Η NASA ανακοίνωσε μια ακόμη καθυστέρηση για την έναρξη της αποστολής Discovery STS-119 στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό την Παρασκευή, σηματοδοτώντας την τέταρτη φορά που η αποστολή αναβλήθηκε.
Μια ολοήμερη ανασκόπηση της ετοιμότητας του σκάφους για εκτόξευση αριστερών διαχειριστών που εξακολουθούν να μην είναι σίγουροι για τη λειτουργία τριών βαλβίδων ελέγχου υδρογόνου που διοχετεύουν αέριο υδρογόνο από τους κύριους κινητήρες στην εξωτερική δεξαμενή καυσίμου. Οι μηχανικές ομάδες εργάζονται για να εντοπίσουν τι προκάλεσε ζημιά σε μια βαλβίδα ελέγχου ροής στο λεωφορείο Endeavour κατά τη διάρκεια της πτήσης του Νοεμβρίου 2008. Οι διευθυντές της NASA αποφάσισαν την Παρασκευή περισσότερα δεδομένα και απαιτούνται πιθανές δοκιμές πριν προχωρήσει η εκτόξευση.
«Πρέπει να ολοκληρώσουμε περισσότερη δουλειά για να έχουμε καλύτερη κατανόηση πριν από την πτήση», δήλωσε ο Bill Gerstenmaier, αναπληρωτής διαχειριστής Διαστημικών Επιχειρήσεων στα κεντρικά γραφεία της NASA στην Ουάσινγκτον. Ο Gerstenmaier προήδρευσε της Παρακολούθησης ετοιμότητας πτήσεων της Παρασκευής.
«Δεν καθοδηγηθήκαμε από την πίεση του προγράμματος και κάναμε το σωστό. Όταν πετάμε, θέλουμε να το κάνουμε με πλήρη αυτοπεποίθηση. "
Εκτός από την κατανόηση του τι συνέβη με τις βαλβίδες της Endeavour το περασμένο φθινόπωρο, οι ομάδες προσπάθησαν επίσης να προσδιορίσουν τις συνέπειες εάν ένα κομμάτι βαλβίδας έσπασε και χτυπήσει μέρος του λεωφορείου και της εξωτερικής δεξαμενής καυσίμου.
Εν τω μεταξύ, η ημερομηνία έναρξης του Discovery έχει αλλάξει από τις 12 Φεβρουαρίου, στις 19 Φεβρουαρίου, στις 22 Φεβρουαρίου, στις 27 Φεβρουαρίου και τώρα - από την προηγούμενη ενημέρωση - αναβάλλεται για περαιτέρω ειδοποίηση. Ζητήθηκε από το Πρόγραμμα Διαστημικής Μεταφοράς να αναπτύξει ένα σχέδιο για περαιτέρω επιθεωρήσεις. Το σχέδιο θα επανεξεταστεί κατά τη διάρκεια συνάντησης την Τετάρτη, 25 Φεβρουαρίου και τότε μπορεί να εξεταστεί μια νέα ημερομηνία στόχευσης.
Η αποστολή STS-119 υποτίθεται ότι ενισχύει την ηλιακή δύναμη συγκέντρωσης του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού, ώστε να υποστηρίζει ένα μεγαλύτερο πλήρωμα. Όταν πετάει, το STS-119 θα γεμίσει δύο φτερά ηλιακής συστοιχίας, καθένα από τα οποία έχει δύο συστοιχίες μήκους 115 ποδιών, για συνολική έκταση φτερών 240 ποδιών, συμπεριλαμβανομένου του εξοπλισμού που συνδέει τα δύο μισά και τους επιτρέπει να περιστρέφονται ως παρακολουθούν τον ήλιο. Συνολικά, τα τέσσερα σύνολα συστοιχιών μπορούν να παράγουν 84 έως 120 κιλοβάτ ηλεκτρισμού - αρκετά ώστε να παρέχουν ισχύ σε περισσότερα από 40 μέσα σπίτια.
Οι αστροναύτες της αποστολής έφτασαν στο Διαστημικό Κέντρο του Κένεντι στις 19 Ιανουαρίου και έκτοτε ήσαν σε κατάσταση αναμονής από τότε, μετακινούμενο μεταξύ Φλόριντα και του Johnson Space Center στο Χιούστον. Την Τετάρτη αυτής της εβδομάδας, οι ειδικοί της αποστολής STS-119 Richard Arnold και Joseph Acaba βρισκόταν στο εργαστήριο ουδέτερης πλευστότητας στο Johnson, προχωρώντας στις διαδικασίες του διαστημικού πεζοδρομίου. Από την Πέμπτη, οι αστροναύτες βρίσκονταν σε λειτουργία αντίστροφης μέτρησης που περιλάμβανε καραντίνα.
