Αν και οι πιθανότητες ενός αστεροειδούς να χτυπήσει τη Γη φαίνεται να είναι μικρές για κάθε δεδομένο έτος, οι συνέπειες ενός τέτοιου γεγονότος θα ήταν μνημειακές. Ορισμένες προτάσεις προτείνουν σχεδόν στο Χόλιγουντ θεατρικές για την εκτόξευση πυρηνικών όπλων για να καταστρέψουν τον αστεροειδή, ή να χτυπήσουν ένα διαστημικό σκάφος σε ένα Κοντά Γη Αντικείμενο για να το διαλύσουν. Αλλά άλλες ιδέες χρησιμοποιούν πιο απλές και κομψές προτάσεις για να αλλάξουν απλώς την τροχιά του διαστημικού βράχου. Ένα τέτοιο σχέδιο χρησιμοποιεί ένα ηλιακό πανί δύο τεμαχίων που ονομάζεται ηλιακό φωτονίσκο που βασίζεται στην ηλιακή ενέργεια και τους πόρους από τον ίδιο τον αστεροειδή.
Ο φυσικός Gregory Matloff συνεργάζεται με το Marshall Spaceflight Center της NASA για να μελετήσει το ηλιακό φωτόνιο δύο ιστίων που χρησιμοποιεί συγκεντρωμένη ηλιακή ενέργεια. Ένα από τα πανιά, ένα μεγάλο παραβολικό πανί συλλέκτη θα αντιμετώπιζε συνεχώς τον ήλιο και θα κατευθύνει το φως του ήλιου σε ένα μικρότερο, κινούμενο δεύτερο πανί ώθησης που θα ακτινοβολούσε συγκεντρωμένο ηλιακό φως στην επιφάνεια ενός αστεροειδούς. Θεωρητικά, η δέσμη θα εξατμίζει μια περιοχή στην επιφάνεια για να δημιουργήσει ένα «τζετ» υλικών που θα χρησιμεύσουν ως σύστημα πρόωσης για την αλλαγή της πορείας του αντικειμένου Near Earth (NEO).
Η αλλαγή της πορείας ενός ΝΕΟ εκμεταλλεύεται το γεγονός ότι τόσο η Γη όσο και ο κρουστικός κρουστής βρίσκονται σε τροχιά. Ο αντίκτυπος εμφανίζεται όταν και οι δύο φτάνουν στο ίδιο σημείο στο διάστημα ταυτόχρονα. Δεδομένου ότι η Γη έχει διάμετρο περίπου 12.750 km και κινείται περίπου 30 km ανά δευτερόλεπτο στην τροχιά της, ταξιδεύει σε απόσταση μιας πλανητικής διαμέτρου σε περίπου επτά λεπτά. Η πορεία του αντικειμένου θα άλλαζε, ή θα καθυστερούσε ή θα προχωρούσε και θα τον έκανε να χάσει τη Γη.
Φυσικά, ο χρόνος άφιξης του κρουστικού εκκρεμούς πρέπει να είναι πολύ ακριβής για να προβλέψει κανείς την πρόσκρουση και να καθορίσει πώς να επηρεάσει την ταχύτητά του.
Επιπλέον, η απόδοση του ηλιακού φωτονίστρου θα ποικίλει ανάλογα με τη μοναδική σύνθεση κάθε NEO. Για παράδειγμα, οι αστεροειδείς με μεγαλύτερη πυκνότητα, ακτίνα ή ρυθμό περιστροφής θα προκαλούσαν μειωμένη απόδοση του ηλιακού φωτονίου σε επιτάχυνση και εκτροπή.
Ακόμα κι αν το ηλιακό φωτονίσκο φαίνεται να είναι αποδοτικό στην απόδοσή του, ο Matloff είπε ότι περισσότερο από το ήμισυ της ηλιακής ενέργειας που παραδίδεται στο "hotspot" στο NEO δεν θα ήταν διαθέσιμο για εξάτμιση και επιτάχυνση του πίδακα λόγω άλλων θερμοδυναμικών διεργασιών όπως αγωγιμότητα, μεταφορά και ακτινοβολία. Όπως ήταν αναμενόμενο, μια μεγαλύτερη ακτίνα ιστιοφόρου συλλέκτη θα αύξανε την διαθέσιμη ενέργεια και θα αυξήσει την επιτάχυνση του ΝΕΟ. Ο Matloff είπε ότι αυτό το σύστημα επιτρέπει στο ιστιοφόρο να «κολλήσει» ενάντια στην ηλιακή-φωτονική αύρα σε μεγαλύτερη γωνία από ό, τι τα συμβατικά μεμονωμένα ηλιακά πανιά μπορούν να επιτύχουν.
Αυτό το σύστημα πανιών δεν θα συνδεόταν με το NEO, αλλά θα κρατιόταν κοντά στο NEO «επί του σταθμού» είτε με τη δική του ικανότητα ώθησης είτε με βοηθητική ηλεκτρική πρόωση. Θα χρειαστούν περισσότερες μελέτες για να εξακριβωθεί εάν θα χρειαζόταν ένα συμπληρωματικό σύστημα πρόωσης.
Τα πανιά που χρησιμοποιήθηκαν στη μελέτη ήταν και τα δύο φουσκωτά. Ωστόσο, ο Matloff πιστεύει ότι ίσως αξίζει να εξεταστεί ένα μικρό άκαμπτο πανί ώθησης, το οποίο θα μπορούσε να απλοποιήσει την ανάπτυξη και να μειώσει την απόκρυψη.
Είπε ο Matloff, «Ας ελπίσουμε ότι μελλοντικές μελέτες σχεδιασμού θα επιλύσουν αυτές τις αβεβαιότητες πριν γίνει απαραίτητη η εφαρμογή της τεχνολογίας εκτροπής NEO».
