Πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, κάτι χτύπησε στη σκοτεινή πλευρά του φεγγαριού και σκαρφάλωσε μια πολύ μεγάλη τρύπα. Τεντώνοντας πλάτος 1.500 μίλια και βάθος 13 χιλιομέτρων, η λεκάνη του νότιου ποταμού-Aitken, καθώς η τεράστια τρύπα είναι γνωστή στους Earthlings, είναι ο παλαιότερος και βαθύτερος κρατήρας στο φεγγάρι και ένας από τους μεγαλύτερους κρατήρες ολόκληρο το ηλιακό σύστημα.
Για δεκαετίες, οι ερευνητές έχουν υποψιαστεί ότι η λεκάνη απορροής δημιουργήθηκε από μια σύγκρουση με έναν πολύ μεγάλο, πολύ γρήγορο μετεωρίτη. Μια τέτοια σύγκρουση θα έσπαγε το φλοιό του φεγγαριού σε απόσταση και διάσπαρτα κομμάτια του σεληνιακού μανδύα στην επιφάνεια του κρατήρα, παρέχοντας μια σπάνια ματιά σε ό, τι πραγματικά φτιάχνεται από το φεγγάρι. Η θεωρία αυτή απέκτησε κάποια αξιοπιστία νωρίτερα αυτό το έτος, όταν ο Yutu-2 rover της Κίνας, ο οποίος εγκαταστάθηκε στον πυθμένα του κρατήρα επί του σκάφους Chang'e 4 τον Ιανουάριο, ανακάλυψε ίχνη ορυκτών που φαινόταν να προέρχονται από το μανδύα του φεγγαριού.
Τώρα, όμως, μια μελέτη που δημοσιεύθηκε στις 19 Αυγούστου στο περιοδικό Geophysical Research Letters, θέτει υπό αμφισβήτηση τα αποτελέσματα αυτά και την ιστορία της καταγωγής του κρατήρα. Μετά από ανάλυση των ορυκτών σε έξι οικόπεδα στο κάτω μέρος της λεκάνης του South Pole-Aitken, μια ομάδα ερευνητών υποστηρίζει ότι η σύνθεση του κρατήρα είναι ολόκληρη και χωρίς μανδύα, γεγονός που υποδηλώνει ότι ο οποιοσδήποτε αντίκτυπος που άνοιξε ο κρατήρας πριν από δισεκατομμύρια χρόνια δεν έπληξε αρκετά σκληρά για να ψεκάσουν τα σπλάχνα της σελήνης πάνω στην επιφάνεια.
"Δεν βλέπουμε τα υλικά από το μανδύα στην περιοχή προσγείωσης όπως αναμενόταν", δήλωσε σε δήλωσή του ένας συν-συγγραφέας της μελέτης Hao Zhang, ένας πλανητικός επιστήμονας στο Πανεπιστήμιο Γεωλογικών Επιστημών της Κίνας. Αυτά τα ευρήματα αποκλείουν μόνο μια άμεση σύγκρουση με έναν μετεωρίτη υψηλής ταχύτητας και θέτουν το ερώτημα: Τι, αν όχι μια απεργία μετεωριτών, δημιούργησε τον μεγαλύτερο κρατήρα στο φεγγάρι;
Φωτίζοντας τη σκοτεινή πλευρά
Στη νέα τους μελέτη, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν μια τεχνική που ονομάζεται φασματοσκοπία αντανάκλασης για τον εντοπισμό ειδικών ορυκτών στο σεληνιακό έδαφος με βάση το πώς οι μεμονωμένοι κόκκοι αντανακλούν το ορατό και το εγγύς υπέρυθρο φως.
Χρησιμοποιώντας τον εξοπλισμό του Yutu 2, η ομάδα διενήργησε δοκιμές ανάκλασης σε έξι μπαλώματα εδάφους τις δύο πρώτες ημέρες μετά την προσγείωση του Chang'e 4, απομακρύνοντας περίπου τα 175 μέτρα (54 μέτρα) από το αεροπλάνο. Με τη βοήθεια μιας βάσης δεδομένων που προσδιορίζει σεληνιακά ορυκτά με βάση διάφορους παράγοντες - συμπεριλαμβανομένου του μεγέθους, της ανάκλασης και της υποβάθμισης λόγω του ηλιακού ανέμου - η ομάδα εκτιμά τη συγκέντρωση ορυκτών σε κάθε ένα από τα οικόπεδα.
Ένας κρυσταλλικός βράχος που ονομάζεται plagioclase ήταν μακράν το πιο άφθονο ορυκτό σε κάθε δείγμα, αντιπροσωπεύοντας το 56% έως 72% της σύνθεσης του κρατήρα, γράφουν οι ερευνητές. Οι πλαγιόκλειστες μορφές ως πρωτεύοντες ωκεανοί της ψυχρής λάβας είναι πολύ συνηθισμένοι στις κρούστες της Γης και του φεγγαριού, αλλά είναι λιγότερο άφθονοι στα μανδύλια τους. Αν και η ομάδα ανίχνευσε άλλα μέταλλα στην κρούστα που είναι πιο συνηθισμένα στο μανδύα του φεγγαριού, όπως ολιβίνη, τα πετρώματα αυτά αποτελούσαν πολύ μικρό κλάσμα των δειγμάτων εδάφους για να υποδηλώνουν ότι ένα τμήμα του μανδύα είχε σπάσει μέσα από το φλοιό.
Αυτό το μεταλλικό μακιγιάζ περιπλέκει τη θεωρία ότι ένας γιγαντιαίος μετεωρίτης υψηλής ταχύτητας δημιούργησε τη λεκάνη του Νότου Πιτ-Αϊτκεν δισεκατομμύρια χρόνια πριν, καθώς ένας τέτοιος αντίκτυπος θα είχε σίγουρα διάσπαρτα κομμάτια μανδύα πάνω από την σεληνιακή επιφάνεια.
Τι, λοιπόν, δημιούργησε τον κρατήρα; Οι ερευνητές δεν υπολόγισαν τη νέα μελέτη. Ωστόσο, η προηγούμενη έρευνα έχει δείξει ότι ένας ροκ χώρος αποστάσεως εξακολουθεί να είναι ο ένοχος, αλλά το χτύπημα μπορεί να μην ήταν τόσο άμεσο. Μια μελέτη που δημοσιεύτηκε το 2012 στο επιστημονικό περιοδικό Science υποστήριξε ότι ένας ελαφρώς βραδύτερος μετεωρίτης θα μπορούσε να χτυπήσει το πίσω μέρος της σελήνης υπό γωνία περίπου 30 μοιρών και να οδηγήσει σε έναν αρκετά μεγάλο κρατήρα που ποτέ δεν διαταράξει το μανδύα του φεγγαριού. Ωστόσο, αυτοί οι ερευνητές είχαν μόνο προσομοιώσεις για να συνεχίσουν.
Εάν δεν υπάρχει τίποτα άλλο, η νέα έρευνα υποδηλώνει ότι πρέπει να διερευνηθεί περισσότερο η λεκάνη του South Pole-Aitken πριν γίνει εμφανής η απάντηση. Σας βλέπουμε στη σκοτεινή πλευρά του φεγγαριού.
