να ευδοκιμούν σε νερό που περιέχει συγκεντρώσεις αλάτων πολλές φορές από αυτό του θαλασσινού νερού. Μικρά μικρόβια έχουν επίσης βρεθεί ότι βιώνουν μια πενιχρή ύπαρξη σε μικρές τσέπες άλμης διάσπαρτες σε πάγο της Αρκτικής. Οι επιστήμονες γνωρίζουν με βεβαιότητα ότι αυτά τα μικρόβια μπορούν να επιβιώσουν σε θερμοκρασίες τόσο χαμηλές όσο μείον 20 βαθμούς Κελσίου (μείον 4 βαθμοί Φαρενάιτ). Είναι πιθανό να ζουν σε ακόμη χαμηλότερες θερμοκρασίες.
Εν τω μεταξύ, η Opportunity έχει ολοκληρώσει την πρώτη της διαδικασία εφοδιασμού στο έδαφος στο πάτωμα του κρατήρα όπου προσγειώθηκε. Θα προχωρήσει τώρα για να πραγματοποιήσει μια πιο λεπτομερή εξερεύνηση του "El Capitan", το όνομα που έχει δοθεί σε ένα τμήμα του κοντινού υποστρώματος. Το El Capitan προσφέρει το πιο εκτεταμένο στρωματογραφικό τμήμα (το ψηλότερο συνεχές στοίβα εκτεθειμένων στρωμάτων ή στρώματα) στο εξάρτημα. Τα ανώτατα στρώματα φαίνεται να αποτελούνται από διαφορετικό υλικό από τα κατώτερα στρώματα. Εξετάζοντας λεπτομερώς και τις δύο περιοχές, οι επιστήμονες ελπίζουν να αποκτήσουν καλύτερη κατανόηση της προέλευσης τόσο της ροκ μήτρας (του υλικού που αποτελούνται τα στρώματα) όσο και των μικροσκοπικών σφαιρών που είναι ενσωματωμένα μέσα στη μήτρα.
Μια ιδιαίτερα ενδιαφέρουσα ανακάλυψη στο Meridiani είναι η παρουσία θείου στην επιφάνεια του βράχου. Το πώς έφτασε το θείο είναι ακόμα άγνωστο. Οι επιστήμονες θέλουν να μάθουν αν υπάρχει απλώς μέσα σε επιφανειακή επικάλυψη ή βαθύτερα μέσα στο βράχο. «Αν το δούμε μόνο στην επιφάνεια και όχι κάτω από την επιφάνεια», δήλωσε ο Steve Squyres, βασικός ερευνητής για την αποστολή MER, «τότε είναι ένα είδος επικάλυψης». Αυτό, είπε, «θα μας έλεγε κάτι ενδιαφέρον για τις πρόσφατες διαδικασίες, αλλά δεν μας λέει για τον σχηματισμό του ίδιου του σκαλοπατιού».
Αν, από την άλλη πλευρά, το Opportunity γειωθεί στο βράχο με τον RAT του και ανίχνευσε θείο βαθύτερα μέσα στο βράχο, αυτό θα έδειχνε ότι το θείο ήταν γύρω πολύ καιρό, όταν σχηματίστηκε το θεμέλιο. Οι επιστήμονες θα ήθελαν τότε να μάθουν ποια θειικά (που περιέχουν θείο) ορυκτά υπήρχαν μέσα στο βράχο. Υπάρχουν πολλοί διαφορετικοί τύποι μεταλλικών θειικών. Κάποια μορφή σε ηφαιστειακά περιβάλλοντα. πολλά άλλα, όπως ο γύψος, σχηματίζονται παρουσία νερού.
Σύμφωνα με τον Squyres, εάν το φασματόμετρο M? Ssbauer ανιχνεύσει «ενδείξεις για ένα θειικό άλας που είναι το είδος που σχηματίζεται μόνο παρουσία υγρού νερού, αυτό θα ήταν ένα εξαιρετικά συναρπαστικό εύρημα. Αυτό θα ήταν ίσως το πιο ενδιαφέρον πράγμα που έχουμε βρει ακόμα »στο Meridiani.
Πρωτότυπη Πηγή: Περιοδικό Αστροβιολογίας
