Το διαστημικό σκάφος Cassini βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο από το 2004 και κατά τη διάρκεια της αποστολής του, έχει παρακολουθήσει εννέα διαφορετικές καταιγίδες αστραπής στον πλανήτη. Έσπασε το ρεκόρ διάρκειας 7,5 μηνών από μια καταιγίδα που παρατηρήθηκε από τον Cassin μεταξύ Νοεμβρίου 2007 και Ιουλίου 2008. Οι αστραπές που εκπέμπουν στην ατμόσφαιρα του Κρόνου εκπέμπουν πολύ ισχυρά ραδιοκύματα που είναι περίπου 10.000 φορές ισχυρότερα από τους επίγειους ομολόγους τους και τις τεράστιες καταιγίδες στην ατμόσφαιρα του Κρόνου έχουν διάμετρο περίπου 3.000 χλμ.
Η καταιγίδα περνά μέσα από το "Storm Alley", μια περιοχή που βρίσκεται 35 μοίρες νότια του ισημερινού του Κρόνου όπου εμφανίζονται αυτές οι μαμούθ καταιγίδες. Στο πλοίο Cassini που μετρά αυτές τις καταιγίδες είναι οι κεραίες και οι δέκτες του οργάνου Cassini Radio and Plasma Wave Science (RPWS).
«Αυτές οι καταιγίδες αστραπής δεν είναι μόνο εκπληκτικές για τη δύναμη και τη μακροζωία τους», δήλωσε ο Dr. Georg Fischer της Αυστριακής Ακαδημίας Επιστημών, «τα ραδιοκύματα που εκπέμπουν είναι επίσης χρήσιμα για τη μελέτη της ιονόσφαιρας του Κρόνου, του φορτισμένου στρώματος που περιβάλλει τον πλανήτη λίγα χιλιάδες χιλιόμετρα πάνω από τις κορυφές των νεφών. Τα ραδιοκύματα πρέπει να διασχίσουν την ιονόσφαιρα για να φτάσουν στο Cassini και ως εκ τούτου να λειτουργήσουν ως ένα φυσικό εργαλείο για την ανίχνευση της δομής του στρώματος και των επιπέδων ιονισμού σε διαφορετικές περιοχές. "
Οι παρατηρήσεις αστραπής του Κρόνου χρησιμοποιώντας το όργανο Cassini RPWS διεξάγονται από μια διεθνή ομάδα επιστημόνων από την Αυστρία, τις ΗΠΑ και τη Γαλλία. Τα αποτελέσματα επιβεβαίωσαν προηγούμενες μελέτες του διαστημικού σκάφους Voyager που δείχνουν ότι τα επίπεδα ιονισμού είναι περίπου 100 φορές υψηλότερα κατά τη διάρκεια της ημέρας από τη νυχτερινή πλευρά της ιονόσφαιρας του Κρόνου.
«Ο λόγος για τον οποίο βλέπουμε αστραπές σε αυτήν την περίεργη τοποθεσία δεν είναι απολύτως σαφής», δήλωσε ο Fischer. «Θα μπορούσε να είναι ότι αυτό το γεωγραφικό πλάτος είναι ένα από τα λίγα μέρη στην ατμόσφαιρα του Κρόνου που επιτρέπουν την κατακόρυφη μεταφορά νεφών μεγάλης κλίμακας, η οποία είναι απαραίτητη για την ανάπτυξη καταιγίδων. Ωστόσο, μπορεί να είναι εποχιακό αποτέλεσμα. Ο Voyager παρατήρησε καταιγίδες αστραπής κοντά στον ισημερινό, οπότε τώρα που ο Κρόνος έχει περάσει την ισημερία του στις 11 Αυγούστου, μπορεί να δούμε τις καταιγίδες να επιστρέφουν στα ισημερινά γεωγραφικά πλάτη. "
Ο ρόλος του Κρόνου ως πηγή κεραυνού δόθηκε πρόσθετη επιβεβαίωση κατά την τελευταία κοντινή πτήση του Τιτάνα του Cassini στις 25 Αυγούστου. Κατά τη διάρκεια της μισής ώρας που ο Τίταν αποκάλυψε την άποψη του Κασίνι για τον Κρόνο, δεν παρατηρήθηκε αστραπή. «Αν και γνωρίζουμε από τις εικόνες του Cassini από πού προέρχεται ο κεραυνός του Κρόνου, αυτό το μοναδικό γεγονός ήταν μια άλλη ωραία απόδειξη για την προέλευσή τους». είπε ο Φίσερ.
Ο Fischer παρουσίασε τα ευρήματά του στο Ευρωπαϊκό Συνέδριο Πλανητικής Επιστήμης στο Πότσνταμ της Γερμανίας.
Πηγή: Europlanet
