Τι είναι οι κομήτες; Καλή ερώτηση! Οι πυρήνες του κομήτη είναι χαλαρές συλλογές πάγου, σκόνης και μικρών βραχώδεις σωματιδίων, που κυμαίνονται από μερικά χιλιόμετρα έως δεκάδες χιλιόμετρα. Καθώς ένας κομήτης πλησιάζει το εσωτερικό ηλιακό σύστημα, η ηλιακή ακτινοβολία αναγκάζει τα πτητικά υλικά του κομήτη να εξατμιστούν και να ρέουν έξω από τον πυρήνα, μεταφέροντας τη σκόνη μαζί τους. Τα ρεύματα σκόνης και αερίου σχηματίζουν μια τεράστια, εξαιρετικά αδύναμη ατμόσφαιρα γύρω από τον κομήτη που ονομάζεται κώμα, και η δύναμη που ασκείται στο κώμα από την πίεση ακτινοβολίας του Ήλιου και του ηλιακού ανέμου προκαλούν σχηματισμό ουράς. Η ουρά δείχνει πάντα μακριά από τον ήλιο.
Για να καταλάβουμε τι είναι οι κομήτες, πρέπει να αναλύσουμε τα τρία κύρια μέρη του κομήτη: τον πυρήνα, τον κώμα και την ουρά. Οι πυρήνες του κομήτη είναι γνωστό ότι κυμαίνονται από περίπου 100 μέτρα έως περισσότερα από 40 χιλιόμετρα. Αποτελούνται από βράχο, σκόνη, πάγο και κατεψυγμένα αέρια όπως μονοξείδιο του άνθρακα, διοξείδιο του άνθρακα, μεθάνιο και αμμωνία. Μερικές φορές ονομάζονται βρώμικες χιονόμπαλες, πρόσφατες μελέτες έχουν δείξει ότι ο πάγος ενός κομήτη καλύπτεται από μια κρούστα. Οι κομήτες περιέχουν επίσης μια ποικιλία οργανικών ενώσεων καθώς και τα αέρια που έχουν ήδη αναφερθεί. Μερικά από αυτά είναι μεθανόλη, υδροκυάνιο, φορμαλδεΰδη, αιθανόλη και αιθάνιο. Πιο περίπλοκα μόρια όπως υδρογονάνθρακες μακράς αλυσίδας και αμινοξέα μπορεί επίσης να βρίσκονται σε κομήτες. Λόγω της χαμηλής μάζας τους, οι κομήτες δεν μπορούν να γίνουν σφαιρικοί υπό τη δική τους βαρύτητα, και έτσι θα έχουν ακανόνιστα σχήματα.
Το κώμα είναι ο νεφελώδης φάκελος γύρω από τον πυρήνα ενός κομήτη. Σχηματίζεται όταν ο κομήτης περνά κοντά στον Ήλιο σε μια πολύ ελλειπτική τροχιά. Καθώς ο κομήτης θερμαίνεται, μέρη του μετατρέπονται από στερεό σε αέριο (εξάχωμα). Μεγαλύτερα φορτισμένα σωματίδια σκόνης παραμένουν κατά μήκος της τροχιακής διαδρομής του κομήτη, ενώ μικρότερα φορτισμένα σωματίδια ωθούνται από τον Ήλιο στην ουρά του κομήτη από τον ηλιακό άνεμο. Αυτό βοηθά τους αστρονόμους να διακρίνουν τους κομήτες από τα αστέρια επειδή δημιουργεί μια ασαφή εμφάνιση.
Η ουρά φωτίζεται από τον Ήλιο και μπορεί να γίνει ορατή από τη Γη όταν ένας κομήτης διέρχεται από το εσωτερικό ηλιακό σύστημα, τη σκόνη που αντανακλά άμεσα το φως του ήλιου και τα αέρια που λάμπουν από τον ιονισμό. Τα ρεύματα σκόνης και αερίου σχηματίζουν το καθένα τη δική τους ξεχωριστή ουρά, δείχνοντας ελαφρώς διαφορετικές κατευθύνσεις. Η ουρά της σκόνης αφήνεται πίσω στην τροχιά του κομήτη με τέτοιο τρόπο ώστε συχνά σχηματίζει μια καμπύλη ουρά που ονομάζεται antitail. Ταυτόχρονα, η ουρά ιόντων, φτιαγμένη από αέρια, δείχνει πάντα μακριά από τον Ήλιο, καθώς αυτό το αέριο επηρεάζεται περισσότερο από τον ηλιακό άνεμο παρά από τη σκόνη, ακολουθώντας γραμμές μαγνητικού πεδίου παρά τροχιακή τροχιά. Η παράλληλη προβολή από τη Γη μπορεί μερικές φορές να σημαίνει ότι οι ουρές φαίνεται να δείχνουν προς την αντίθετη κατεύθυνση.
Η κατανόηση των τριών μερών του κομήτη είναι απαραίτητη για να μάθουμε τι είναι οι κομήτες. Εδώ είναι ένα άρθρο με λίγο περισσότερες λεπτομέρειες. Εδώ στο Space Magazine υπάρχει ένα υπέροχο άρθρο για ένα κομήτη / αστεροειδές υβρίδιο. Το Astronomy Cast έχει ένα ακόμη εξαιρετικό επεισόδιο για την ηλιακή σκόνη.
Πηγή: NASA
