Πιστωτική εικόνα: NASA / JPL
Η διεθνής αποστολή Cassini-Huygens είναι έτοιμη να ξεκινήσει μια εκτεταμένη περιοδεία του Κρόνου, των μαγευτικών δαχτυλιδιών του και 31 γνωστών φεγγαριών. Μετά από ένα σχεδόν επταετές ταξίδι, ο Cassini έχει προγραμματιστεί να εισέλθει σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο στις 7:30 μ.μ. PDT (10:30 μ.μ. EDT) 30 Ιουνίου 2004.
«Το σύστημα Κρόνου αντιπροσωπεύει ένα αξεπέραστο εργαστήριο, όπου μπορούμε να αναζητήσουμε απαντήσεις σε πολλά θεμελιώδη ερωτήματα σχετικά με τη φυσική, τη χημεία και την εξέλιξη των πλανητών και τις συνθήκες που δημιουργούν τη ζωή», δήλωσε ο Δρ Ed Weiler, αναπληρωτής διαχειριστής της διαστημικής επιστήμης στην έδρα της NASA, Ουάσιγκτον, DC
Ξεκίνησε στις 15 Οκτωβρίου 1997, σε ένα ταξίδι που καλύπτει 3,5 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα (2,2 δισεκατομμύρια μίλια), το Cassini είναι το πιο υψηλής ποιότητας όργανο και επιστημονικά ικανό πλανητικό διαστημικό σκάφος που έχει πετάξει ποτέ. Έχει 12 όργανα στον τροχιογράφο Cassini και έξι ακόμη στον ανιχνευτή Huygens. Η αποστολή αντιπροσωπεύει τις καλύτερες τεχνικές προσπάθειες 260 επιστημόνων από τις Ηνωμένες Πολιτείες και 17 ευρωπαϊκά έθνη. Το κόστος της αποστολής Cassini είναι περίπου 3 δισεκατομμύρια δολάρια.
Η αποστολή Cassini-Huygens είναι μια τετραετής μελέτη του Κρόνου. Τα 18 εξαιρετικά εξελιγμένα επιστημονικά όργανα θα μελετήσουν τα δαχτυλίδια του Κρόνου, τους παγωμένους δορυφόρους, τη μαγνητόσφαιρα και τον Τιτάνα, το μεγαλύτερο φεγγάρι του πλανήτη.
Για τον κρίσιμο ελιγμό εισαγωγής τροχιάς του Κρόνου, το διαστημικό σκάφος θα πυροδοτήσει τον κύριο κινητήρα του για 96 λεπτά. Ο ελιγμός θα μειώσει την ταχύτητα του Cassini και θα του επιτρέψει να συλληφθεί σε τροχιά ως δορυφόρος του Κρόνου. Ο Cassini θα περάσει από ένα κενό ανάμεσα σε δύο από τους δακτυλίους του Κρόνου, που ονομάζονται F και G rings. Ο Cassini θα αιωρείται κοντά στον πλανήτη και θα ξεκινήσει την πρώτη από τις 76 τροχιές γύρω από το σύστημα του Κρόνου. Κατά τη διάρκεια της τετραετούς αποστολής του Cassini, θα εκτελέσει 52 στενές συναντήσεις με επτά από τα 31 γνωστά φεγγάρια του Κρόνου.
Υπάρχουν κίνδυνοι που συνδέονται με την εισαγωγή τροχιάς, αλλά οι σχεδιαστές αποστολών έχουν προετοιμαστεί για αυτούς. Υπάρχει εφεδρικός κινητήρας σε περίπτωση που ο κύριος κινητήρας αποτύχει. Η περιοχή διέλευσης μέσω του επιπέδου δακτυλίου αναζητήθηκε για κινδύνους με τα καλύτερα τηλεσκόπια που βασίζονται στη γη και στο διάστημα.
Τα σωματίδια που είναι πολύ μικρά για να τα δουν από τη Γη θα μπορούσαν να είναι θανατηφόρα για το διαστημικό σκάφος, οπότε το Cassini θα γυρίσει για να χρησιμοποιήσει την κεραία υψηλού κέρδους ως ασπίδα έναντι μικρών αντικειμένων.
Ο Κρόνος είναι ο έκτος πλανήτης από τον ήλιο. Είναι ο δεύτερος μεγαλύτερος πλανήτης στο ηλιακό μας σύστημα, μετά τον Δία. Ο πλανήτης και το σύστημα δακτυλίου του χρησιμεύουν ως μικροσκοπικό μοντέλο για το δίσκο αερίου και σκόνης που περιβάλλει τον πρώιμο Ήλιο που σχημάτισε τους πλανήτες. Η λεπτομερής γνώση της δυναμικής των αλληλεπιδράσεων μεταξύ των περίπλοκων δαχτυλιδιών του Κρόνου και των πολυάριθμων φεγγαριών θα παρέχει πολύτιμα δεδομένα για την κατανόηση του τρόπου με τον οποίο εξελίχθηκε καθένας από τους πλανήτες του ηλιακού συστήματος.
Η μελέτη του Τιτάνα, του μεγαλύτερου φεγγαριού του Κρόνου, είναι ένας από τους σημαντικότερους στόχους της αποστολής. Ο Τιτάνας μπορεί να διατηρήσει, σε βαθιά κατάψυξη, πολλές από τις χημικές ενώσεις που προηγήθηκαν της ζωής στη Γη. Ο Cassini θα εκτελέσει 45 flybys του Τιτάνα, φτάνοντας σε απόσταση περίπου 950 χιλιομέτρων (590 μίλια) πάνω από την επιφάνεια. Αυτό θα επιτρέψει τη χαρτογράφηση υψηλής ανάλυσης της επιφάνειας του φεγγαριού με ένα όργανο ραντάρ απεικόνισης, το οποίο μπορεί να δει μέσα από την αδιαφανή ομίχλη της άνω ατμόσφαιρας του Τιτάνα.
«Ο Τιτάνας είναι σαν μια μηχανή του χρόνου που μας οδηγεί στο παρελθόν για να δούμε πώς θα ήταν η Γη», δήλωσε ο Δρ Dennis Matson, επιστήμονας του έργου Cassini στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA, Πασαντένα, Καλιφόρνια. η πρωτόγονη Γη εξελίχθηκε σε έναν ζωντανό πλανήτη. "
Στις 25 Δεκεμβρίου 2004 (24 Δεκεμβρίου στις ζώνες ώρας των Η.Π.Α.), η Cassini θα κυκλοφορήσει τον ανιχνευτή Huygens σε σχήμα γουόκ στο ταξίδι του προς τον Τιτάνα. Ο Huygens θα είναι ο πρώτος ανιχνευτής που θα κατέβει στην επιφάνεια ενός φεγγαριού ενός άλλου πλανήτη. Θα κάνει επίσης την πιο απομακρυσμένη κάθοδο από έναν ρομποτικό ανιχνευτή που έχει επιχειρήσει ποτέ σε άλλο αντικείμενο του ηλιακού συστήματος. Στις 14 Ιανουαρίου 2005, μετά από μια βαλλιστική ελεύθερη πτώση 20 ημερών, ο Huygens θα μπει στην ατμόσφαιρα του Τιτάνα. Θα αναπτύξει αλεξίπτωτο και θα ξεκινήσει 2,5 ώρες εντατικών επιστημονικών παρατηρήσεων. Ο ανιχνευτής Huygens θα μεταδώσει δεδομένα στο διαστημικό σκάφος Cassini, το οποίο θα μεταφέρει τις πληροφορίες πίσω στη Γη.
Η JPL σχεδίασε, ανέπτυξε και συναρμολόγησε τον τροχίσκο Cassini. Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος διαχειρίστηκε την ανάπτυξη του Huygens και είναι υπεύθυνος για τις επιχειρήσεις του ανιχνευτή από το κέντρο ελέγχου του στο Ντάρμσταντ της Γερμανίας. Η Ιταλική Υπηρεσία Διαστήματος παρείχε την κεραία υψηλής απόδοσης, μεγάλο μέρος του ραδιοσυστήματος και στοιχεία πολλών από τα επιστημονικά όργανα του Cassini. Η JPL διαχειρίζεται το συνολικό πρόγραμμα για το Γραφείο Διαστημικής Επιστήμης της NASA, Washington, D.C.
Για πληροφορίες σχετικά με την αποστολή Cassini-Huygens στον Κρόνο και τον Τιτάνα στο Διαδίκτυο, επισκεφθείτε τη διεύθυνση: http://www.nasa.gov/cassini ή http://www.esa.int/Cassini-Huygens.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL
