Η NASA ενέκρινε έως και 18 ακόμη μήνες λειτουργίας για το Spirit and Opportunity, τους δίδυμους Άρη που έχουν ήδη εκπλήξει μηχανικούς και επιστήμονες συνεχίζοντας την ενεργή εξερεύνηση για περισσότερο από 14 μήνες.
«Οι οδηγοί έχουν αποδείξει την αξία τους με σημαντικές ανακαλύψεις για αρχαία υδάτινα περιβάλλοντα στον Άρη που θα μπορούσαν να έχουν ζωηρή ζωή», δήλωσε ο Δρ. Ghassem Asrar, αναπληρωτής αναπληρωτής διαχειριστής της Διεύθυνσης Επιστημών Αποστολής της NASA. «Επεκτείνουμε την αποστολή τους μέχρι τον Σεπτέμβριο του 2006 για να εκμεταλλευτούμε τη διατήρηση τέτοιων ικανοτήτων πόρων σε υγιή κατάσταση και σε εξαιρετική θέση να συνεχίσουν τις περιπέτειες τους».
Οι rover έχουν ήδη ολοκληρώσει 11 μήνες επεκτάσεων, πέρα από τις επιτυχημένες τριμηνιαίες αποστολές τους. «Τώρα πρέπει να κάνουμε μακροπρόθεσμα σχέδια για τα οχήματα, διότι μπορεί να βρίσκονται εδώ και αρκετό καιρό», δήλωσε ο Jim Erickson, διευθυντής έργου στο εργαστήριο Jet Propulsion της NASA, Pasadena, Calif.
Ωστόσο, ο Έρικον προειδοποίησε: «Και οι δύο αποστολές θα μπορούσαν να τελειώσουν αύριο με αποτυχία τυχαίου μέρους. Με τους rover να έχουν ήδη απόδοση πολύ πέρα από την αρχική διάρκεια ζωής του σχεδιασμού, το να φθείρεται κάποιο μέρος και να απενεργοποιεί ένα rover είναι μια ξεχωριστή δυνατότητα ανά πάσα στιγμή. Αλλά τώρα, και οι δύο rover είναι σε εκπληκτικά καλή κατάσταση. Θα εργαστούμε σκληρά για να επωφεληθούμε όσο περισσότερο μπορούμε, για όσο διάστημα είναι ικανοί να παράγουν αξιόλογα επιστημονικά αποτελέσματα. "
«Το Πνεύμα και η Ευκαιρία πλησιάζουν στόχους που πριν από ένα χρόνο φαινόταν πολύ απρόσιτοι»; είπε ο Doug McCuistion, διευθυντής του προγράμματος εξερεύνησης του Mars στη NASA. ; Οι επιτυχίες τους ενισχύουν τη δέσμευση της NASA για ένα όραμα με τους φιλόδοξους στόχους της επιστροφής δειγμάτων από τον Άρη και της αποστολής ανθρώπινων εξερευνητών στον Άρη. "
Η ευκαιρία βρίσκεται σε απόσταση λίγων γηπέδων ποδοσφαίρου από μια περιοχή που ονομάζεται "Etched Terrain", όπου οι επιστήμονες ελπίζουν να βρουν βράχους που εκτίθενται από ήπια διάβρωση του ανέμου και όχι από ενοχλητικές επιπτώσεις του κρατήρα, και βράχους από διαφορετικό χρόνο στην ιστορία του Άρη από οποιοδήποτε εξετασμένο έτσι μακριά. «Αυτό είναι ένα ταξίδι στο άγνωστο, σε κάτι εντελώς νέο», δήλωσε ο Δρ Steve Squyres του Πανεπιστημίου Cornell, Ithaca, NY, κύριος ερευνητής για τα επιστημονικά όργανα του rover.
Για να φτάσουν στο Etched Terrain, οι προγραμματιστές rover προωθούσαν το rover γρήγορα. Η ευκαιρία έχει ξεπεράσει το πνεύμα σε συνολική απόσταση. Έχει κυλήσει πάνω από τρία μίλια - οκτώ φορές τον αρχικό στόχο. Στις 20 Μαρτίου, το Opportunity έθεσε επίσης ένα νέο ρεκόρ ύψους 722 ποδιών σε μια μέρα με το αυτοκίνητο. Οι εκτιμήσεις για την απόσταση από το αυτοκίνητο μπορούν να διαφέρουν κατά λίγα τοις εκατό. Οι μεγάλες διαδρομές εκμεταλλεύονται το να διασχίζουν μια πεδιάδα τόσο ομαλή που είναι «σαν μια παραλία της Ανατολικής Ακτής», δήλωσε ο Jeff Favretto, διευθυντής αποστολής της αλλαγής ευκαιριών τις τελευταίες εβδομάδες. Επίσης, τα ηλιακά πάνελ της Opportunity, αν και τώρα πιο σκονισμένα από τα Spirit's, εξακολουθούν να παράγουν αρκετή ισχύ για να επιτρέψουν την οδήγηση για περισσότερες από τρεις ώρες σε μερικές ημέρες.
Το Spirit είναι σε πολύ πιο σκληρό έδαφος από το Opportunity, ανεβαίνοντας σε μια βραχώδη πλαγιά προς την κορυφή του «Husband Hill». Ωστόσο, με την αύξηση της ισχύος από τον άνεμο να καθαρίζει τα ηλιακά του πάνελ στις 9 Μαρτίου και με τον προηγούμενο μπαλκονόλατο του μπροστινού τροχού του να λειτουργεί κανονικά, η Spirit έκανε μερικές μεγαλύτερες μονάδες μιας ημέρας την περασμένη εβδομάδα από ό, τι είχε για μήνες. «Διπλασιάσαμε τη δύναμή μας», δήλωσε η Emily Eelkema, διευθυντής αποστολής της JPL. "Μας έδωσε επιπλέον ώρες λειτουργίας κάθε μέρα, ώστε να μπορούμε να οδηγούμε περισσότερο και έχουμε χρησιμοποιήσει περισσότερο χρόνο για παρατηρήσεις."
Το άλμα στην παραγωγή ισχύος έχει πάρει επείγουσα ανάγκη από τη νότια ανάβαση του Spirit. Με τον Άρη να ξεκινά την άνοιξη του νότιου ημισφαιρίου, ο ήλιος βρίσκεται πιο νότια στον ουρανό κάθε μέρα. Αν όχι για τον καθαρισμό των πάνελ, το Spirit θα μπορούσε να αντιμετωπίσει την προοπτική να στερήσει την ισχύ του, εάν εξακολουθεί να βρίσκεται στην πλαγιά με βόρειο προσανατολισμό μέχρι τις αρχές Ιουνίου.
«Εξακολουθούμε να θέλουμε να φτάσουμε στην κορυφή του Husband Hill και στη συνέχεια να κατευθυνθούμε προς την« εσωτερική λεκάνη »από την άλλη πλευρά», είπε ο Squyres. «Αλλά τώρα έχουμε περισσότερη ευελιξία στον τρόπο εκτέλεσης του σχεδίου. Στο παρελθόν, ανέβηκε ή πέθανε. " Η αναρρίχηση του λόφου δεν είναι πλέον τόσο σημαντική για την ηλιακή ενέργεια, αλλά εξακολουθεί να προσφέρει γοητείες πιθανών εκθέσεων από στρώματα βράχων που δεν έχουν ακόμη εξεταστεί, καθώς και μια θέα του γύρω εδάφους. Σε τροχιακές εικόνες, η εσωτερική λεκάνη πιο νότια φαίνεται να έχει βεράντες που υπαινίσσονται πετρώματα.
Και οι δύο οδηγοί έχουν κάποια σημάδια φθοράς και έκθεσης. Το εργαλείο εκτριβής του πνεύματος Spirit δείχνει ενδείξεις ότι τα δόντια λείανσης μπορεί να φθαρούν μετά την έκθεση των εσωτερικών πενταπλάσιων στόχων βράχου από τον σχεδιασμό του τριών βράχων. Οι ερευνητές πιθανότατα δεν θα γνωρίζουν την έκταση της φθοράς μέχρι την επόμενη προσπάθεια λειοτρίβησης του Spirit, η οποία μπορεί να είναι εβδομάδες μακριά. Επίσης, η αντιμετώπιση προβλημάτων συνεχίζεται για να προσδιοριστεί εάν το μικροσκοπικό φασματόμετρο θερμικής εκπομπής της Opportunity εξακολουθεί να χρησιμοποιείται παρά τις δοκιμές που υποδεικνύουν πρόβλημα τον περασμένο μήνα. Όλα τα άλλα όργανα και στους δύο οδηγούς λειτουργούν κανονικά.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL
