Ενώ οι εορτασμοί της 4ης Ιουλίου απόψε μπορεί να φέρουν λαμπρά χρώματα που εκτυλίσσονται στον νυχτερινό ουρανό, μόνο 23 εκατομμύρια έτη φωτός είναι μια άλλη τεράστια κοσμική οθόνη, πλήρης με μια υπερμεγέθη μαύρη τρύπα, κύματα σοκ και τεράστιες δεξαμενές αερίου.
Ο νυχτερινός ουρανός δεν σταματά ποτέ να εκπλήσσει. Και το NGC 4258, επίσης γνωστό ως Messier 106, είναι ένα αξιοθέατο που πρέπει να το δεις. Μια νέα εικόνα από το Παρατηρητήριο Ακτίνων Χ Chandra της NASA ρίχνει φως σε ένα από τα πιο εντυπωσιακά χαρακτηριστικά του γαλαξία: αντί για δύο σπειροειδείς βραχίονες, τυπικούς για οποιονδήποτε τεράστιο σπειροειδή γαλαξία, φαίνεται να έχει τέσσερις (απεικονίζονται παραπάνω σε μπλε και μοβ).
Αν και το δεύτερο ζεύγος βραχιόνων μπορεί να φανεί σε εικόνες ορατού φωτός ως φάντασμα αέριο, είναι εμφανή σε εικόνες έξω από το ορατό φάσμα, όπως αυτές που χρησιμοποιούν ακτίνες Χ ή ραδιοκύματα. Σε αντίθεση με τους κανονικούς βραχίονες, αποτελούνται από ζεστό αέριο και όχι αστέρια, και η προέλευσή τους παρέμεινε ένα μυστήριο.
Οι αστρονόμοι πιστεύουν τώρα ότι τα χέρια - τα λεγόμενα ανώμαλα για τα άτυπα χαρακτηριστικά τους - προκαλούνται έμμεσα από την υπερμεγέθη μαύρη τρύπα στην καρδιά του NGC 4258.
Οι εικόνες από πολλά τηλεσκόπια βοηθούν στη βαφή μιας πλήρους εικόνας. Τα δεδομένα ραδιοφώνου που λαμβάνονται με το Very Large Array δείχνουν ότι η υπερμεγέθη μαύρη τρύπα παράγει ισχυρά τζετ. Καθώς αυτοί οι αεριωθούμενοι ταξιδεύουν μέσα από τη γαλαξιακή ύλη, διαταράσσουν το περιβάλλον αέριο και δημιουργούν σοκ κύματα. Αυτά τα σοκ κύματα, που βλέπει το διαστημικό τηλεσκόπιο Spitzer της NASA, θερμαίνουν τα ανώμαλα όπλα - αποτελούμενα από δεξαμενές αερίου τόσο μαζικά όσο περίπου 10 εκατομμύρια Ήλιοι - σε χιλιάδες βαθμούς.
Τέλος, η πρόσφατη εικόνα ακτίνων Χ Chandra αποκαλύπτει επίσης τεράστιες φυσαλίδες θερμού αερίου πάνω και κάτω από το επίπεδο του γαλαξία. Αυτές οι φυσαλίδες δείχνουν ότι αν και μεγάλο μέρος του αερίου ήταν αρχικά στο δίσκο του γαλαξία, θερμάνθηκε σε τόσο υψηλές θερμοκρασίες που εκτοξεύτηκε στις εξωτερικές περιοχές από τα αεριωθούμενα αεροπλάνα από την υπερμεγέθη μαύρη τρύπα.
Τα αποτελέσματα παρέχουν δραστικές επιπτώσεις στην τύχη του γαλαξία. Το μεγαλύτερο μέρος του αερίου στο δίσκο του γαλαξία έχει εκτοξευτεί, με αποτέλεσμα τα αστέρια να σχηματίζονται με ρυθμό δέκα φορές πιο αργό από τον Γαλαξία μας. Επιπλέον, οι αστρονόμοι εκτιμούν ότι όλο το εναπομένον αέριο θα εξαχθεί μέσα στα επόμενα 300 εκατομμύρια χρόνια.
Παρόλο που το NGC 4258 είναι επί του παρόντος θέαμα σε οποιοδήποτε μικρό τηλεσκόπιο, όπως η καλύτερη οθόνη πυροτεχνημάτων που ακολουθείται από καπνό, ο θάνατός του είναι αναπόφευκτος.
Τα αποτελέσματα δημοσιεύθηκαν στο The Astrophysical Journal Letters και είναι διαθέσιμα στο διαδίκτυο.
