Όταν το διαστημικό σκάφος Hayabusa 2 της Ιαπωνίας έφτασε στον αστεροειδή Ryugu τον Ιούνιο του 2018, μετέφερε τέσσερα μικρά rover μαζί του. Το Hayabusa 2 είναι κυρίως αποστολή δειγματοληπτικής επιστροφής, αλλά η JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency) έστειλε περιηγητές για να εξερευνήσει την επιφάνεια του αστεροειδούς και να μάθει όσα περισσότερα μπορούσαν από την επίσκεψή τους. Δεν υπάρχει επίσης εγγύηση ότι η επιστροφή δείγματος θα είναι επιτυχής.
Επέλεξαν το Ryugu επειδή ο αστεροειδής ταξινομείται ως πρωτόγονος ανθρακούχος αστεροειδής. Αυτός ο τύπος αστεροειδούς είναι ένας επιθυμητός στόχος επειδή αντιπροσωπεύει την αρχέγονη ύλη που σχημάτισε τα σώματα στο Ηλιακό μας Σύστημα. Είναι επίσης πολύ κοντά στη Γη.
Το δείγμα από το Ryugu, το οποίο θα φτάσει στη Γη τον Δεκέμβριο του 2020, είναι το μεγάλο επιστημονικό βραβείο αυτής της αποστολής. Η ανάλυσή του σε εργαστήρια με βάση τη Γη θα μας πει πολλά περισσότερα από όσα μπορούν να κάνουν τα όργανα του διαστημικού σκάφους. Όμως οι αναβάτες που προσγειώθηκαν στην επιφάνεια του Ryugu έχουν ήδη αποκαλύψει πολλά για το Ryugu.
Ένα από τα τέσσερα rover που ταξίδεψαν ως μέρος της αποστολής Hayabusa 2 είναι το MASCOT ή το Mobile Asteroid Surface Scout. Το MASCOT αναπτύχθηκε για την αποστολή από το Γερμανικό Αεροδιαστημικό Κέντρο (DLR) και το γαλλικό διαστημικό πρακτορείο CNES. Η αποστολή της MASCOT διήρκεσε μόνο 17 ώρες και κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου μπόρεσε να επιτύχει τους στόχους της: να μετρήσει τη μικρής κλίμακας δομή, διανομή και υφή του regolith.
«Με το MASCOT, έχουμε γράψει ένα μικρό κεφάλαιο της διαστημικής ιστορίας με τους Ιάπωνες και Γάλλους συναδέλφους μας».
Hansjörg Dittus, Μέλος του Εκτελεστικού Συμβουλίου της DLR για Διαστημική Έρευνα και Τεχνολογία.
Σε ένα έγγραφο που δημοσιεύθηκε στο Science, οι ερευνητές παρουσιάζουν στοιχεία από το MASCOT που ρίχνουν φως στη δομή του Ryugu. Η εργασία με τίτλο «Εικόνες από την επιφάνεια του αστεροειδούς Ryugu δείχνουν πετρώματα παρόμοια με τους ανθρακούχους μετεωρίτες χονδρίτη». Ο κύριος συγγραφέας της μελέτης είναι ο Ralf Jaumann, ερευνητής από το Ινστιτούτο Πλανητικής Έρευνας του DLR.
Το MASCOT ήταν ένα ασυνήθιστο σχέδιο rover. Αναπτύχθηκε μόλις 41 μέτρα πάνω από το Ryugu και περιγράφεται ως ζάρι για τον τρόπο που προσγειώθηκε. Αφού έπεσε σε μια στάση, χρησιμοποίησε τον εσωτερικό βραχίονα ελατηρίου για να μεταβεί σε μια νέα θέση. Η MASCOT δεν είχε τροχούς.
Οι επιστήμονες της DLR κατάφεραν να παρακολουθήσουν το μονοπάτι του MASCOT κατά μήκος της επιφάνειας του Ryugu, εξετάζοντας τις εικόνες που τραβούσε.
Οι εικόνες του MASCOT δείχνουν δύο τύπους βράχων, και οι δύο σκοτεινοί. Αντανακλούν λιγότερο από 4,5% του ηλιακού φωτός, παρόμοιο με τον άνθρακα. Ο τύπος 1 είναι πιο σκούρο, με τσαλακωμένες επιφάνειες σαν κουνουπίδι. Ο τύπος 2 είναι ελαφρώς φωτεινότερος, με αιχμηρές άκρες και λείες, σπασμένες επιφάνειες. Αυτές οι εικόνες, και άλλες μετρήσεις, χαρακτηρίζουν το Ryugu ως «σωρό ερειπίων» με πολύ μικρή συνοχή.
Οι εικόνες της MAScam, της κάμερας στο παπούτσι, δείχνουν μικρά φωτεινά σημεία μέσα στα βράχια στο Ryugu. Αυτό είναι παρόμοιο με τους παλαιότερους και σπανιότερους τύπους μετεωριτών που ονομάζονται ανθρακούχοι χονδρίτες.
Αυτή η κατηγορία μετεωρίτη είναι από τα παλαιότερα πετρώματα στο Ηλιακό Σύστημα και είναι απομεινάρια από το σχηματισμό των πρώτων σωμάτων γύρω από τον νεαρό Ήλιο. Είναι σημαντικά επιστημονικά, διότι έχουν ενδείξεις για την προέλευση του Ηλιακού Συστήματος, στοιχεία που είναι σχεδόν αδύνατο να βρεθούν στη Γη.
Δεν είναι μόνο εικόνες MASCOT που έχουν αποκαλύψει τη φύση του Ryugu. Άλλα πειράματα έδειξαν ότι το Ryugu δεν είναι πολύ πυκνό. Η μέση πυκνότητα είναι 1,2 γραμμάρια ανά cc, το οποίο είναι ελαφρώς πιο πυκνό από τον πάγο νερού. Αλλά επειδή ο αστεροειδής αποτελείται από πέτρες διαφορετικού μεγέθους δύο διαφορετικών φύσεων, αυτό σημαίνει ότι πιθανότατα είναι γεμάτο με κοιλότητες. Ως αποτέλεσμα, το Ryugu είναι πιθανώς ένα αρκετά εύθραυστο σώμα.
Φαίνεται ότι αποτελείται από δύο τύπους πετρωμάτων και λίθων, και τίποτα άλλο. Και οι δύο τύποι πετρωμάτων κατανέμονται ομοιόμορφα στην επιφάνεια του αστεροειδούς. Σύμφωνα με τον Jaumann, αυτό υποδηλώνει δύο πιθανές προελεύσεις για τον αστεροειδή.
«Πρώτον», εξηγεί ο Jaumann σε δελτίο τύπου, «Ο Ryugu θα μπορούσε να είχε σχηματιστεί μετά τη σύγκρουση δύο σωμάτων από διαφορετικά υλικά. Ως αποτέλεσμα, θα είχε διαλυθεί, προτού τα θραύσματα συγκεντρωθούν υπό την επίδραση της βαρύτητας για να σχηματίσουν ένα νέο σώμα που αποτελείται από τους δύο διαφορετικούς τύπους βράχων. Εναλλακτικά, το Ryugu θα μπορούσε να είναι το κατάλοιπο ενός μεμονωμένου σώματος του οποίου οι εσωτερικές ζώνες είχαν διαφορετικές συνθήκες θερμοκρασίας και πίεσης, με αποτέλεσμα να σχηματιστούν δύο τύποι βράχων. "
Φαίνεται επίσης ότι δεν υπάρχει σκόνη στο Ryugu, ένα κάπως εκπληκτικό αποτέλεσμα για τον Jaumann και άλλα μέλη της ομάδας. Αυτή η έλλειψη σκόνης υποδηλώνει άλλες, πολύπλοκες γεωφυσικές ιδιότητες, σύμφωνα με τον Jaumann. Αυτή η έλλειψη σκόνης είναι παρόμοια με τον αστεροειδή Itokawa, τον οποίο επισκέφτηκε ο προκάτοχος Hayabusa 2 Hayabusa.
«Ολόκληρη η επιφάνεια του Ryugu είναι γεμάτη με ογκόλιθους, αλλά δεν έχουμε ανακαλύψει σκόνη πουθενά. Θα πρέπει να είναι παρόν, λόγω του βομβαρδισμού του αστεροειδούς από μικρομετεωρίτες πάνω από δισεκατομμύρια χρόνια, και τις καιρικές τους επιπτώσεις. Ωστόσο, καθώς ο αστεροειδής έχει πολύ χαμηλή βαρύτητα - μόνο το ένα εξάτονο από αυτό που βίωσε στην επιφάνεια της Γης - η σκόνη είτε εξαφανίστηκε σε κοιλότητες στον αστεροειδή είτε έχει διαφύγει στο διάστημα. Αυτό δίνει μια ένδειξη των πολύπλοκων γεωφυσικών διεργασιών που συμβαίνουν στην επιφάνεια αυτού του μικρού αστεροειδούς. "
Το Ryugu είναι ένας αστεροειδής κοντά στη Γη (NEA) και η εγγύτητά του με τη Γη είναι ένας από τους λόγους για τους οποίους το JAXA το επέλεξε για την αποστολή Hayabusa 2. Αν και το ίδιο το Ryugu πιθανώς δεν αποτελεί απειλή για τη Γη, η κατανόησή της μπορεί να μας βοηθήσει να προετοιμαστούμε καλύτερα για άλλες ΝΕΑ που μπορεί να απειλήσουν τη Γη στο μέλλον.
Σε ένα δελτίο τύπου, ο Ralf Jaumann αναρωτήθηκε πώς θα ήταν αν ένας αστεροειδής παρόμοιος με τον Ryugu πλησίαζε τη Γη. «Αν ο Ρυουγκού ή άλλος παρόμοιος αστεροειδής έφτανε ποτέ επικίνδυνα κοντά στη Γη και έπρεπε να γίνει μια προσπάθεια να την εκτρέψει, αυτό θα έπρεπε να γίνει με μεγάλη προσοχή. Σε περίπτωση που προσβληθεί με μεγάλη δύναμη, ολόκληρος ο αστεροειδής, βάρους περίπου μισού δισεκατομμυρίου τόνων, θα χωριστεί σε πολλά θραύσματα. Τότε, πολλά μεμονωμένα μέρη βάρους αρκετών τόνων θα επηρέαζαν τη Γη », δήλωσε ο Jaumann.
Όλα τα μάτια είναι στραμμένα στο δείγμα επιστροφής της αποστολής Hayabusa 2 τώρα. Συλλέγει επιτυχώς δείγματα επιφανείας και επιφανείας και θα φτάσει στη Γη τον Δεκέμβριο του 2020. Αλλά το MASCOT είναι επίσης ένα σημαντικό μέρος της αποστολής και η ομάδα MASCOT είναι περήφανη για αυτό που πέτυχαν.
«Η αξιολόγηση των πειραμάτων MASCOT έχει εξαιρετικά ενδιαφέροντα αποτελέσματα. Για μένα, είναι συναρπαστικό να βλέπεις τι έχει επιτύχει αυτό το μικρό κουτί υψηλής τεχνολογίας στο Ryugu, έναν αστεροειδή 300 εκατομμύρια χιλιόμετρα από τη Γη », δήλωσε ο Hansjörg Dittus, Μέλος του Εκτελεστικού Συμβουλίου της DLR για την Διαστημική Έρευνα και Τεχνολογία. «Με το MASCOT, έχουμε γράψει ένα μικρό κεφάλαιο της διαστημικής ιστορίας με τους Ιάπωνες και Γάλλους συναδέλφους μας».
Περισσότερο:
- Ερευνητικό έγγραφο: Εικόνες από την επιφάνεια του αστεροειδούς Ryugu δείχνουν πετρώματα παρόμοια με τους μετεωρίτες ανθρακούχων χονδριτών
- Βικιπαίδεια: 162173 Ryugu
- JAXA: Hayabusa 2
- Δελτίο Τύπου DLR: Ο αστεροειδής Ryugu κοντά στη Γη - ένας εύθραυστος κοσμικός σωρός ερειπίων
