Τα αστρικά φυτώρια βρίσκονται σε τεράστια σύννεφα μοριακού αερίου και σκόνης διάσπαρτα σε όλο τον γαλαξία μας. Πόσο συχνά συμβαίνει αυτό; Κατά μέσο όρο, ένα νέο αστέρι γεννιέται κάπου στον Γαλαξία μας ανά έτος, εκτιμούν οι αστρονόμοι. Αλλά με τα νεογέννητα να φτάνουν μαζί σε πυκνά σμήνη, τα αστέρια δεν γεννιούνται ή δημιουργούνται, πολύ συχνά στον Γαλαξία μας. Πρόσφατα, οι αστρονόμοι εξέτασαν προσεκτικά τις υπέρυθρες ακτίνες σε αυτό που συνέβαινε μέσα σε ένα τεράστιο αστρικό φυτώριο που ονομάζεται RCW 38 και είδαν εκατοντάδες αστέρια σε διαφορετικά στάδια ανάπτυξης. Αυτό που βρήκαν ήταν σημαντικό, καθώς αυτό αντιπροσωπεύει την πρώτη φορά που ένα μαζικό σύμπλεγμα διαφορετικό από αυτό στο Νεφέλωμα του Ωρίωνα μελετήθηκε με τόσο ακριβή τρόπο.
Το RCW 38 βρίσκεται περίπου έξι χιλιάδες έτη φωτός μακριά και είναι ένα από τα δύο σχετικά κοντινά γιγάντια σμήνη με πάνω από 1000 αστέρια. Το άλλο είναι το νεφέλωμα Orion, το οποίο είναι 3,5 φορές πιο κοντά και πολύ πιο εύκολο στη μελέτη, και μέχρι στιγμής ένα μοναδικό παράδειγμα.
Οι αστρονόμοι μελετούν 317 αστέρια στο σύμπλεγμα σε τρία μήκη κύματος υπέρυθρων. Περίπου τριάντα τοις εκατό από αυτά ήταν αισθητά κόκκινα, υποδηλώνοντας την παρουσία περιστασιακών, ίσως πρωτοπλανητικών δίσκων. Βρήκαν επίσης ίχνη σοκαρισμένου αερίου και μερικών ακόμη νεότερων πρωτοστατών, όλα τα χαρακτηριστικά που συνάδουν με αυτό είναι ένα ενεργό αστρικό φυτώριο.
Αυτή η αρχική μελέτη αναμένεται να παρακολουθηθεί με πιο εμπεριστατωμένη εμφάνιση για να προσδιοριστεί ποια χαρακτηριστικά ενός συμπλέγματος είναι χαρακτηριστικά όλων των συστάδων και ποια (για παράδειγμα η χωρική κατανομή των άστρων, οι αριθμοί διαφορετικών ειδών αστεριών ή ο αριθμός των αστεριών με πρωτότυπους δίσκους) είναι μόνο περιστασιακοί.
Οι μελλοντικές μελέτες θα μας πουν περισσότερα για το δικό μας ηλιακό σύστημα. Μια σκέψη είναι ότι ο ήλιος μας μπορεί να έχει σχηματιστεί σε ένα σύμπλεγμα που αργότερα εξαφανίστηκε. Δεδομένου ότι το υπεριώδες φως μπορεί να εξατμίσει τη σκόνη, τα τεράστια καυτά αστέρια που εκπέμπουν τέτοιο φως μπορεί να έχουν διαδραματίσει ρόλο αναστέλλοντας το σχηματισμό πλανητών εάν ήταν κοντά στον νεαρό ήλιο. Ομοίως, εάν ένα κοντινό τεράστιο αστέρι εκραγεί ως σουπερνόβα κατά τις πρώτες μέρες του ήλιου, το γεγονός θα μπορούσε να εξηγήσει τις αφθονίες ραδιενεργών στοιχείων που βρέθηκαν στο ηλιακό σύστημα.
