Η είσοδος στο διάστημα δεν αποτελεί ποτέ εγγύηση για έναν αστροναύτη. Heck, μπαίνοντας σε έναν αστροναύτη πρόγραμμα μπορεί να είναι δύσκολη, όπως είπε ο Κοίτσι Γουάκατα και ο Ρικ Μαστράτσιο Διαστημικό περιοδικό.
Οι συνεργάτες στο Expedition 38/39 υποτίθεται ότι θα κατευθυνθούν προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό τον Νοέμβριο. Αλλά κέρδισαν απίστευτες πιθανότητες να επιλεγούν στην πρώτη θέση. Ο Wakata, ο οποίος είναι με την Ιαπωνική Υπηρεσία Εξερεύνησης της Αεροδιαστημικής (JAXA), δεν είχε καν πρόγραμμα αστροναύτη για να συμμετάσχει όταν ήταν παιδί. Ο Mastracchio (από τη NASA) το έκανε, αλλά του χρειάστηκαν αιτήσεις αξίας εννέα ετών για να μπει.
«Όταν ήμουν πέντε χρονών, είδα τον σεληνιακό προσγείωση του Απόλλωνα [11]», είπε ο Wakata. «Αυτό ήταν πριν πάω στο σχολείο, το χρονοδιάγραμμα του νηπιαγωγείου. Αλλά δεν υπήρχε κανένα πρόγραμμα αστροναύτη στην Ιαπωνία, οπότε νόμιζα ότι ήταν φυσικά απρόσιτο. Ήταν κάτι που λαχταρούσα. "
Χωρίς Ιάπωνες αστροναύτες να το κοιτάξουν, ο Γουάκατα έβαλε τον εαυτό του σε μια σχετική καριέρα: μηχανική αεροπλάνων. Μεταξύ 1989 και 1992, εργάστηκε ως δομικός μηχανικός αεροσκαφών για την Japan Airlines. Κατά τη διάρκεια αυτής της καριέρας είδε μια διαφήμιση εφημερίδας να προσλαμβάνει τους πρώτους Ιάπωνες αστροναύτες. Εφαρμόστηκε και άφησε την πρώτη δοκιμή.
«Ήμουν τυχερός που μπήκα σε αυτό το πρόγραμμα», είπε ο Wakata. Και τώρα έχει ένα νέο ορόσημο στα αξιοθέατα του: να γίνει ο πρώτος Ιάπωνας διοικητής του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού κατά την Εκστρατεία 39. Η διαστημική εμπειρία του Wakata περιλαμβάνει τη λειτουργία κάθε κομμάτι υλικού ρομποτικής που βρίσκεται επί του παρόντος σε τροχιά, από το Canadarm έως το ιαπωνικό ρομποτικό βραχίονα Kibo.
Έχει επίσης εκτενή ηγετική εκπαίδευση πίσω του, η οποία τον βοήθησε να προετοιμαστεί για τη διοίκηση. Ήταν υπεύθυνος για ένα υποβρύχιο εργαστήριο (που ονομάζεται NASA Extreme Environment Mission Operations, ή NEEMO) το 2006. Ο Wakata έλαβε επίσης εκπαίδευση Εθνικής Υπαίθριας Ηγεσίας, η οποία θέτει τους ανθρώπους σε καταστάσεις άγριας φύσης να δοκιμάσουν τις δεξιότητές τους.
Τέλος, ο Wakata παρακολούθησε επίσης προσεκτικά τι έκαναν οι διοικητές του διαστημικής πτήσης. Είναι μεγάλος θαυμαστής του Brian Duffy, ο οποίος πέταξε τέσσερις φορές στο διάστημα - συμπεριλαμβανομένων δύο από τις αποστολές του Wakata. «Έμαθα πολλά από αυτόν και προσπαθώ να μιμηθώ τι έκανε», είπε ο Wakata.
Σε αντίθεση με τον Wakata, ο συνεργάτης του Mastracchio γεννήθηκε σε μια χώρα με ένα καθιερωμένο πρόγραμμα αστροναυτών. Αυτό σήμαινε, ωστόσο, πολύ ανταγωνισμό. Ο Mastracchio έκανε αιτήσεις σχεδόν κάθε χρόνο μεταξύ 1987 και 1996. Κάθε φορά που απορρίφθηκε, θα έψαχνε έναν τρόπο για να βελτιωθεί ο επόμενος γύρος.
«Προσπάθησα να μην κάνω πράγματα για να γίνω αστροναύτης. Προσπάθησα να κάνω πράγματα που νόμιζα ότι θα ήταν ενδιαφέροντα », είπε ο Mastracchio. Ταυτόχρονα, αυτά τα ενδιαφέροντα πράγματα ήταν αντικείμενα που οι αστροναύτες θα έβρισκαν χρήσιμα.
Προσλήφθηκε το 1987 για την Rockwell Shuttle Operations Company στο Χιούστον, ο Mastracchio μετακόμισε στη NASA το 1990 ως μηχανικός στη διεύθυνση επιχειρήσεων του πληρώματος πτήσης. Κέρδισε μεταπτυχιακό στη φυσική επιστήμη στο κοντινό Πανεπιστήμιο του Χιούστον-Clear Lake το 1991. Ο Mastracchio έλαβε επίσης άδεια πιλότου.
Την ίδια στιγμή μιας άλλης αποτυχημένης επιλογής το 1994, ο Mastracchio άλλαξε δουλειές και έγινε ελεγκτής πτήσης στην μπροστινή αίθουσα του Mission Control. Είναι δύσκολο να πούμε αν αυτό έκανε τη διαφορά, αναγνώρισε, αλλά για αυτό που αξίζει επιλέχθηκε το 1996. «Μόλις απέκτησα περισσότερη εμπειρία, με την πάροδο του χρόνου, σε διαφορετικές δουλειές», είπε.
Από τότε ο Mastracchio πέταξε τρεις φορές στο διάστημα, εκτελώντας έξι διαστημικούς πεζοδρόμους εκείνη τη στιγμή. Δεν έχουν προγραμματιστεί άλλες «εξωτερικές» δραστηριότητες για αυτόν κατά την Εκστρατεία 38/39, αλλά έχει εκπαιδευτεί ως εφεδρικός για κάθε περίπτωση.
