Με την χθεσινή ανακοίνωση σχετικά με την εύρεση μιας παρτίδας των λεγόμενων «σούπερ-Γη» - βραχώδεις αλλοδαποί κόσμοι μερικές φορές πιο μαζικοί από τους δικούς μας - καθώς και μια άλλη ανακοίνωση τον Μάιο ότι είχαν βρεθεί 45 σχετικά χαμηλής μάζας πλανήτες, είναι προφανές οι αστρονόμοι βελτιώνουν συνεχώς τις τεχνικές τους για να βρουν νέους κόσμους. Ενώ η συντριπτική πλειονότητα των σχεδόν 300 προηγουμένως ανακαλυφθέντων εξωπλανητών είναι γίγαντες αερίου που μοιάζουν με Δία, οι νέες ανακαλύψεις μεγάλου αριθμού μικρών πλανητών - και ειδικά ότι τουλάχιστον τρεις από αυτούς περιστρέφονται σε ένα αστέρι - υποδηλώνουν ότι είναι άφθονοι στον γαλαξία μας , και μπορεί να ξεπεράσει τους γίγαντες μεγέθους του Δία κατά 3 έως 1. Αλλά πόσο σαν τη Γη είναι αυτοί οι εξωγήινοι κόσμοι;
Το Super-Earth είναι πλανήτες που έχουν πάνω από δέκα φορές ή λιγότερο τη μάζα της Γης. Οι τρεις πλανήτες γύρω από το αστέρι HD 40307 έχουν μάζες 4,2, 6,7 και 9,4 φορές τη μάζα της Γης. Περιστρέφουν γύρω από το αστέρι τους με περιόδους 4,3, 9,6 και 20,4 ημερών, αντίστοιχα. Αυτή είναι μια μικρή τροχιακή περίοδος, που σημαίνει ότι είναι πολύ κοντά στο αστέρι. Δεδομένου ότι είναι κοντά στο αστέρι, οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι είναι πιθανό να είναι χερσαίοι, βραχώδεις πλανήτες και όχι γίγαντες αερίου όπως ο Δίας και ο Κρόνος. Αλλά επίσης, το να είσαι τόσο κοντά στο αστέρι σημαίνει ότι είναι πολύ ζεστά - ίσως 1000 βαθμοί Κελσίου. Αυτό δεν θα ήταν ένα ευχάριστο ή πιθανό περιβάλλον για τη ζωή, καθώς το ξέρουμε ότι παίρνει ένα βήμα. Αλλά δεν ξέρουμε με σιγουριά και επειδή είμαστε περίεργα πλάσματα, θέλουμε να μάθουμε περισσότερα για αυτούς τους πλανήτες.
Το παρατηρητήριο που πραγματοποίησε την ανακάλυψη των 3 πλανητών γύρω στο HD40307, καθώς και των 45 πλανητών που ανακοινώθηκαν τον Μάιο είναι η έρευνα High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher (HARPS) που βασίζεται στο Ευρωπαϊκό Νότιο Παρατηρητήριο στο La Silla της Χιλής. Οι αστρονόμοι τους εντόπισαν καταγράφοντας πώς η βαρυτική έλξη κάθε πλανήτη κάνει το γονικό αστέρι του να ταλαντεύεται.
Αλλά τώρα οι αστρονόμοι γνωρίζουν ότι αυτοί οι πλανήτες είναι εκεί, μπορούν να δοκιμάσουν άλλες μεθόδους μελέτης των πλανητών για να συλλέξουν λεπτομερείς πληροφορίες σχετικά με το πώς είναι αυτοί οι πλανήτες. Εδώ και χρόνια, οι αστρονόμοι περιμένουν να βρεθεί μια υπερ-Γη με τροχιά που «μεταφέρει» το γονικό του αστέρι: με άλλα λόγια, περνάει ακριβώς μπροστά από το αστέρι όπως φαίνεται από τη Γη. Όταν οι εξωπλανήτες έχουν μικρές τροχιακές περιόδους, αυξάνεται η πιθανότητα παρακολούθησης των διελεύσεων. Αυτοί οι νέοι πλανήτες ταιριάζουν σε αυτήν την κατηγορία.
Η δυνατότητα παρακολούθησης των διαμετακομίσεων θα έδινε στους αστρονόμους δεδομένα που θα βοηθήσουν να καταλάβουμε πολλά από τα χαρακτηριστικά του πλανήτη, από τη μέτρηση της ακτίνας του έως τη συναγωγή της εσωτερικής του δομής έως την «θέαση» της ατμόσφαιράς του.
Η λήψη πληροφοριών σχετικά με την ατμόσφαιρα του πλανήτη θα ήταν ιδιαίτερα συναρπαστική. Παρακολουθώντας τις αλλαγές στο φάσμα ενός αστεριού καθώς φιλτράρει ένα κλάσμα του φωτός του αστεριού κατά τη διάρκεια μιας διέλευσης, θα μπορούσε να αποκαλυφθεί η παρουσία μεθανίου και υδρατμών στην αέρια ατμόσφαιρα.
Μερικοί δορυφόροι μπορούν να παρακολουθούν μια διέλευση, μεταξύ των οποίων ο καναδικός δορυφόρος MOST. Ένα άλλο είναι το ανακυκλωμένο διαστημικό σκάφος Deep Impact που φιλοξενεί την αποστολή EPOCh (Extrasolar Planet Observation and Characterization). Μέχρι στιγμής, έχουν βρεθεί 4 νέοι πλανήτες με αυτό το διαστημικό σκάφος, χρησιμοποιώντας τη μέθοδο διέλευσης και ο στόχος της αποστολής είναι να βρει έναν εξωπλανήτη μικρότερο από τη Γη. Επίσης, η EPOCh ελπίζει να είναι σε θέση να αναγνωρίσει χαρακτηριστικά σε έναν εξωπλανήτη, όπως ηπείρους και ωκεανούς. Συναρπαστική προοπτική, πράγματι.
Είναι μόνο θέμα χρόνου έως ότου οι αστρονόμοι θα μπορέσουν να μας πουν πώς είναι αυτές οι νεοσυσταθείσες Super Earths που μοιάζουν με τη Γη.
Πηγές: Νέος Επιστήμονας, Κακή Αστρονομία, EPOCh
