Το Curiosity rover της NASA ξεκίνησε επιτέλους το επικό του ταξίδι στις πλαγιές του μυστηριώδους βουνού Sharp - του πρωταρχικού προορισμού της αποστολής που βρίσκεται υπέρτατος στο σημείο προσγείωσης του κρατήρα Gale.
Οι επιστήμονες αναμένουν να ανακαλύψουν υπογραφές των χημικών συστατικών που ενδεχομένως είναι δείκτες για κατοικήσιμη ζώνη του Άρη, ανεβαίνοντας στο όρος Sharp.
Στις 4 Ιουλίου (Sol 324), το ρομπότ με έξι τροχούς άρχισε να απομακρύνεται από τις περιοχές Glenelg και Yellowknife Bay, όπου έχει εργαστεί περισσότερο από μισό χρόνο διερεύνηση του εξωγήινου εδάφους και διάτρηση σε πετρώματα του Άρη για πρώτη φορά στην ιστορία.
«Έχουμε ξεκινήσει τη μακρά διασταύρωση στη βάση του βουνού. Sharp (Aeolis Mons), ο μακροπρόθεσμος στόχος της αποστολής! " ανακοίνωσε το μέλος της επιστημονικής ομάδας Ken Herkenhoff του USGS.
Μέχρι στιγμής, ο αναβάτης της NASA έχει ήδη οδηγήσει πάνω από 190 πόδια (58 μέτρα) σε δύο εκδρομές στις 4 και 7 Ιουλίου, μακριά από την τελευταία επιστημονική εκστρατεία της στο σαλόνι Shaler με σταυροειδή κρεβάτια, ιζηματογενή τμήματα. Μια άλλη κίνηση σχεδιάζεται σήμερα.
Η γεωλογική ιστορία του Άρη δισεκατομμύρια χρόνια διατηρείται στα ιζηματογενή στρώματα του όρους Sharp - συμπεριλαμβανομένης της αρχαίας χρονικής περιόδου που ο Κόκκινος Πλανήτης ήταν πολύ πιο υγρός και πιο ζεστός από σήμερα, και επομένως πιο φιλόξενος για την προέλευση της ζωής.
Το τεράστιο βουνό υψώνεται περίπου 3,4 μίλια (5,5 χλμ.) Από το κέντρο του Gale Crater. Είναι ψηλότερο από το όρος Ranier στο Washington State.
Το ταξίδι στην ενδοχώρα μπορεί να διαρκέσει σχεδόν ένα χρόνο ή ακόμα περισσότερο έως το 2014 για να φτάσει στη βάση του Όρους Σαρπ, ανάλογα με το τι βλέπει ο μεγαλοπρεπής 1 τόνος στην πορεία.
Και οι επιστήμονες είναι πρόθυμοι να κάνουν όσο το δυνατόν περισσότερες ανακαλύψεις.
«Η αποστολή καθοδηγείται από την ανακάλυψη», λέει ο John Grotznger από το Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνια στην Πασαντένα της Καλιφόρνια, ο οποίος ηγείται της αποστολής Curiosity Mars Science Laboratory της NASA. «Θα πάμε εκεί που μας παίρνει η επιστήμη».
Η NASA επέλεξε τον Gale Crater ως τόπο προσγείωσης ειδικά για να αποστείλει την περιέργεια για να διερευνήσει τα ιζηματογενή στρώματα του όρους Sharp επειδή σε έρευνες από τον Άρη σε τροχιά παρουσίασε υπογραφές αργιλικών ορυκτών που σχηματίζονται σε ουδέτερο νερό και που θα μπορούσαν ενδεχομένως να υποστηρίξουν την προέλευση και την εξέλιξη της απλής ζωής του Άρη μορφές, παρελθόν ή παρόν.
«Έχουμε πραγματική επιθυμία να φτάσουμε στο Όρος Σαρπ γιατί εκεί βλέπουμε παραλλαγές στην ορυκτολογία καθώς ανεβαίνουμε από τη βάση σε υψηλότερα επίπεδα και μια αλλαγή στο ιστορικό του περιβάλλοντος», εξήγησε η Joy Crisp της JPL, αναπληρωτής επιστήμονας του έργου Curiosity .
«Αν περάσουμε κάτι καταπληκτικό και συναρπαστικό, ίσως γυρίσουμε και γυρίσουμε πίσω», πρόσθεσε ο Crisp.
«Η πρόκληση για την επιστημονική ομάδα θα είναι να εντοπίσει τους πιο σημαντικούς στόχους στην πορεία και να τους μελετήσει χωρίς να καθυστερήσει υπερβολικά την πρόοδο», σημειώνει ο Herkenoff.
Το Όρος Σαρπ βρίσκεται περίπου 5 μίλια (8 χιλιόμετρα) από απόσταση - καθώς πετάει ο Άρης του κοράκι.
Και η περιέργεια πρέπει επίσης να περάσει από ένα δυνητικά επικίνδυνο πεδίο αμμόλοφων για να φτάσει εκεί.
«Ψάχνουμε όμως για το καλύτερο μονοπάτι», δήλωσε ο διευθυντής έργου Curiosity, Jim Erickson, του Jet Propulsion Laboratory της NASA, Πασαντένα, Καλιφόρνια.
Πριν από 11 μήνες στις 6 Αυγούστου 2012, το Curiosity έκανε ένα πρωτοφανές touchdown στο Gale Crater χρησιμοποιώντας τους προωθητές καθόδου Sky Crane.
Πολύ πριν ακόμη φτάσει στον προορισμό Mount Sharp, η Curiosity έχει ήδη επιτύχει τον βασικό επιστημονικό στόχο της αποστολής όταν ανακάλυψε ότι το υγρό νερό ρέει σε αυτό το σημείο στον Άρη, διαθέτει τα βασικά χημικά συστατικά που απαιτούνται για τη ζωή και ήταν κατοικήσιμο στο παρελθόν.
Δείγματα τρυπανιών από την προεξοχή «John Klein» στο Yellowknife Bay που αναλύθηκαν από το ζευγάρι εργαστηρίων χημείας του Curiosity - SAM & Chemin - αποκάλυψαν ότι αυτή η τοποθεσία περιέχει αργιλικά ορυκτά που απαιτούνται για την υποστήριξη μικροβιακών μορφών ζωής.
«Βρήκαμε ένα κατοικήσιμο περιβάλλον [στον John Klein] το οποίο είναι τόσο καλοήθη και υποστηρικτικό της ζωής που πιθανώς αν αυτό το νερό ήταν γύρω, και ήσασταν στον πλανήτη, θα μπορούσατε να το πιείτε», δήλωσε ο Grotzinger.
