Οι αστρονόμοι από όλη την Ευρώπη σήμερα (7 Ιουλίου) έκαναν ένα βήμα πιο κοντά στο να κάνουν τα σχέδιά τους για ένα γιγαντιαίο τηλεσκόπιο πραγματικότητα όταν αποκάλυψαν την επιστημονική θήκη για ένα Εξαιρετικά Μεγάλο Τηλεσκόπιο (ELT) - ένα τηλεσκόπιο τέρας με έναν καθρέφτη φωτός από 50 έως 100 μέτρα, να επισκιάζει όλες τις προηγούμενες εγκαταστάσεις οπτικού τηλεσκοπίου. Η ανακοίνωση έγινε σε μια συνάντηση στο Dwingeloo της Ολλανδίας και ξεκινά τη φάση σχεδιασμού του έργου. Οι αστρονόμοι σχεδιάζουν να χρησιμοποιήσουν το ELT για να αναζητήσουν πλανήτες όπως η Γη σε άλλα συστήματα αστεριών και να μάθουν πότε άρχισαν να λάμπουν τα πρώτα αστέρια του Σύμπαντος.
Το πρώτο βήμα κατά την επιλογή των προδιαγραφών και των επιλογών σχεδίασης για ένα νέο τηλεσκόπιο είναι οι αστρονόμοι να καθιερώσουν την επιστήμη που θα μπορούσε να επιτευχθεί με την εγκατάσταση. Η επιστημονική υπόθεση που ξεκίνησε σήμερα θα χρησιμοποιηθεί σε μια Μελέτη Σχεδιασμού που χρηματοδοτείται από το Πρόγραμμα Πλαίσιο 6 της Ευρωπαϊκής Ένωσης και σε μια πανευρωπαϊκή κοινοπραξία εταίρων, συμπεριλαμβανομένης της βιομηχανίας, με στόχο την αξιολόγηση των κρίσιμων τεχνολογιών που απαιτούνται για την κατασκευή ενός γιγαντιαίου τηλεσκοπίου, και υπό την ηγεσία του Ευρωπαϊκού Νότου Παρατηρητήριο (ESO). Το μέρος αυτού του προγράμματος 30Μ στο Ηνωμένο Βασίλειο διευθύνεται από το Κέντρο Τεχνολογίας Αστρονομίας του Ηνωμένου Βασιλείου (UK ATC) και χρηματοδοτείται εν μέρει από το Συμβούλιο Ερευνών Φυσικής Σωματιδίων και Αστρονομίας (PPARC).
Ο Roberto Gilmozzi, συντονιστής του EST Design Study, δήλωσε: «Η πρωτοβουλία ELT Design Study, μια δραστηριότητα 31 MEuro που χρηματοδοτείται εν μέρει από το FP6, δείχνει την προθυμία της Ευρώπης να ακολουθήσει έναν κοινό δρόμο προς την τελική κατασκευή ενός ELT. Πρόκειται για μια ανεξάρτητη σχεδίαση μελέτη σχετικά με τις τεχνολογίες που συγκεντρώνουν τα ευρωπαϊκά ινστιτούτα και τη βιομηχανία για να καθορίσουν μια παλέτα ELT «δομικών στοιχείων» που υποδεικνύουν τον τρόπο με τον οποίο πρέπει να εξελιχθεί ο σχεδιασμός του τηλεσκοπίου για να επωφεληθούν από τις κατευθύνσεις που πιστεύει η βιομηχανία ότι είναι οι πιο κατάλληλες και κοστίζουν. αποτελεσματικός."
Το μεγαλύτερο είναι καλύτερο
Η ισχύς των οπτικών τηλεσκοπίων περιορίζεται από το μέγεθος του καθρέφτη που χρησιμοποιείται για τη συλλογή φωτός, το οποίο με τη σειρά του καθορίζει πόσο καλά μπορούν να διακρίνουν μεταξύ των εξασθενημένων αντικειμένων - όσο μεγαλύτερος είναι ο καθρέφτης, τόσο εξασθενημένο το αντικείμενο που θα μπορεί να δει το τηλεσκόπιο . Για παράδειγμα, ένα τηλεσκόπιο 100 μέτρων με τέλεια αντιστάθμιση για τις ατμοσφαιρικές διαταραχές θα μπορούσε να διαχωρίσει δύο σημεία στο φεγγάρι σε απόσταση δύο μέτρων, σε σύγκριση με το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble σε απόσταση 95 μέτρων.
Η αναζήτηση μεγαλύτερων καθρεφτών ώθησε τις τρέχουσες τεχνολογίες στα όριά τους. Μερικά από τα πιο εξελιγμένα τηλεσκόπια 8-10 μέτρων βασίζονται τώρα σε καθρέφτες κατασκευασμένους από μικρότερα τμήματα καθρεφτών, που ελέγχονται από υπολογιστές για να λειτουργούν ως ενιαία μεγάλη επιφάνεια. Αυτές οι νέες τεχνικές προσφέρουν στους αστρονόμους την ευκαιρία για μια άνευ προηγουμένου αύξηση μεγέθους. Ένα τηλεσκόπιο 100 μέτρων θα χρησιμοποιούσε μεγαλύτερη περιοχή καθρεπτών ακριβείας από ό, τι έχει γίνει για όλα τα προηγούμενα τηλεσκόπια που κατασκευάστηκαν ποτέ!
Ο Δρ Isobel Hook από το Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης ηγήθηκε της ομάδας εργασίας που παράγει την επιστημονική υπόθεση. Λέει: «Ένα εξαιρετικά μεγάλο τηλεσκόπιο είναι μια πολύ συναρπαστική προοπτική για τους αστρονόμους. Κάτι με καθρέφτη 50 ή και 100 μέτρων θα μπορούσε να αλλάξει εντελώς την κατανόησή μας για το Σύμπαν και να απαντήσει σε πραγματικά θεμελιώδεις ερωτήσεις όπως «Είναι η Γη μοναδική;» και «Πώς σχηματίστηκαν τα πρώτα αστέρια και οι γαλαξίες;». Θα έχουμε πολύ περισσότερες πληροφορίες από ποτέ - θα ήταν λίγο σαν να είμαστε εκεί όταν τα πρώτα τηλεσκόπια είχαν στραμμένο στον ουρανό. "
Το επόμενο βήμα
Η ευρωπαϊκή μελέτη σχεδιασμού ELT είναι ένα πενταετές έργο για τη διερεύνηση των προκλήσεων της οικοδόμησης ενός ELT, με το μεγαλύτερο μέρος της εργασίας να γίνεται τα πρώτα τρία χρόνια. Κάθε πτυχή του έργου ELT θα εξεταστεί, από την επιλογή τοποθεσίας έως τα όργανα. Αναμένεται να αναφερθεί το 2008, οπότε θα παρουσιάσει μια σειρά επιλογών για χρηματοδοτικούς οργανισμούς.
Η μελέτη σχεδιασμού θα παρέχει τις κρίσιμες τεχνικές πληροφορίες που απαιτούνται για τη λήψη σκληρών αποφάσεων στο επόμενο στάδιο. Αυτό συνεπάγεται εξισορρόπηση του μεγέθους και του σχεδιασμού του τηλεσκοπίου έναντι του κόστους και του χρόνου της πρώτης λειτουργίας. Οι οικοδομικές εργασίες είναι πιθανό να ξεκινήσουν την επόμενη δεκαετία και το τηλεσκόπιο θα μπορούσε να ξεκινήσει επιστημονικές εργασίες από το 2015!
Ο καθηγητής Gerry Gilmore του Ινστιτούτου Αστρονομίας Cambridge και πρόεδρος του δικτύου της ΕΕ OPTICON, δήλωσε: «Η ανάπτυξη της επιστημονικής υπόθεσης ELT έχει εμπλέξει πάνω από 100 Ευρωπαίους αστρονόμους και 3 χρόνια εργασίας. Όλα αυτά συνέβησαν επειδή το θέλουν οι αστρονόμοι: ένα ELT ευνοεί την επιστημονικά ευνοημένη επόμενη μεγάλη ανάπτυξη αστρονομίας, με ευρεία και ισχυρή κοινοτική υποστήριξη. Η μετατροπή αυτής της υποστήριξης από κάτω προς τα πάνω σε μια επιστημονική υπόθεση και μια πρόταση μελέτης σχεδιασμού χρειάστηκε ορισμένους πόρους και μια διακρατική δομή υποστήριξης, τόσο φυσικά διαθέσιμες όσο και παρεχόμενες από το δίκτυο υποδομών OPTICON που χρηματοδοτείται από την ΕΚ. Αυτό αποδεικνύει ότι οι Ευρωπαίοι αστρονόμοι γίνονται μια ενιαία κοινότητα, και ως εκ τούτου είναι πλέον διεθνείς ηγέτες στην αστρονομία. "
Η PPARC, η βρετανική εταιρεία χρηματοδότησης για την αστρονομία, έχει διαθέσει 2 εκατομμύρια ευρώ για έρευνα και ανάπτυξη ενός ELT για την περίοδο έως τον Απρίλιο του 2008. 500.000 από αυτά προορίζονται για τη στήριξη της μελέτης σχεδιασμού που επικεντρώνεται στα πλεονεκτήματα του Ηνωμένου Βασιλείου στην οργάνωση και την προσαρμοστική οπτική υπό την ηγεσία του Ηνωμένου Βασιλείου. Η ATC, σε συνεργασία με τα Πανεπιστήμια Durham και Oxford. Το υπόλοιπο του προγράμματος είναι υπό αξιολόγηση, αλλά θα επικεντρωθεί σε βασικές τεχνολογίες, όπως ελαφροί και προσαρμοστικοί καθρέφτες, ώστε οι επιστημονικοί στόχοι να επιτευχθούν με προσιτό κόστος.
Ο Colin Cunningham, Διευθυντής Τεχνολογικής Ανάπτυξης στο Ηνωμένο Βασίλειο ATC, λέει: «Ένα τηλεσκόπιο διαμέτρου 50 έως 100 μέτρων θα έχει εξαιρετική ευαισθησία και ανάλυση-αλλά για να φτάσουμε σε αυτήν την απόδοση με προσιτό κόστος απαιτείται από εμάς να αντιμετωπίσουμε πολλές προκλήσεις μηχανικής και τεχνολογίας. Το Ηνωμένο Βασίλειο θα βρίσκεται στο επίκεντρο αυτών των προσπαθειών μέσω της συμμετοχής του στη μελέτη μελέτης ELT που υποστηρίζεται από την ΕΕ και στο πρόγραμμα έρευνας και ανάπτυξης του Ηνωμένου Βασιλείου, το οποίο θα φέρει κοντά ακαδημαϊκούς και βιομηχανικούς εταίρους σε προετοιμασία για τη φάση σχεδιασμού και κατασκευής αυτού του συναρπαστικού έργου. "
Αρχική πηγή: Δελτίο Τύπου PPARC
