Κατά τη διάρκεια της τελευταίας δεκαετίας, πολλές εκπληκτικές ανακαλύψεις έχουν γίνει στην άκρη του Ηλιακού Συστήματος. Χάρη στο έργο των αστρονόμων που εργάζονται από παρατηρητήρια με βάση τη Γη, με το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble, και εκείνους που βρίσκονται πίσω από το πρόσφατο Νέοι ορίζοντες αποστολή, όχι μόνο έχουν ανακαλυφθεί νέα αντικείμενα, αλλά έχουν γίνει επιπλέον ανακαλύψεις για αυτά που ήδη γνωρίζαμε.
Για παράδειγμα, το 2005, δύο επιπλέον δορυφόροι ανακαλύφθηκαν σε τροχιά του Πλούτωνα - της Ύδρας και του Νιξ. Η ανακάλυψη αυτών των φεγγαριών (από τότε που ακολούθησε η ανακάλυψη δύο ακόμη) έχει διδάξει στους αστρονόμους πολλά για το μακρινό σύστημα του Πλούτωνα και βοήθησε να προωθήσουμε την κατανόησή μας για τη ζώνη Kuiper.
Ανακάλυψη και ονομασία:
Ο Nix ανακαλύφθηκε τον Ιούνιο του 2005 από την ομάδα αναζήτησης διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble Pluto Companion Search, χρησιμοποιώντας εικόνες ανακάλυψης που λήφθηκαν στις 15 και 18 Μαΐου 2005. Η ομάδα απαρτίζεται από τους Hal A. Weaver, Alan Stern, Max J. Mutchler, Andrew J. Steffl, Marc W. Buie, William J. Merline, John R. Spencer, Eliot F. Young και Leslie A. Young.
Ο Nix και η Hydra ανακαλύφθηκαν επίσης ανεξάρτητα από τον Max J. Mutchler στις 15 Ιουνίου 2005 και από τον Andrew J. Steffl στις 15 Αυγούστου 2005. Εκείνη την εποχή, δόθηκε στον Nix ο προσωρινός ορισμός του S / 2005 P 2 και αναφέρθηκε άνετα ως "P2". Μόλις επιβεβαιώθηκαν οι εικόνες πριν από την ανάκτηση από το 2002, οι ανακαλύψεις ανακοινώθηκαν στις 31 Οκτωβρίου 2005.
Σύμφωνα με τις οδηγίες της IAU σχετικά με την ονομασία δορυφόρων στο Ηλιακό Σύστημα, το φεγγάρι ονομάστηκε Nix. Προερχόμενος από την ελληνική μυθολογία, ο Νιξ είναι η θεά του σκοταδιού και της νύχτας, η μητέρα του Χάροντος και ο φεριμάν του Άδη (το ελληνικό ισοδύναμο του Πλούτωνα) που έφερε τις ψυχές των νεκρών στον κάτω κόσμο.
Το όνομα ανακοινώθηκε επίσημα στις 21 Ιουνίου 2006, σε εγκύκλιο του IAU, όπου δίνεται επίσης η ονομασία «Pluto II». Τα αρχικά N και H (για Nix και Hydra) ήταν επίσης σκόπιμη αναφορά στο Νέοι ορίζοντες αποστολή, η οποία θα πραγματοποιούσε μια πτήση του συστήματος Πλούτωνα σε λιγότερο από δέκα χρόνια μετά την ανακοίνωση.
Μέγεθος, μάζα και τροχιά:
Με βάση τις παρατηρήσεις με το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble του γεωμετρικού αλμπέδο και του σχήματος του Νιξ, ο δορυφόρος εκτιμήθηκε ότι είχε μήκος 56,3 χλμ. (35 μίλια) κατά μήκος του μεγαλύτερου άξονα και πλάτος 25,7 χλμ. Ωστόσο, οι εικόνες που παρείχε το όργανο Ralph των New Horizons στις 14 Ιουλίου 2015, έδειξαν ότι το Nix έχει μήκος 42 km (26 mi) και πλάτος 36 km (22 mi).
Ο Νιξ ακολουθεί μια κυκλική τροχιά με πολύ μικρή εκκεντρότητα (0,0020) και χαμηλή κλίση περίπου 0,13 °. Είναι στο ίδιο τροχιακό επίπεδο με το Charon, βρίσκεται σε τροχιακό συντονισμό 3: 2 με την Ύδρα και έναν συντονισμό 9:11 με το Styx. Η τροχιακή περίοδος της είναι περίπου 24,9 ημέρες, που σημαίνει ότι χρειάζονται περίπου 25 ημέρες για να ολοκληρωθεί μια μόνο τροχιά του Πλούτωνα.
Όπως και με την Ύδρα και ίσως με τα άλλα μικρά πλουτώνια φεγγάρια, ο Νιξ περιστρέφεται χαοτικά, κάτι που οφείλεται κυρίως στο επιμήκη σχήμα του. Αυτό σημαίνει ότι η αξονική κλίση του φεγγαριού και το μήκος της ημέρας ποικίλλουν πολύ σε σύντομα χρονικά διαστήματα, μέχρι το σημείο που αναποδογυρίζει τακτικά.
Σύνθεση:
Οι πρώτες παρατηρήσεις που διεξήγαγαν οι Marc W. Buie και William M. Grundy στο Lowell Observatory έδειξαν ότι ο Nix έχει ένα κοκκινωπό χρώμα όπως ο Πλούτωνας, αλλά σε αντίθεση με οποιοδήποτε άλλο φεγγάρι. Ωστόσο, πιο πρόσφατες μελέτες που πραγματοποιήθηκαν από τους S. Alan Stern et al. με τη χρήση της προηγμένης κάμερας του Διαστημικού Τηλεσκοπίου Hubble για έρευνες (ACS), έχουν δείξει ότι είναι πιθανότατα γκρίζο με τους υπόλοιπους δορυφόρους.
Από αυτές τις παρατηρήσεις, είναι πιθανό ότι η επιφάνεια του Nix αποτελείται κυρίως από πάγο νερού (όπως η Ύδρα) και μπορεί ή μπορεί επίσης να έχει ίχνη ποσότητας πάγου μεθανίου στην επιφάνειά του. Εάν ισχύει, τότε η έκθεση αυτών των εναποθέσεων πάγου μεθανίου σε υπεριώδη ακτινοβολία από τον Ήλιο θα είχε ως αποτέλεσμα την παρουσία θολινών, κάτι που θα του έδινε κοκκινωπή απόχρωση.
Ωστόσο, όταν το Νέοι ορίζοντες ο διαστημικός ανιχνευτής φωτογράφισε την Ύδρα και τον Νιξ κατά τη διάρκεια της πτήσης του συστήματος του Πλούτωνα, εντόπισε μια μεγάλη περιοχή με διακριτική κόκκινη απόχρωση, πιθανώς κρατήρα. Η εμφάνιση αυτής της επιφάνειας - ένα σημείο κόκκινου σε ένα κατά τα άλλα γκρίζο τοπίο - μπορεί να εξηγήσει αυτά τα αντικρουόμενα αποτελέσματα.
Εξερεύνηση:
Μέχρι στιγμής, μόνο μία αποστολή έχει εκτελεστεί στο σύστημα Πλούτωνα που είχε ως αποτέλεσμα κοντινές και λεπτομερείς φωτογραφίες του Nix. Αυτό θα ήταν το Νέοι ορίζοντες αποστολή, η οποία πέταξε μέσω του συστήματος Pluto-Charon στις 14 Ιουλίου 2015 και φωτογράφισε την Ύδρα και τον Νιξ από απόσταση περίπου 640.000 χλμ. (400.000 μίλια).
Μέχρι τις 13 Ιουλίου 2015, στο πλοίο Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) της NASA Νέοι ορίζοντες καθόρισε τις διαστάσεις του Nix, το μέγεθός του ήταν άγνωστο. Περισσότερες εικόνες και πληροφορίες θα ληφθούν από το διαστημικό σκάφος από τώρα έως τα τέλη του 2016.
Πριν από την ανακάλυψη της Ύδρας και του Νιξ το 2005, ο Πλούτωνας πίστευε ότι μοιράστηκε την τροχιά του μόνο με τον δορυφόρο του Charon - εξ ου και γιατί οι αστρονόμοι συχνά το αναφέρουν ως «σύστημα Πλούτωνα-Charon». Ωστόσο, από την ανακάλυψη αυτών των δύο επιπλέον δορυφόρων το 2005, δύο ακόμη έχουν ανακαλυφθεί - ο Kerberos τον Ιούλιο του 2011 και ο Styx τον Ιούλιο του 2012.
Αυτό αυξάνει τον αριθμό των αμαξώματος στο σύστημα Pluto-Charon σε έναν πρωτεύοντα και πέντε δορυφόρους. Και χάρη στο πρόσφατο Νέοι ορίζοντες flyby, πρέπει να τα δούμε όλα κοντά για πρώτη φορά!
Όπως τα περισσότερα μεγάλα σώματα στη ζώνη Kuiper (για να μην αναφέρουμε τους δορυφόρους τους) πολλά απομένουν να μάθουμε για τον Nix και τους συντρόφους του. Με την πάροδο του χρόνου, και με περισσότερες αποστολές στο εξωτερικό Ηλιακό Σύστημα, είμαστε σίγουροι ότι θα αντιμετωπίσουμε πολλά από τα μυστήρια που περιβάλλουν αυτόν τον συγκεκριμένο δορυφόρο, και πιθανότατα θα βρούμε πολλά ακόμη να μας περιμένουν!
Έχουμε γράψει πολλά ενδιαφέροντα άρθρα για τον Πλούτωνα, το σύστημα των φεγγαριών και τη ζώνη Kuiper εδώ στο Space Magazine.
Εδώ είναι τα φεγγάρια του Πλούτωνα, τα νέα φεγγάρια του Πλούτωνα ονομάζονται Nix και Hydra, και τα Plons’s Moons Nix και Hydra Get Real.
Και εδώ οι New Horizons είναι αρκετά κοντά για να δουν τα μικρότερα φεγγάρια του Πλούτωνα και το πέμπτο φεγγάρι βρέθηκε γύρω από τον Πλούτωνα.
Το Astronomy Cast έχει ένα υπέροχο επεισόδιο στην αποστολή New Horizons, με τίτλο On Pluto's Doorstep - Live Hangout with New Horizons Team.
Για περισσότερες πληροφορίες, ανατρέξτε στη σελίδα Εξερεύνηση του ηλιακού συστήματος της NASA: Η σελίδα Nix και PlanetEdu.com σχετικά με ενημερωμένες εικόνες των άλλων φεγγαριών του Nix και του Πλούτωνα ..
