Χάρη στην επέκταση της αποστολής, της NASA Ήρα Ο ανιχνευτής συνεχίζει να βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Δία, είναι το μόνο δεύτερο διαστημικό σκάφος στην ιστορία που το έκανε. Από τότε που έφτασε γύρω από τον γίγαντα φυσικού αερίου στις 5 Ιουλίου 2016, η Juno κατάφερε να συγκεντρώσει πολλές πληροφορίες σχετικά με την ατμόσφαιρα του Δία, το μαγνητικό και το περιβάλλον βαρύτητας και την εσωτερική δομή του.
Εκείνη την εποχή, ο ανιχνευτής κατάφερε επίσης να συλλάβει μερικές εκπληκτικές εικόνες του Δία επίσης. Αλλά στις 21 Δεκεμβρίου, κατά τη διάρκεια της δέκατης έκτης τροχιάς του ανιχνευτή του γίγαντα αερίου, το Ήρα Ο ανιχνευτής άλλαξε τα πράγματα όταν τέσσερις από τις κάμερες του κατέλαβαν εικόνες του Ιωβάνιου φεγγαριού Io, προβάλλοντας τις πολικές περιοχές του και εντοπίζοντας τι φαίνεται να ήταν ηφαιστειακή έκρηξη.
Οι εικόνες τραβήχτηκαν από πολλά όργανα στην επιστημονική σουίτα του ανιχνευτή, όπως το JunoCam, το Stellar Reference Unit (SRU), το Jovian Infrared Auroral Mapper (JIRAM) και το Ultraviolet Imaging Spectrograph (UVS). Μαζί, αυτά τα όργανα παρατήρησαν την πολική περιοχή του Io για πάνω από μία ώρα, κατά τη διάρκεια της οποίας εμφανίστηκε ένα απροσδόκητο λοφίο λάβας.
Ως Scott Bolton, ο κύριος ερευνητής του Ήρα αποστολή και αναπληρωτής αντιπρόεδρος της Διεύθυνσης Διαστημικών Επιστημών και Μηχανικών του Southwest Research Institute, εξήγησε σε δελτίο τύπου της SwRI:
«Γνωρίζαμε ότι ανοίξαμε νέο έδαφος με μια πολυ-φασματική εκστρατεία για να δούμε την πολική περιοχή του Ιω, αλλά κανείς δεν περίμενε να είμαστε τόσο τυχεροί που θα δούμε ένα ενεργό ηφαιστειακό υλικό πυροβολισμού λοφίων από την επιφάνεια του φεγγαριού. Αυτό είναι ένα δώρο της Πρωτοχρονιάς που μας δείχνει ότι η Juno έχει την ικανότητα να βλέπει καθαρά λοφία. "
Το JunoCam απέκτησε τις πρώτες εικόνες στις 21 Δεκεμβρίου στις 12:00, 12:15 και 12:20 UTC (08:00, 08:15, 08:20 EDT; 04:00, 04:15, 04:20 PST) , αντίστοιχα. Εκείνη την εποχή, ο Ιω επρόκειτο να μπει στη σκιά του Δία και να γλιστρήσει εντελώς. Οι εικόνες που προέκυψαν έδειξαν το φεγγάρι μισό φωτισμένο, με την ηφαιστειακή έκρηξη να βρίσκεται στον τερματικό σταθμό (όριο ημέρας-νύχτας). Το χρονοδιάγραμμα αποδείχθηκε πολύ τυχερό για την ομάδα αποστολής του Juno.
Όπως εξήγησε ο Candice Hansen-Koharcheck, ο επικεφαλής του JunoCam από το Ινστιτούτο Πλανητικής Επιστήμης:
«Το έδαφος είναι ήδη σε σκιά, αλλά το ύψος του λοφίου του επιτρέπει να αντανακλά το φως του ήλιου, όπως ο τρόπος με τον οποίο τα βουνά ή τα σύννεφα στη Γη συνεχίζουν να ανάβουν μετά τη δύση του ήλιου».
Μέχρι τις 12:40 UTC (08:40 EDT; 04:40 PST), ο Ιω είχε περάσει εντελώς στη σκιά του Δία και σκοτεινόταν. Ωστόσο, το φως του ήλιου που αντανακλά την Ευρώπη βοήθησε στο φωτισμό του Ιω και του λοφίου του. Σε αυτό το σημείο, η κάμερα SRU (η οποία έχει σχεδιαστεί για να συλλέγει φως από αστέρια) μπόρεσε να τραβήξει μια εικόνα που έδειξε τον Ιώ μόλις φωτίστηκε από το ανακλώμενο φως από την Ευρώπη.
Το πιο φωτεινό χαρακτηριστικό της εικόνας (φαίνεται παραπάνω) πιστεύεται ότι είναι μια υπογραφή ακτινοβολίας που δημιουργείται από το ατμοσφαιρικό αέριο και τη σκόνη στην ατμόσφαιρα του Io. Αυτά τα σωματίδια σαρώνονται τακτικά από το μαγνητικό πεδίο του Δία και στη συνέχεια ιονίζονται, τροφοδοτώντας τους τεράστιους ιμάντες ακτινοβολίας του Δία. Άλλα φωτεινά σημεία στην εικόνα πιστεύεται ότι είναι το αποτέλεσμα της δραστηριότητας από τα ηφαίστεια.
Αυτή ήταν μια σπάνια ευκαιρία, καθώς το SRU δεν είχε σχεδιαστεί για απεικόνιση επιφανείας. Το πλήρωμα χρησιμοποίησε επίσης την ευκαιρία για να δοκιμάσει το όργανο JIRAM, το οποίο ανιχνεύει θερμότητα σε μεγάλα μήκη κύματος. Σχεδιασμένο για να ανιχνεύει hotspots στην ατμόσφαιρα του Δία μεταξύ ημέρας και νύχτας, το πλήρωμα διαπίστωσε ότι το όργανο ήταν επίσης χρήσιμο για τη δημιουργία μιας εικόνας των hotspots στην επιφάνεια του Io (φαίνεται παρακάτω).
Ο φαινομενικός σκοπός του Ήρα Η αποστολή ήταν να κορυφωθεί κάτω από τα στροβιλισμένα σύννεφα του Δία και να μάθει τι κάνει τον πλανήτη να τρυπάει. Αυτές οι τελευταίες εικόνες δείχνουν ότι ο ανιχνευτής είναι επίσης ικανός να μελετήσει τα φεγγάρια του Δία, τα οποία θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε νέες πληροφορίες σχετικά με το πώς οι αλληλεπιδράσεις μεταξύ του γίγαντα αερίου και των μεγάλων δορυφόρων του (Io, Europa, Ganymede και Callisto) επηρεάζουν και τα δύο.
Για το Io, συμπεριλάβετε την ηφαιστειακή δραστηριότητα του φεγγαριού, η οποία αποδίδεται στις παλιρροιακές αλληλεπιδράσεις με τον Δία, καθώς και στην παγωμένη ατμόσφαιρα του Io όταν βρίσκεται στη σκιά του Δία. Υπάρχει επίσης ο τρόπος με τον οποίο η ηφαιστειακή δραστηριότητα του Io συμβάλλει στο περιβάλλον ακτινοβολίας του Δία και βοηθά στην ενίσχυση και τη διαμόρφωση του μαγνητικού πεδίου του πλανήτη.
Αυτές οι εικόνες λήφθηκαν στο μισό σημείο της αποστολής Juno, η οποία έχει προγραμματιστεί να ολοκληρώσει τη χαρτογράφηση του Δία και να συντρίψει την ατμόσφαιρα του πλανήτη τον Ιούλιο του 2021. Πριν και μετά από αυτό, οι επιστήμονες αναμένουν ότι θα προέλθουν πολλές περισσότερες εικόνες και ευρήματα από αυτήν την αποστολή.
