Το διαστημικό σκάφος Dawn της NASA στριφογυρίζει γύρω από τον Ceres από τότε που καθιέρωσε για πρώτη φορά σε τροχιά τον Μάρτιο του 2015. Εκείνη την εποχή, η αποστολή έστειλε πίσω ένα πλήθος εικόνων του δευτερεύοντος πλανήτη και με ένα επίπεδο ανάλυσης που ήταν προηγουμένως αδύνατο. Εξαιτίας αυτού, έχουν γίνει πολλές ενδιαφέρουσες αποκαλύψεις σχετικά με τη σύνθεση και τα χαρακτηριστικά της Ceres (όπως τα πολλά «φωτεινά σημεία»).
Σε αυτό που είναι σίγουρα το πιο εκπληκτικό εύρημα ακόμα, το διαστημικό σκάφος της Dawn αποκάλυψε ότι ο Ceres μπορεί στην πραγματικότητα να διαθέτει τα συστατικά της ζωής. Χρησιμοποιώντας δεδομένα από το φασματόμετρο Ορατό και Υπέρυθρο Χαρτογράφησης (VIMS) του διαστημικού σκάφους, μια διεθνής ομάδα επιστημόνων επιβεβαίωσε την ύπαρξη οργανικών μορίων στο Ceres - ένα εύρημα που θα μπορούσε να δείξει ότι έχει συνθήκες ευνοϊκές για τη ζωή.
Αυτά τα ευρήματα - τα οποία αναλύθηκαν λεπτομερώς σε μια μελέτη με τίτλο “Τοπικό αλειφατικό οργανικό υλικό στην επιφάνεια του Ceres »- εμφανίστηκε στο τεύχος 17 Φεβρουαρίου 2017 Επιστήμη. Για χάρη της μελέτης τους, η διεθνής ομάδα ερευνητών - η οποία ηγήθηκε της Maria Cristina de Sanctis από το Εθνικό Ινστιτούτο Αστροφυσικής στη Ρώμη της Ιταλίας - έδειξε πώς τα δεδομένα των αισθητήρων της Dawn έδειξαν την παρουσία αλειφατικών ενώσεων στην επιφάνεια.
Τα αλειφατικά είναι ένας τύπος οργανικής ένωσης όπου τα άτομα άνθρακα σχηματίζουν ανοιχτές αλυσίδες που συνήθως συνδέονται με οξυγόνο, άζωτο, θείο και χλώριο. Το λιγότερο σύνθετο αλειφατικό είναι το μεθάνιο, το οποίο έχει εντοπιστεί σε πολλές τοποθεσίες στο Ηλιακό Σύστημα - συμπεριλαμβανομένης της Αττικής ατμόσφαιρας και σε υγρή και αέρια μορφή στο φεγγάρι του Κρόνου.
Από τη μελέτη τους, ο Δρ de Sanctis και οι συνεργάτες της διαπίστωσαν ότι τα φασματικά δεδομένα που λαμβάνονται από το όργανο VIMS αντιστοιχούσαν στην παρουσία αυτών των υδρογονανθράκων σε μια περιοχή έξω από τον κρατήρα Ernutet. Αυτός ο κρατήρας, που βρίσκεται στο βόρειο ημισφαίριο του Ceres, έχει διάμετρο περίπου 52 km (32 mi). Οι αλειφατικές ενώσεις που εντοπίστηκαν εντοπίστηκαν σε μια περιοχή περίπου 1000 τετραγωνικών χιλιομέτρων γύρω από αυτήν.
Η ομάδα απέκλεισε την πιθανότητα αυτά τα οργανικά μόρια να αποτίθενται από μια εξωτερική πηγή - όπως ένας κομήτης ή αστεροειδής ανθρακούχος χονδρίτης. Ενώ και τα δύο έχουν αποδειχθεί ότι περιέχουν οργανικά μόρια στο εσωτερικό τους στο παρελθόν, οι μεγαλύτερες συγκεντρώσεις στο Ceres κατανεμήθηκαν ασυνεχή στο νοτιοδυτικό δάπεδο και το χείλος του κρατήρα Ernutet και σε έναν παλαιότερο, πολύ υποβαθμισμένο κρατήρα.
Επιπλέον, εντοπίστηκαν και άλλες περιοχές πλούσιες σε βιολογικά προϊόντα που είναι διάσπαρτες στα βορειοδυτικά του κρατήρα. Όπως είπε η Dr. Maria Cristina De Sanctis στο Space Magazine μέσω email:
«Η σύνθεση που βλέπουμε στο Ceres είναι παρόμοια με μερικούς μετεωρίτες που έχουν οργανικά και έτσι ψάξαμε για αυτό το υλικό. Θεωρήσαμε τόσο την ενδογενή όσο και την εξωγενή προέλευση, αλλά η τελευταία φαίνεται λιγότερο πιθανή λόγω πολλών λόγων, συμπεριλαμβανομένης της μεγαλύτερης αφθονίας που παρατηρείται στις Ceres σε σχέση με τους μετεωρίτες. "
Αντ 'αυτού, θεώρησαν την πιθανότητα ότι αυτά τα οργανικά μόρια είχαν ενδογενή προέλευση. Στο παρελθόν, έρευνες έχουν δείξει στοιχεία υδροθερμικής δραστηριότητας στο Ceres, που περιελάμβαναν σημάδια ανανέωσης της επιφάνειας και κινητικότητα υγρών. Σε συνδυασμό με άλλες έρευνες που έχουν εντοπίσει ενυδατωμένα μέταλλα που φέρουν αμμωνία, πάγο νερού, ανθρακικά άλατα και άλατα, όλα αυτά δείχνουν προς τον Ceres που έχει ένα περιβάλλον που μπορεί να υποστηρίξει την πρεβιοτική χημεία.
«Η συνολική σύνθεση του Ceres μπορεί να ευνοήσει την προ-βιοτική χημεία», δήλωσε ο De Sanctis. «Το Ceres έχει νερό πάγου και μέταλλα (ανθρακικά άλατα και φυλλοπυριτικά) που προέρχονται από τη διεισδυτική υδατική αλλοίωση των βράχων. Έχει επίσης υλικό που πιστεύουμε ότι σχηματίζεται σε υδροθερμικά περιβάλλοντα. Όλες αυτές οι πληροφορίες δείχνουν ότι η κατάσταση δεν είναι ξενώνας σε βιοτικά μόρια. "
Αυτά τα ευρήματα είναι σίγουρα σημαντικά για να προσδιορίσουν εάν θα μπορούσε να υπάρξει ζωή στο Ceres - με τρόπο παρόμοιο με τον Europa και τον Εγκέλαδο, κλειδωμένο κάτω από τον παγωμένο μανδύα του. Ωστόσο, δεδομένου ότι ο Ceres πιστεύεται ότι προήλθε 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια πριν (όταν το Ηλιακό Σύστημα ήταν ακόμη στη διαδικασία σχηματισμού), αυτή η μελέτη είναι επίσης σημαντική καθώς μπορεί να ρίξει φως στην προέλευση, την εξέλιξη και τη διανομή της οργανικής ζωής στο το ηλιακό μας σύστημα.
Άλλα μέλη της ερευνητικής ομάδας περιλαμβάνουν ερευνητές από το τμήμα Επιστημών της Γης και Πλανητικών Επιστημών στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, το Τμήμα Γης και Επιστημών Πλανητών στο Πανεπιστήμιο του Τενεσί, το Τμήμα Γης, Περιβαλλοντικών και Πλανητικών Επιστημών στο Πανεπιστήμιο Brown, το Southwest Research Institute (SwRI), το NASA Goddard Space Flight Center και το Jet Propulsion Laboratory της NASA.
