Ένα από τα πιο ορατά σημάδια της αλλαγής του κλίματος είναι οι τρόποι με τους οποίους οι παγετώνες και τα φύλλα πάγου εξαφανίστηκαν σε όλο τον κόσμο. Αυτή η τάση δεν προορίζεται φυσικά για το κάλυμμα πάγου της Αρκτικής ή της λεκάνης της Ανταρκτικής. Σε κάθε μέρος του πλανήτη, οι επιστήμονες παρακολουθούν τους παγετώνες που έχουν συρρικνωθεί τις τελευταίες δεκαετίες για να προσδιορίσουν το ποσοστό απώλειας τους.
Αυτές οι δραστηριότητες εποπτεύονται από το Earth Observatory της NASA, το οποίο βασίζεται σε όργανα όπως οι δορυφόροι Landsat για την παρακολούθηση εποχιακών απωλειών πάγου από τροχιά. Όπως έδειξαν αυτοί οι δορυφόροι με μια σειρά από εικόνες που κυκλοφόρησαν πρόσφατα, τα φύλλα πάγου Puncak Jaya στο νησί του νότιου Ειρηνικού Παπούα / Νέα Γουινέα υποχώρησαν τις τελευταίες τρεις δεκαετίες και κινδυνεύουν να εξαφανιστούν σε μόλις μια δεκαετία.
Η επαρχία Papau της Νέας Γουινέας έχει ένα πολύ τραχύ τοπίο που αποτελείται από τα βουνά που αποτελούν τη σειρά Sudirman. Οι ψηλότερες κορυφές αυτής της περιοχής είναι οι Puncak Jaya και Ngga Pulu, οι οποίες απέχουν 4.884 μέτρα (16.020 πόδια) και 4.862 μέτρα (15.950 πόδια) πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας, αντίστοιχα. Παρά το γεγονός ότι βρίσκεται στις τροπικές περιοχές, το φυσικό υψόμετρο αυτών των κορυφών τους επιτρέπει να διατηρούν μικρά πεδία «μόνιμου» πάγου.
Δεδομένης της γεωγραφίας, αυτά τα πεδία πάγου είναι εξαιρετικά σπάνια. Στην πραγματικότητα, μέσα στις τροπικές περιοχές, ο πλησιέστερος παγετώδης πάγος βρίσκεται 11.200 χλμ. (6.900 μίλια) μακριά στο όρος Κένυα στην Αφρική. Διαφορετικά, κάποιος πρέπει να ταξιδέψει βόρεια για περίπου 4.500 χλμ. (2.800 μίλια) για το όρος Tate στην κεντρική Ιαπωνία, όπου ο παγετώδης πάγος είναι πιο συνηθισμένος αφού είναι πολύ πιο μακριά από τον ισημερινό.
Δυστυχώς, αυτοί οι σπάνιοι παγετώνες απειλούνται όλο και περισσότερο με το πέρασμα του χρόνου. Όπως όλοι οι τροπικοί παγετώνες στον κόσμο σήμερα, οι παγετώνες στις πλαγιές γύρω από το Puncak Jaya έχουν συρρικνωθεί με τέτοιο ρυθμό που οι επιστήμονες εκτιμούν ότι θα μπορούσαν να εξαφανιστούν εντός μιας δεκαετίας. Αυτό απεικονίστηκε από ένα ζευγάρι εικόνων Landsat που δείχνουν πώς τα πεδία πάγου έχουν συρρικνωθεί τα τελευταία τριάντα χρόνια.
Η πρώτη από αυτές τις εικόνες (φαίνεται παραπάνω) αποκτήθηκε στις 3 Νοεμβρίου 1988, από το όργανο Thematic Mapper στο δορυφόρο Landsat 5. Η δεύτερη εικόνα (φαίνεται παρακάτω) αποκτήθηκε στις 5 Δεκεμβρίου 2017, από το Operational Land Imager (OLI) στον δορυφόρο Landsat 8. Αυτές οι ψευδείς εικόνες είναι ένας συνδυασμός υπέρυθρων, υπέρυθρων, εγγύς υπέρυθρων και κόκκινων φώτων.
Η έκταση των πεδίων πάγου εμφανίζεται με ανοιχτό μπλε χρώμα, ενώ οι βραχώδεις περιοχές αντιπροσωπεύονται με καφέ, βλάστηση σε πράσινο και σύννεφα σε λευκό. Η γκρι κυκλική περιοχή κοντά στο κέντρο της εικόνας του 2017 είναι το ορυχείο Grasberg, το μεγαλύτερο χρυσό και δεύτερο μεγαλύτερο ορυχείο χαλκού στον κόσμο. Αυτό το ορυχείο επεκτάθηκε σημαντικά μεταξύ της δεκαετίας του 1980 και του 2000, είναι αποτέλεσμα της έκρηξης των τιμών του χαλκού.
Όπως δείχνουν οι εικόνες, το 1988, υπήρχαν πέντε μάζες πάγου που στηρίζονταν στις πλαγιές των βουνών - τους παγετώνες Meren, Southwall, Carstensz, East Northwall Firn και West Northwall Firn. Ωστόσο, έως το 2017, παρέμειναν μόνο οι Carstensz και ένα μικρό μέρος των παγετώνων East Northwall Firn. Όπως εξήγησε ο Christopher Shuman, καθηγητής έρευνας στο Πανεπιστήμιο του Maryland Baltimore County και στο Goddard Space Flight Center της NASA:
«Οι απώλειες της περιοχής πάγου από τη δεκαετία του 1980 εδώ είναι αρκετά εντυπωσιακές, ορατές στην αντίθεση του μπλε πάγου με το κοκκινωπό βράχο. Παρόλο που η περιοχή εξακολουθεί να χιονοπτώσεις, προφανώς δεν διατηρεί αυτά τα παγετώδη υπολείμματα. "
Ομοίως, το 2009, οι εικόνες που τραβήχτηκαν από το Landsat 5 αυτών των ίδιων παγετώνων (βλέπε παρακάτω) έδειξαν ότι οι παγετώνες Meren και Southwall είχαν εξαφανιστεί. Εν τω μεταξύ, οι παγετώνες Carstensz, East Northwall Firn και West Northwall Firn είχαν υποχωρήσει δραματικά. Με βάση το ποσοστό απωλειών, οι επιστήμονες υπολόγισαν εκείνη τη στιγμή ότι όλοι οι παγετώνες του Puncak Jaya θα εξαφανίζονταν εντός 20 ετών.
Όπως δείχνουν αυτές οι τελευταίες εικόνες, οι εκτιμήσεις τους ήταν σωστές στα χρήματα. Με τον τρέχοντα ρυθμό τους, ό, τι απομένει στους παγετώνες Carstensz και East Northwall Firn θα φύγουν μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 2020. Η κύρια αιτία της απώλειας πάγου είναι η αύξηση των θερμοκρασιών του αέρα, η οποία οδηγεί σε γρήγορη εξάχνωση. Ωστόσο, οι αλλαγές στα επίπεδα υγρασίας, τα πρότυπα υετού και η συννεφιά μπορούν επίσης να έχουν αντίκτυπο.
Η υγρασία είναι επίσης σημαντική, καθώς επηρεάζει το πόσο εύκολα οι παγετώνες μπορούν να χάσουν μάζα απευθείας στην ατμόσφαιρα. Όπου ο αέρας είναι πιο υγρός, ο πάγος μπορεί να κάνει τη μετάβαση στο νερό πιο εύκολα και μπορεί να επιστρέψει στον παγετώνα με τη μορφή υετού. Όπου ο αέρας είναι κυρίως ξηρός, ο πάγος κάνει τη μετάβαση απευθείας από μια στερεή μορφή σε μια αέρια μορφή (γνωστή και ως εξάχνωση).
Η θερμοκρασία και η βροχόπτωση συνδέονται επίσης στενά με την απώλεια πάγου. Όπου οι θερμοκρασίες είναι αρκετά χαμηλές, η βροχόπτωση παίρνει τη μορφή χιονιού, η οποία μπορεί να διατηρήσει τους παγετώνες και να τους προκαλέσει ανάπτυξη. Από την άλλη πλευρά, οι βροχοπτώσεις θα προκαλέσουν τήξη και υποχώρηση των φύλλων πάγου. Και φυσικά, τα σύννεφα επηρεάζουν το πόσο το φως του ήλιου φτάνει στην επιφάνεια του παγετώνα, το οποίο οδηγεί σε θέρμανση και εξάχνωση.
Για πολλούς τροπικούς παγετώνες, οι επιστήμονες εξακολουθούν να επεξεργάζονται τη σχετική σημασία αυτών των παραγόντων και προσπαθούν να προσδιορίσουν σε ποιο βαθμό παίζουν ρόλο οι ανθρωπογενείς παράγοντες. Εν τω μεταξύ, η παρακολούθηση του πώς αυτές οι αλλαγές οδηγούν στην απώλεια πάγου στις τροπικές περιοχές παρέχει στους επιστήμονες ένα μέσο σύγκρισης όταν μελετούν την απώλεια πάγου σε άλλα μέρη του κόσμου.
Όπως εξήγησε ο Andrew Klein, καθηγητής γεωγραφίας στο Πανεπιστήμιο Texas A & M που έχει μελετήσει την περιοχή:
«Η ύφεση των παγετώνων συνεχίζεται στις τροπικές περιοχές - αυτές είναι οι τελευταίοι παγετώνες στις ανατολικές τροπικές περιοχές. Ευτυχώς, ο αντίκτυπος θα είναι περιορισμένος δεδομένου του μικρού τους μεγέθους και του γεγονότος ότι δεν αντιπροσωπεύουν σημαντικό υδατικό πόρο. "
Οι δορυφόροι συνεχίζουν να διαδραματίζουν σημαντικό ρόλο στη διαδικασία παρακολούθησης, δίνοντας στον επιστήμονα τη δυνατότητα να χαρτογραφήσει την απώλεια πάγου στον παγετώνα, να χαρτογραφήσει τις εποχιακές αλλαγές και να πραγματοποιήσει συγκρίσεις μεταξύ διαφορετικών τμημάτων του πλανήτη. Επιτρέπουν επίσης στους επιστήμονες να παρακολουθούν απομακρυσμένες και απρόσιτες περιοχές του πλανήτη για να δουν πώς επίσης επηρεάζονται. Τέλος, επιτρέπουν στους επιστήμονες να εκτιμήσουν το χρόνο εξαφάνισης ενός παγετώνα.
Κάντε κλικ στις αναρτημένες εικόνες για να μεγεθύνετε τα πεδία πάγου ή ακολουθήστε αυτούς τους συνδέσμους για να δείτε συγκρίσεις εικόνων.
