Πιστωτική εικόνα: ESA
Όταν ο ανιχνευτής Huygens της ESA βυθιστεί στην ατμόσφαιρα του μεγαλύτερου φεγγαριού του Κρόνου, Τιτάνα, στις 14 Ιανουαρίου 2005, τα τηλεσκόπια στη Γη θα παρακολουθούν τον απομακρυσμένο κόσμο.
Οι παρατηρήσεις του Τιτάνα από τη Γη θα βοηθήσουν στην κατανόηση της παγκόσμιας κατάστασης της ατμόσφαιρας, ενώ ο Huygens περνάει από ένα μικρό τμήμα της. Καθώς ο Huygens παρασύρεται, τα όργανα και οι κάμερές του θα συλλέγουν ζωτικές πληροφορίες για την ατμόσφαιρα και την επιφάνεια.
Η μητρότητα του Cassini θα ακούει, έτσι ώστε αργότερα να μεταδίδει τα αποτελέσματα στη Γη, αλλά, ενώ η Cassini δείχνει την κεραία υψηλής απόδοσης στο Huygens, δεν μπορεί να παρακολουθήσει τον Τιτάνα με τις κάμερες του. Έτσι τα τηλεσκόπια στη Γη θα προσπαθήσουν να κάνουν τη δουλειά.
Τα τηλεσκόπια που βρίσκονται γύρω από τον Ειρηνικό Ωκεανό θα χρησιμοποιηθούν επειδή ο Τιτάνας θα είναι ορατός από αυτές τις περιοχές τη στιγμή της καταγωγής του Huygens. Προβλέπεται επίσης μια παρατήρηση από το διάστημα, από το Διαστημικό Τηλεσκόπιο Hubble της NASA / ESA.
Η πιο συναρπαστική πιθανότητα είναι ότι οι παρατηρήσεις μπορεί να δείχνουν ένα μικρό, φωτεινό στίγμα τη στιγμή που ο Huygens μπαίνει στην ατμόσφαιρα.
Αυτό το σημείο του φωτός θα είναι το «βολίδα», που δημιουργείται από την τριβή, καθώς η θερμαινόμενη θωράκιση του καθετήρα περνά μέσα από τα πυκνότερα μέρη της ατμόσφαιρας του φεγγαριού και το διαστημικό σκάφος πυροβολεί στον ουρανό του Τιτάνα σαν ένας τεράστιος μετεωρίτης.
Παρόλο που οι πιθανότητες να δούμε τη βολίδα είναι αχνή, η καλύτερη τοποθεσία που πρέπει να αναζητήσεις συμβαίνει να συμπίπτει με το μεγαλύτερο ενιαίο τηλεσκόπιο στον κόσμο: το τηλεσκόπιο Keck των 10 μέτρων. Στην κορυφή του αδρανούς ηφαιστείου Mauna Kea, στη Χαβάη, ο Keck θα ευθυγραμμιστεί άμεσα με τον Τιτάνα τη στιγμή της καταγωγής των Huygens.
Εκτός από τα οπτικά τηλεσκόπια, μια σειρά από ραδιο τηλεσκόπια σε όλη την Αμερική, την Αυστραλία, την Κίνα και την Ιαπωνία θα συνεργαστούν για να ακούσουν το αχνό ραδιοφωνικό σήμα του ίδιου του Huygens. Εάν ακούσουν αυτό το μικροσκοπικό τηλεφώνημα, θα είναι σε θέση να καθορίσουν, μετά από εβδομάδες επεξεργασίας του ποσού δεδομένων που θα συλλεχθούν από τον Huygens, την ακριβή τοποθεσία προσγείωσης για τον ανιχνευτή στην επιφάνεια του Τιτάνα.
Ο Jean-Pierre Lebreton, Huygens Project Scientist, θα βρίσκεται στο Ευρωπαϊκό Κέντρο Διαστημικών Επιχειρήσεων της ESA (ESOC) στο Ντάρμσταντ της Γερμανίας, κατά την κατάβαση του καθετήρα. Όπως γνωρίζει οποιοσδήποτε διαστημικός επιστήμονας, οι πλανητικές καταβάσεις μπορεί να είναι επικίνδυνα πράγματα. Ωστόσο, ο Lebreton λέει ότι οι προετοιμασίες για την ημέρα της κατάβασης πηγαίνουν καλά και προσθέτει: «Δεν έχουμε χρόνο να νευρικόμαστε, υπάρχει πάρα πολύ δουλειά για να κάνουμε.»
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων ESA
