Ακολουθεί ένα απόσπασμα από το νέο μου βιβλίο, «Incredible Stories From Space: A Behind-the-Scenes Look at the Missions που αλλάζουν την άποψή μας για τον Κόσμο», το οποίο θα κυκλοφορήσει αύριο, Δεκέμβριος. Το βιβλίο είναι μια εσωτερική ματιά σε πολλά τρέχοντα Οι ρομποτικές αποστολές της NASA, και αυτό το απόσπασμα είναι μέρος 1 από 3 που θα δημοσιευτεί εδώ στο Space Magazine, του Κεφαλαίου 2, «Roving Mars with Curiosity». Το βιβλίο είναι διαθέσιμο για παραγγελία στο Amazon και στο Barnes & Noble.
Επτά λεπτά τρόμου
Χρειάζονται περίπου επτά λεπτά για ένα διαστημικό σκάφος μέτριου μεγέθους - όπως ένα rover ή ένα ρομποτικό προσγειωμένος - για να κατέβει μέσα από την ατμόσφαιρα του Άρη και να φτάσει στην επιφάνεια του πλανήτη. Κατά τη διάρκεια αυτών των σύντομων λεπτών, το διαστημικό σκάφος πρέπει να επιβραδυνθεί από την απίστευτη εισερχόμενη ταχύτητα του, περίπου 13.000 mph (20.900 kph) για να πέσει κάτω με μόλις 2 mph (3 kph) ή λιγότερο.
Αυτό απαιτεί μια σειρά εκδηλώσεων που μοιάζουν με το Rube Goldberg να πραγματοποιούνται με τέλεια σειρά, με ακριβή χορογραφία και χρονοδιάγραμμα. Και όλα αυτά πρέπει να συμβούν αυτόματα μέσω υπολογιστή, χωρίς είσοδο από κανέναν στη Γη. Δεν υπάρχει τρόπος να οδηγήσετε το διαστημικό σκάφος από απόσταση από τον πλανήτη μας, περίπου 150 εκατομμύρια μίλια (250 εκατομμύρια χλμ) μακριά. Σε αυτήν την απόσταση, ο χρόνος καθυστέρησης ραδιοφωνικού σήματος από τη Γη στον Άρη διαρκεί πάνω από 13 λεπτά. Επομένως, όταν τελειώσει η κατάβαση των επτά λεπτών, όλα αυτά τα γεγονότα έχουν συμβεί - ή δεν έχουν συμβεί - και κανείς στη Γη δεν ξέρει ποιο. Είτε το διαστημικό σκάφος σας κάθεται υπέροχα στην επιφάνεια του Άρη ή βρίσκεται σε έναν καταρρέοντα σωρό.
Γι 'αυτό οι επιστήμονες και οι μηχανικοί από τις αποστολές στον Άρη το αποκαλούν «Επτά λεπτά του τρόμου».
Και με την αποστολή Mars Science Laboratory (MSL), η οποία ξεκίνησε από τη Γη τον Νοέμβριο του 2011, ο φόβος και ο τρόμος για αυτό που ονομάζεται επίσημα «Είσοδος, Κάθοδος και Προσγείωση» (EDL) αυξήθηκε εκθετικά. Το MSL διαθέτει ένα 1-τόνου (900 kg), 6-τροχό rover με το όνομα Curiosity, και αυτό το rover επρόκειτο να χρησιμοποιήσει ένα ολοκαίνουργιο, μη δοκιμασμένο σύστημα προσγείωσης.
Μέχρι σήμερα, όλοι οι εκφορτωτές και οι αναβάτες του Άρη έχουν χρησιμοποιήσει - προκειμένου - μια είσοδο με πύραυλο, μια ασπίδα θερμότητας για προστασία και επιβράδυνση του οχήματος, στη συνέχεια αλεξίπτωτο, ακολουθούμενο από προωθητές για να επιβραδύνουν ακόμη περισσότερο το όχημα. Η περιέργεια θα χρησιμοποιούσε επίσης αυτήν την ακολουθία. Ωστόσο, ένα τελευταίο, κρίσιμο στοιχείο περιελάμβανε μια από τις πιο περίπλοκες συσκευές προσγείωσης που έχουν πετάξει ποτέ.
Με την ονομασία "Sky Crane", μια αιωρούμενη πύραυλη θα κατέβαλε το rover σε καλώδια Vectran 66 ποδιών (20 μέτρα) σαν ορειβάτης, με το rover να προσγειώνεται απευθείας στους τροχούς του. Όλα αυτά έπρεπε να ολοκληρωθούν μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα, και όταν ο υπολογιστής του αεροσκάφους ανίχνευσε το touchdown, τα πυροτεχνήματα θα έσπαζαν τα σχοινιά, και το αιωρούμενο στάδιο κάθοδος θα ξεδιπλώνονταν με πλήρες γκάζι για να προσγειωθούν μακριά από το Curiosity.
Ακόμα πιο περίπλοκα, αυτό το rover επρόκειτο να επιχειρήσει την πιο ακριβή προσγείωση εκτός του κόσμου, κατεβαίνοντας μέσα σε έναν κρατήρα δίπλα σε ένα βουνό στο ύψος του όρους Rainier.
Ένα μεγάλο μέρος της αβεβαιότητας ήταν ότι οι μηχανικοί δεν μπορούσαν ποτέ να δοκιμάσουν ολόκληρο το σύστημα προσγείωσης μαζί, στη σειρά. Και τίποτα δεν μπορούσε να προσομοιώσει τις βάναυσες ατμοσφαιρικές συνθήκες και την ελαφρύτερη βαρύτητα που υπάρχουν στον Άρη, εκτός από το ότι είναι στον ίδιο τον Άρη. Δεδομένου ότι η πραγματική προσγείωση θα ήταν η πρώτη φορά που θα χρησιμοποιηθεί το πλήρες Sky Crane, υπήρχαν ερωτήσεις: Τι γίνεται αν τα καλώδια δεν χωρίζονται; Τι θα συμβεί αν η σκηνή κατάβασης κατέβαινε ακριβώς πάνω από το rover;
Εάν το Sky Crane δεν λειτούργησε, θα ήταν ένα παιχνίδι για μια αποστολή που είχε ήδη ξεπεράσει τόσα πολλά: τεχνικά προβλήματα, καθυστερήσεις, υπέρβαση κόστους και η οργή των κριτικών που δήλωσαν ότι αυτό το Mars Rover 2,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων έτρεχε χρήματα μακριά από το υπόλοιπο πρόγραμμα πλανητικής εξερεύνησης της NASA.
Αποστολές στον Άρη
Με την κόκκινη λάμψη του στον νυχτερινό ουρανό, ο Άρης παρακάλεσε τους ουρανοξύστες για αιώνες. Ως ο κοντινότερος πλανήτης στη Γη που προσφέρει κάθε δυνατότητα για μελλοντικές ανθρώπινες αποστολές ή αποικισμό, έχει μεγάλο ενδιαφέρον στην εποχή της εξερεύνησης του διαστήματος. Μέχρι σήμερα, έχουν δρομολογηθεί πάνω από 40 ρομποτικές αποστολές στον Κόκκινο Πλανήτη… ή πιο συγκεκριμένα, έχουν αποστολές 40 συν προσπάθησε.
Συμπεριλαμβανομένων όλων των προσπαθειών των ΗΠΑ, της Ευρώπης, της Σοβιετικής / Ρωσίας και της Ιαπωνίας, περισσότερες από τις μισές αποστολές του Άρη έχουν αποτύχει, είτε λόγω καταστροφής κατά την εκτόξευση, δυσλειτουργίας καθ 'οδόν προς τον Άρη, αποτυχημένης προσπάθειας να γλιστρήσει σε τροχιά ή καταστροφικής προσγείωσης. Ενώ οι πρόσφατες αποστολές είχαν μεγαλύτερη επιτυχία από τις πρώτες πρωτοποριακές προσπάθειές μας να εξερευνήσουν τον Άρη επιτόπου (επί τόπου), οι επιστήμονες και οι μηχανικοί του διαστήματος αστειεύονται μόνο όταν μιλάνε για πράγματα όπως μια «Μεγάλη Γαλαξιακή Ghoul» ή «Mars Curse» αποστολές.
Αλλά υπήρξαν επίσης υπέροχες επιτυχίες. Οι πρώτες αποστολές της δεκαετίας του 1960 και του 70, όπως οι τροχοί του Mariner και οι Viking landers, μας έδειξαν έναν εντυπωσιακά όμορφο, αν και άγονο και βραχώδη κόσμο, με αποτέλεσμα να εξαντληθούν οι ελπίδες των «μικρών πράσινων ανδρών» ως πλανητών γειτόνων μας. Αλλά αργότερα οι αποστολές αποκάλυψαν μια διχοτομία: υπέροχη ερήμωση σε συνδυασμό με δελεαστικές νύξεις του παρελθόντος - ή ίσως ακόμη και σήμερα - του νερού και της παγκόσμιας δραστηριότητας.
Σήμερα, η επιφάνεια του Άρη είναι κρύα και στεγνή και η ατμόσφαιρα με λεπτό ψίθυρο δεν προστατεύει τον πλανήτη από βομβαρδισμό ακτινοβολίας από τον Ήλιο. Αλλά οι ενδείξεις είναι ότι οι συνθήκες στον Άρη δεν ήταν πάντα έτσι. Ορατά από την τροχιά είναι κανάλια και περίπλοκα συστήματα κοιλάδων που φαίνεται να έχουν σκαλιστεί από ρέον νερό.
Για δεκαετίες, οι πλανητικοί επιστήμονες συζήτησαν εάν αυτά τα χαρακτηριστικά σχηματίστηκαν σε σύντομες, υγρές περιόδους που προκλήθηκαν από κατακλυσμικά γεγονότα, όπως μια μαζική αστεροειδής επίθεση ή ξαφνική κλιματική καταστροφή, ή εάν σχηματίστηκαν για εκατομμύρια χρόνια όταν ο Άρης μπορεί να ήταν συνεχώς ζεστός και υγρός. Πολλά από τα στοιχεία μέχρι στιγμής είναι διφορούμενα. αυτά τα χαρακτηριστικά θα μπορούσαν να έχουν σχηματιστεί με κάθε τρόπο. Ωστόσο, πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, αν υπήρχαν ποτάμια και ωκεανοί, όπως και στη Γη, η ζωή θα μπορούσε να έχει κρατήσει.
Οι Ρόβερς
Το Curiosity rover είναι το τέταρτο κινητό διαστημικό σκάφος που έστειλε η NASA στην επιφάνεια του Άρη. Το πρώτο ήταν ένα rover 23 κιλών (10,6 κιλά) με το όνομα Sojourner που προσγειώθηκε σε μια πετρώδη πεδιάδα από τον Άρη στις 4 Ιουλίου 1997. Σχετικά με το μέγεθος ενός φούρνου μικροκυμάτων, το Sojourner μήκους 2 ποδιών (65 cm) δεν διέσχισε ποτέ περισσότερα από 40 μέτρα μακριά από το σταθμό προσγείωσης και βάσης. Το rover και το lander μαζί αποτέλεσαν την αποστολή Pathfinder, η οποία αναμενόταν να διαρκέσει περίπου μια εβδομάδα. Αντ 'αυτού, διήρκεσε σχεδόν τρεις μήνες και το δίδυμο επέστρεψε 2,6 gigabits δεδομένων, τραβώντας περισσότερες από 16.500 εικόνες από το lander και 550 εικόνες από το rover, καθώς και λαμβάνοντας χημικές μετρήσεις πετρωμάτων και εδάφους και μελετώντας την ατμόσφαιρα και τον καιρό του Άρη. Προσδιόρισε ίχνη θερμότερου, υγρότερου παρελθόντος για τον Άρη.
Η αποστολή πραγματοποιήθηκε όταν το Διαδίκτυο μόλις κέρδισε τη δημοτικότητα, και η NASA αποφάσισε να δημοσιεύσει φωτογραφίες από το rover στο Διαδίκτυο μόλις μεταδοθούν στη Γη. Αυτό κατέληξε να είναι ένα από τα μεγαλύτερα γεγονότα στην ιστορία του νεαρού Διαδικτύου, με τον ιστότοπο της NASA (και τους ιστότοπους που αντικατοπτρίζουν την υψηλή ζήτηση) να λαμβάνει πάνω από 430 εκατομμύρια επισκέψεις τις πρώτες 20 ημέρες μετά την προσγείωση.
Το Pathfinder χρησιμοποίησε επίσης ένα ασυνήθιστο σύστημα προσγείωσης. Αντί να χρησιμοποιούν προωστήρες για να αγγίξουν την επιφάνεια, οι μηχανικοί δημιούργησαν ένα σύστημα γιγαντιαίων αερόσακων για να περιβάλλουν και να προστατεύσουν το διαστημικό σκάφος. Μετά τη χρήση του συμβατικού συστήματος εισόδου με καθοδήγηση πυραύλων, θερμοπροστασίας, αλεξίπτωτων και προωθητών, οι αερόσακοι διογκώθηκαν και το κουκούλι προσγειώθηκε πέφτει από τα 100 πόδια (30 m) πάνω από το έδαφος. Αναπηδώντας αρκετές φορές σε όλη την επιφάνεια του Άρη σαν μια τεράστια μπάλα στην παραλία, ο Pathfinder τελικά σταμάτησε, οι αερόσακοι ξεφουσκώθηκαν και ο προσγειωμένος άνοιξε για να επιτρέψει στον αναβάτη να βγει.
Ενώ αυτό μπορεί να ακούγεται σαν μια τρελή στρατηγική προσγείωσης, λειτούργησε τόσο καλά που η NASA αποφάσισε να χρησιμοποιήσει μεγαλύτερες εκδόσεις των αερόσακων για την επόμενη αποστολή rover: δύο πανομοιότυπα rover με το όνομα Spirit and Opportunity. Οι Mars Exploration Rovers (MER) έχουν περίπου το μέγεθος ενός χλοοκοπτικού ιππασίας, μήκους 5,2 ποδιών (1,6 μέτρα), βάρους περίπου 400 κιλών (185 κιλά). Το Spirit προσγειώθηκε με επιτυχία κοντά στον ισημερινό του Άρη στις 4 Ιανουαρίου 2004 και τρεις εβδομάδες αργότερα η ευκαιρία αναπήδησε από την άλλη πλευρά του πλανήτη. Ο στόχος του MER ήταν να βρει στοιχεία για το παρελθόν νερό στον Άρη και και οι δύο αναβάτες χτύπησαν το τζάκποτ. Μεταξύ πολλών ευρημάτων, το Opportunity βρήκε αρχαία πετρώματα που σχηματίστηκαν σε ρέον νερό και το Πνεύμα βρήκε ασυνήθιστα πετρώματα πυριτίου σε σχήμα κουνουπιδιού που εξακολουθούν να μελετούν οι επιστήμονες, αλλά μπορεί να παρέχουν ενδείξεις για πιθανή αρχαία ζωή στον Άρη.
Απίστευτα, σε αυτό το γράψιμο (2016) το Opportunity rover λειτουργεί ακόμα, οδηγώντας περισσότερο από έναν μαραθώνιο (26 μίλια / 42 χλμ.) Και συνεχίζει να εξερευνά τον Άρη σε έναν μεγάλο κρατήρα που ονομάζεται Endeavour. Το πνεύμα, ωστόσο, υπέκυψε σε απώλεια δύναμης κατά τη διάρκεια του κρύου χειμώνα του Άρη το 2010, αφού κολλήθηκε σε μια παγίδα άμμου. Οι δύο οδηγοί ξεπέρασαν πολύ την προβλεπόμενη διάρκεια ζωής τους 90 ημερών.
Κατά κάποιο τρόπο, κάθε ένας από τους rovers ανέπτυξε μια ξεχωριστή «προσωπικότητα» - ή, ίσως ένας καλύτερος τρόπος να το διατυπώσετε είναι ότι οι άνθρωποι ανατεθεί προσωπικότητες στα ρομπότ. Το πνεύμα ήταν ένα πρόβλημα βασίλισσα του παιδιού και του δράματος, αλλά έπρεπε να αγωνιστεί για κάθε ανακάλυψη. Ευκαιρία, μια προνομιακή μικρότερη αδερφή, και αστέρι ερμηνευτής, καθώς τα νέα ευρήματα φαινόταν να έρχονται εύκολα για αυτήν. Το πνεύμα και η ευκαιρία δεν σχεδιάστηκαν για να είναι αξιολάτρευτο, αλλά οι γοητευτικοί αναβάτες συνέλαβαν τις φαντασίες των παιδιών και των έμπειρων βετεράνων του διαστήματος. Ο διευθυντής του έργου MER John Callas κάλεσε κάποτε τους δίδυμους rover «τα πιο χαριτωμένα πράγματα στο Ηλιακό Σύστημα». Καθώς οι μακροχρόνιοι, πανούργοι αναβάτες ξεπέρασαν τους κινδύνους και τους κινδύνους, έστειλαν καρτ-ποστάλ από τον Άρη κάθε μέρα. Και οι Γη τους αγαπούσαν γι 'αυτό.
Περιέργεια
Ενώ υπάρχει εδώ και πολύ καιρό στη λίστα με τις υποχρεώσεις μας, δεν έχουμε καταλάβει ακόμα πώς να στείλουμε ανθρώπους στον Άρη. Χρειαζόμαστε μεγαλύτερους και πιο εξελιγμένους πυραύλους και διαστημόπλοια, καλύτερη τεχνολογία για πράγματα όπως η υποστήριξη της ζωής και η καλλιέργεια του δικού μας φαγητού και πραγματικά δεν έχουμε τη δυνατότητα να προσγειώσουμε τα πολύ μεγάλα ωφέλιμα φορτία που απαιτούνται για τη δημιουργία ενός ανθρώπινου οικισμού στον Άρη.
Αλλά στο μεταξύ - ενώ προσπαθούμε να καταλάβουμε όλα αυτά - έχουμε στείλει το ρομποτικό ισοδύναμο ενός ανθρώπινου γεωλόγου στον Κόκκινο Πλανήτη. Το Curiosity rover μεγέθους αυτοκινήτου είναι εξοπλισμένο με μια σειρά από δεκαεπτά κάμερες, ένα τρυπάνι, ένα κουτάλι, έναν φακό χειρός, ακόμη και ένα λέιζερ. Αυτά τα εργαλεία μοιάζουν με εξοπλισμό που χρησιμοποιούν οι γεωλόγοι για τη μελέτη πετρωμάτων και μετάλλων στη Γη. Επιπλέον, αυτό το rover μιμείται την ανθρώπινη δραστηριότητα με ορειβασία, φαγητό (εικονικά μιλώντας), κάμψη του (ρομποτικού) βραχίονα και λήψη selfie.
Αυτός ο κινούμενος ρομποτικός γεωλόγος είναι επίσης ένα κινητό εργαστήριο χημείας. Συνολικά δέκα όργανα στο rover βοηθούν στην αναζήτηση οργανικού άνθρακα που μπορεί να υποδεικνύει την πρώτη ύλη που απαιτείται από τη ζωή και «μυρίζει» τον αέρα του Άρη, προσπαθώντας να μυρίζει αν υπάρχουν αέρια όπως το μεθάνιο - το οποίο θα μπορούσε να είναι ένα σημάδι της ζωής -. Ο ρομποτικός βραχίονας του Curiosity φέρει ένα μαχαίρι ελβετικού στρατού gadgets: μια φωτογραφική μηχανή με μεγεθυντικό φακό, ένα φασματόμετρο για τη μέτρηση των χημικών στοιχείων και ένα τρυπάνι για να ανοίξει μέσα σε βράχους και να τροφοδοτήσει δείγματα στα εργαστήρια με το όνομα SAM (Ανάλυση δειγμάτων στον Άρη) και) και CheMin (Χημεία και Ορυκτολογία). Το λέιζερ ChemCam μπορεί να εξατμίσει το βράχο από απόσταση έως και 23 πόδια (7 μέτρα) και να εντοπίσει τα ορυκτά από το φάσμα του φωτός που εκπέμπεται από τον εκρηκτικό βράχο. Ένας μετεωρολογικός σταθμός και μια οθόνη ακτινοβολίας ολοκληρώνουν τις συσκευές επί του σκάφους.
Με αυτές τις κάμερες και τα όργανα, το rover γίνεται το μάτι και τα χέρια για μια διεθνή ομάδα περίπου 500 επίγειων επιστημόνων.
Ενώ οι προηγούμενοι Mars rover χρησιμοποίησαν ηλιακές συστοιχίες για να συλλέξουν το φως του ήλιου για εξουσία, το Curiosity χρησιμοποιεί ένα RTG όπως το New Horizons. Η ηλεκτρική ενέργεια που παράγεται από το RTG τροφοδοτεί επανειλημμένα επαναφορτιζόμενες μπαταρίες ιόντων λιθίου και η θερμότητα του RTG διοχετεύεται επίσης στο πλαίσιο του rover για να διατηρεί τα εσωτερικά ηλεκτρονικά ζεστά.
Με το μέγεθος και το βάρος του Curiosity, το σύστημα προσγείωσης του αερόσακου που χρησιμοποιούσαν οι προηγούμενοι οδηγοί δεν ήταν σίγουρο. Όπως εξήγησε ο μηχανικός της NASA Rob Manning, "Δεν μπορείτε να αναπηδήσετε κάτι τόσο μεγάλο." Το Sky Crane είναι μια τολμηρή λύση.
Η αποστολή του Curiosity: μάθετε πώς εξελίχθηκε ο Άρης για δισεκατομμύρια χρόνια και καθορίστε αν κάποτε - ή ακόμα και τώρα - είναι ικανό να υποστηρίξει τη μικροβιακή ζωή.
Ο στόχος της Curiosity για εξερεύνηση: 3,4 μίλια (5,5 χλμ.) - υψηλοί επιστήμονες στο βουνό του Άρη ονομάζουν Mt. Sharp (επίσημα γνωστό ως Aeolis Mons) που βρίσκεται στη μέση του Gale Crater, μια λεκάνη κρούσης διαμέτρου 96 μιλίων (155 km).
Ο Gale επιλέχθηκε από 60 υποψήφιες τοποθεσίες. Δεδομένα από διαστημικό σκάφος σε τροχιά έδειξαν ότι το βουνό έχει δεκάδες στρώματα ιζηματογενών πετρωμάτων, ίσως χτισμένα πάνω από εκατομμύρια χρόνια. Αυτά τα στρώματα θα μπορούσαν να πουν την ιστορία της γεωλογικής και κλιματικής ιστορίας του Άρη. Επιπλέον, τόσο το βουνό όσο και ο κρατήρας φαίνεται να έχουν κανάλια και άλλα χαρακτηριστικά που μοιάζουν με σκαλισμένα από ρέον νερό.
Το σχέδιο: Το MSL θα προσγειωνόταν σε ένα χαμηλότερο, πιο επίπεδο μέρος του κρατήρα και θα εργαζόταν προσεκτικά προς τα πάνω προς το βουνό, μελετώντας κάθε στρώμα, κάνοντας ουσιαστικά μια περιήγηση στις εποχές της γεωλογικής ιστορίας του Άρη.
Το δυσκολότερο θα ήταν να φτάσετε εκεί. Και η ομάδα MSL είχε μόνο μια ευκαιρία να το κάνει σωστά.
Νύχτα προσγείωσης
Η προσγείωση του Curiosity στις 5 Αυγούστου 2012 ήταν ένα από τα πιο αναμενόμενα γεγονότα εξερεύνησης του διαστήματος στην πρόσφατη ιστορία. Εκατομμύρια άνθρωποι παρακολούθησαν εκδηλώσεις που ξεδιπλώθηκαν στο διαδίκτυο και στην τηλεόραση, με τις ροές κοινωνικών μέσων να γεμίζουν με ενημερώσεις. Η ροή της NASA TV από τον έλεγχο της αποστολής της JPL μεταδόθηκε ζωντανά στις οθόνες στην Time Square της Νέας Υόρκης και σε χώρους σε όλο τον κόσμο που φιλοξενούσαν «πάρτυ προσγείωσης».
Αλλά το επίκεντρο της δράσης ήταν στο JPL, όπου εκατοντάδες μηχανικοί, επιστήμονες και αξιωματούχοι της NASA συγκεντρώθηκαν στο Διαστημικό Πρόγραμμα Διαστημικών Πτήσεων της JPL. Η ομάδα EDL - όλοι φορούσαν ταιριαστά ανοιχτό μπλε πουκάμισα πόλο - παρακολουθούσαν κονσόλες υπολογιστών στον έλεγχο της αποστολής.
Δύο μέλη της ομάδας ξεχώρισαν: ο επικεφαλής της ομάδας EDL Adam Steltzner - ο οποίος φοράει τα μαλλιά του σε ένα πομπάντορ με τον Έλβις - βηματοδοτήθηκε ανάμεσα στις σειρές των κονσολών. Ο διευθυντής πτήσης Bobak Ferdowski άσκησε και περίτεχνα αστέρια και ρίγες Mohawk. Προφανώς, τον 21ο αιώνα, τα εξωτικά κομμωτήρια αντικατέστησαν τα μαύρα γυαλιά της δεκαετίας του 1960 και τα προστατευτικά τσέπης για μηχανικούς της NASA.
Κατά τη στιγμή της προσγείωσης, ο Ashwin Vasavada ήταν ένας από τους πιο μακροχρόνιους επιστήμονες στην ομάδα της αποστολής, έχοντας ενταχθεί στο MSL ως Αναπληρωτής Επιστήμονας του Έργου το 2004 όταν το rover ήταν υπό κατασκευή. Τότε, ένα μεγάλο μέρος της δουλειάς της Vasavada δούλευε με τις ομάδες οργάνων για την οριστικοποίηση των στόχων των οργάνων τους και την επίβλεψη τεχνικών ομάδων για να βοηθήσουν στην ανάπτυξη των οργάνων και την ενσωμάτωσή τους στο rover.
Καθένα από τα δέκα επιλεγμένα όργανα έφερε μια ομάδα επιστημόνων, έτσι με μηχανικούς, επιπρόσθετο προσωπικό και μαθητές, υπήρχαν εκατοντάδες άνθρωποι που ετοιμάζουν το rover για έναρξη. Η Vasavada βοήθησε στο συντονισμό κάθε απόφασης και τροποποίησης που μπορεί να επηρεάσει την τελική επιστήμη που έγινε στον Άρη. Ωστόσο, κατά την προσγείωση, το μόνο που μπορούσε να κάνει ήταν να παρακολουθήσει.
«Ήμουν στο δωμάτιο δίπλα στην αίθουσα ελέγχου που έδειχνε στην τηλεόραση», είπε ο Vasavada. "Για την προσγείωση δεν υπήρχε τίποτα που θα μπορούσα να κάνω εκτός από το να συνειδητοποιήσω τα τελευταία οκτώ χρόνια της ζωής μου και ολόκληρο το μέλλον μου ήταν όλα αυτά τα επτά λεπτά του EDL."
Επιπλέον, το γεγονός ότι κανείς δεν θα γνώριζε την πραγματική μοίρα του rover μέχρι 13 λεπτά μετά το γεγονός λόγω του χρόνου καθυστέρησης του ραδιοφώνου οδήγησε σε ένα αίσθημα αδυναμίας για όλους στο JPL.
«Παρόλο που καθόμουν σε μια καρέκλα», πρόσθεσε ο Vasavada, «Νομίζω ότι είμαι ψυχικά κουλουριασμένος στη θέση του εμβρύου».
Καθώς η Curiosity έφτασε πιο κοντά στον Άρη, τρία άλλα βετεράνα διαστημόπλοια που ήδη σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη μετακινήθηκαν στη θέση τους για να είναι σε θέση να παρακολουθούν τον νεοεισερχόμενο MSL καθώς μεταδίδει πληροφορίες σχετικά με την κατάστασή του. Αρχικά, το MSL επικοινωνούσε απευθείας στις κεραίες Deep Space Network (DSN) στη Γη.
Για να κάνει την τηλεμετρία από το διαστημικό σκάφος όσο το δυνατόν πιο εξορθολογισμένη κατά τη διάρκεια του EDL, ο Curiosity έστειλε 128 απλούς αλλά διακριτούς τόνους που υποδεικνύουν πότε ενεργοποιήθηκαν τα βήματα στη διαδικασία προσγείωσης. Ο Άλλεν Τσεν, μηχανικός στην αίθουσα ελέγχου, ανακοίνωσε ο καθένας καθώς έφτασαν: ένας ήχος έδειχνε ότι το διαστημικό σκάφος μπήκε στην ατμόσφαιρα του Άρη. Ένας άλλος σηματοδότησε τους πυροβολητές που πυροβολήθηκαν, οδηγώντας το διαστημικό σκάφος προς τον Gale Crater. Τα προσωρινά χειροκροτήματα και τα χαμόγελα προήλθαν από την ομάδα του Mission Control στους πρώτους τόνους, με τα συναισθήματα να αυξάνονται καθώς το διαστημικό σκάφος κινείται πιο κοντά στην επιφάνεια.
Μέσα από την κάθοδο, το MSL πήγε κάτω από τον ορίζοντα του Άρη, το έβαλε εκτός επικοινωνίας με τη Γη. Όμως, οι τρεις τροχίσκοι - Mars Odyssey, Mars Reconnaissance Orbiter και Mars Express - ήταν έτοιμοι να συλλάβουν, να ηχογραφήσουν και να μεταδώσουν δεδομένα στο DSN.
Χωρίς ραφή, οι τόνοι συνεχίζουν να έρχονται στη Γη καθώς κάθε βήμα της προσγείωσης συνεχίστηκε άψογα. Το αλεξίπτωτο αναπτύχθηκε. Η θερμική ασπίδα έπεσε. Ένας τόνος σηματοδότησε το στάδιο κατάβασης που μεταφέρει το rover να αφήσει το αλεξίπτωτο, μια άλλη ενδεικτική πτήση με κίνηση και κάθοδο προς την επιφάνεια. Ένας άλλος τόνος σήμαινε ότι ο Sky Crane άρχισε να κατεβάζει το rover στην επιφάνεια.
Έφτασε ένας τόνος, που δείχνει ότι οι τροχοί του Curiosity άγγιξαν την επιφάνεια, αλλά ακόμη και αυτό δεν σήμαινε επιτυχία. Η ομάδα έπρεπε να βεβαιωθεί ότι το Sky Crane flyaway ελιγμός λειτούργησε.
Στη συνέχεια, ήρθε ο τόνος που περίμεναν: «Το Touchdown επιβεβαίωσε», πανηγύρισε τον Τσεν. «Είμαστε ασφαλείς στον Άρη!»
Το πανδαιμόνιο και η χαρά ξέσπασαν στον έλεγχο της αποστολής της JPL, στους ιστότοπους πάρτι προσγείωσης και στα κοινωνικά μέσα. Φαινόταν ο κόσμος να γιορτάζεται μαζί εκείνη τη στιγμή. Υπέρβαση κόστους, καθυστερήσεις, όλα τα αρνητικά πράγματα που είπαν ποτέ για την αποστολή MSL φαινόταν να εξαφανίζονται με το θρίαμβο της προσγείωσης.
"Καλώς ήλθατε στον Άρη!" ο διευθυντής του Jet Propulsion Laboratory, Charles Elachi είπε σε συνέντευξη τύπου μετά το δραματικό touchdown, «Απόψε προσγειωθήκαμε, αύριο θα αρχίσουμε να εξερευνούμε τον Άρη. Η περιέργειά μας δεν έχει όρια. "
"Τα επτά λεπτά στην πραγματικότητα πήγαν πολύ γρήγορα", δήλωσε ο Vasavada. «Είχε τελειώσει πριν το ξέραμε. Τότε όλοι πήγαιναν πάνω-κάτω, παρόλο που οι περισσότεροι από εμάς εξακολουθούσαν να επεξεργάζονται ότι πήγε με επιτυχία. "
Το ότι η προσγείωση πήγε τόσο καλά - πράγματι τέλεια - μπορεί να έχει σοκάρει κάποια από την ομάδα της JPL. Ενώ είχαν κάνει πρόβες την προσγείωση του Curiosity πολλές φορές, αξιοσημείωτα, δεν μπόρεσαν ποτέ να προσγειώσουν το όχημα στις προσομοιώσεις τους.
«Προσπαθήσαμε να το κάνουμε πρόβες με ακρίβεια», είπε ο Βασαβάδα, «έτσι ώστε όλα να είναι συγχρονισμένα - τόσο η τηλεμετρία που είχαμε προσομοιώσει ότι θα προερχόταν από το διαστημικό σκάφος, μαζί με κινούμενες εικόνες σε πραγματικό χρόνο που είχαν δημιουργηθεί. Ήταν ένα πολύ περίπλοκο πράγμα, αλλά ποτέ δεν λειτούργησε. Έτσι, η πραγματική, πραγματική προσγείωση ήταν η πρώτη φορά που όλα λειτουργούσαν σωστά. "
Το Curiosity προγραμματίστηκε να τραβήξει αμέσως φωτογραφίες από το περιβάλλον του. Μέσα σε δύο λεπτά από την προσγείωση, οι πρώτες εικόνες ακτινοβολήθηκαν στη Γη και εμφανίστηκαν στις οθόνες προβολής στο JPL.
"Είχαμε χρονομετρήσει τους τροχιακούς να πετάξουν κατά τη διάρκεια της προσγείωσης, αλλά δεν ήξερα με σιγουριά εάν ο σύνδεσμος του ρελέ τους θα διαρκούσε αρκετά για να κατεβάσει τις αρχικές φωτογραφίες", δήλωσε ο Vasavada. «Αυτές οι πρώτες φωτογραφίες ήταν αρκετά γεμάτες επειδή τα προστατευτικά καλύμματα βρίσκονταν ακόμη στις κάμερες και οι προωθητές είχαν ξεσπάσει πολύ σκόνη στα καλύμματα. Δεν μπορούσαμε να το δούμε πολύ καλά, αλλά ακόμα πήδηξα πάνω και κάτω γιατί ήταν φωτογραφίες από τον Άρη. "
Εκπληκτικά, μία από τις πρώτες εικόνες έδειξε ακριβώς τι είχε σταλεί για να μελετήσει το rover.
«Είχαμε προσγειωθεί με τις κάμερες να βλέπουν ουσιαστικά απευθείας στο Mt. Κορυφαία », είπε ο Βασαβάδα, κουνώντας το κεφάλι του. «Στην εικόνα HazCam (κάμερα κινδύνου), ακριβώς ανάμεσα στους τροχούς, είχαμε αυτή την υπέροχη λήψη. Υπήρχε το βουνό. Ήταν σαν μια προεπισκόπηση ολόκληρης της αποστολής, ακριβώς μπροστά μας. "
Αύριο: Μέρος 2 του "Roving Mars With Curiosity" με το "Living on Mars Time" και "Discoveries"
«Απίστευτες ιστορίες από το διάστημα: Μια ματιά στο παρασκήνιο των αποστολών που αλλάζουν την άποψή μας για τον Κόσμο» δημοσιεύεται από το Page Street Publishing, θυγατρική της Macmillan.
