Πρόσφατα απελευθερωμένες εικόνες από τη στενή πτήση του περασμένου Νοεμβρίου πάνω από το παγωμένο φεγγάρι του Κρόνου Enceladus, το διαστημικό σκάφος Cassini αποκαλύπτουν αεριωθούμενα τζετ ψεκασμού σε όλα τα εξέχοντα κατάγματα ή «λωρίδες τίγρης» που διασχίζουν τη νότια πολική περιοχή του φεγγαριού. «Ο Εγκέλαδος συνεχίζει να εκπλήσσει», δήλωσε ο Μπομπ Παπάλαρντο, επιστήμονας του έργου Cassini στο εργαστήριο Jet Propulsion. «Με κάθε πτήση Cassini, μαθαίνουμε περισσότερα για την ακραία δραστηριότητά του και τι κάνει αυτό το παράξενο φεγγάρι να τσεκάρει».
Οι νέες εικόνες από το υποσύστημα επιστημονικής απεικόνισης και τις ομάδες σύνθετων υπέρυθρων φασματόμετρων περιλαμβάνουν την καλύτερη τρισδιάστατη εικόνα που έχει ληφθεί ποτέ από μια σχισμή λωρίδας τίγρης που ψεκάζει παγωμένα σωματίδια, υδρατμούς και οργανικές ενώσεις. Υπάρχουν επίσης απόψεις περιοχών που δεν έχουν χαρτογραφηθεί προηγουμένως στον Εγκέλαδο, συμπεριλαμβανομένης μιας νότιας περιοχής με τραχιά κυκλικά τεκτονικά μοτίβα.
Για τις κάμερες ορατού φωτός του Cassini, το flyby της 21ης Νοεμβρίου 2009 έδωσε την τελευταία ματιά στη νότια πολική επιφάνεια του Enceladus προτού αυτή η περιοχή του φεγγαριού περάσει σε 15 χρόνια σκοταδιού και περιλαμβάνει την πιο λεπτομερή εμφάνιση ακόμα στα αεροσκάφη.
Οι επιστήμονες σχεδίαζαν να χρησιμοποιήσουν αυτό το flyby για να αναζητήσουν νέα ή μικρότερα αεροσκάφη που δεν ήταν ορατά σε προηγούμενες εικόνες. Σε ένα μωσαϊκό, οι επιστήμονες μετράνε περισσότερα από 30 μεμονωμένα geyser, συμπεριλαμβανομένων περισσότερων από 20 που δεν είχαν ξαναδεί. Τουλάχιστον ένα αεριωθούμενο αεροπλάνο που προβάλλει εμφανώς σε προηγούμενες εικόνες τώρα φαίνεται λιγότερο ισχυρό.
«Αυτό το τελευταίο flyby επιβεβαιώνει αυτό που υποψιαζόμασταν», δήλωσε η Carolyn Porco, επικεφαλής της ομάδας απεικόνισης που εδρεύει στο Space Science Institute στο Boulder, Colo. «Το σθένος των μεμονωμένων αεριωθούμενων αεροσκαφών μπορεί να ποικίλλει ανάλογα με το χρόνο και πολλά τζετ, μεγάλα και μικρά, εκρήγνυνται οι λωρίδες της τίγρης. "
Ένας νέος χάρτης που συνδυάζει δεδομένα θερμότητας με εικόνες ορατού φωτός δείχνει ένα τμήμα 40 χιλιομέτρων (25 μίλια) της μεγαλύτερης λωρίδας τίγρης, γνωστό ως Baghdad Sulcus. Ο χάρτης απεικονίζει τη συσχέτιση, στην υψηλότερη ανάλυση που έχει ακόμη δει, μεταξύ των γεωλογικά νεανικών επιφανειακών καταγμάτων και των ανώμαλων θερμών θερμοκρασιών που έχουν καταγραφεί στην περιοχή του νότιου πολικού. Οι ευρείες ροές θερμότητας που προηγουμένως ανιχνεύθηκαν από το υπέρυθρο φασματόμετρο φαίνονται να περιορίζονται σε μια στενή, έντονη περιοχή πλάτους όχι περισσότερο από ένα χιλιόμετρο (μισό μίλι) κατά μήκος του σπασίματος.
Σε αυτές τις μετρήσεις, οι μέγιστες θερμοκρασίες κατά μήκος της Βαγδάτης Sulcus υπερβαίνουν τα 180 Kelvin (- 92 C, -135 F) και μπορεί να είναι υψηλότερες από 200 Kelvin (- 73 C, -100 F). Αυτές οι θερμές θερμοκρασίες προέρχονται πιθανώς από τη θέρμανση των πλευρικών καταγμάτων από τους ζεστούς, ανοξείδωτους υδρατμούς που ωθούν τους πίδακες σωματιδίων πάγου που βλέπουν οι κάμερες του Cassini. Οι επιστήμονες του Cassini θα δοκιμάσουν αυτήν την ιδέα διερευνώντας πόσο καλά τα καυτά σημεία αντιστοιχούν με τις πηγές jet.
«Τα κατάγματα είναι ψυχρά σύμφωνα με τα πρότυπα της Γης, αλλά είναι μια άνετη όαση σε σύγκριση με τα μούδιασμα 50 Kelvin (-223 C, -370 F) του περιβάλλοντός τους», δήλωσε ο John Spencer, ένα σύνθετο μέλος της ομάδας υπέρυθρων φασματόμετρων που εδρεύει στη Southwest Research Ινστιτούτο στο Boulder, Colo. «Η τεράστια ποσότητα θερμότητας που εκρέει από τα κατάγματα της λωρίδας τίγρης μπορεί να είναι αρκετή για να λιώσει τον πάγο υπόγεια. Αποτελέσματα όπως αυτό κάνουν τον Enceladus ένα από τα πιο συναρπαστικά μέρη που έχουμε βρει στο ηλιακό σύστημα. "
Μερικοί από τους επιστήμονες του Cassini συμπεραίνουν ότι όσο πιο ζεστές είναι οι θερμοκρασίες στην επιφάνεια, τόσο μεγαλύτερη είναι η πιθανότητα να εκραγούν πίδακες από υγρό. «Και αν είναι αλήθεια, αυτό καθιστά το πλούσιο σε οργανικά, υγρό υπόγειο περιβάλλον της Enceladus την πιο προσιτή εξωγήινη υδατώδη ζώνη που είναι γνωστή στο ηλιακό σύστημα», δήλωσε ο Porco.
Το flyby στις 21 Νοεμβρίου ήταν η όγδοη στοχευμένη συνάντηση με τον Enceladus. Πήρε το διαστημικό σκάφος σε περίπου 1.600 χιλιόμετρα (1.000 μίλια) από την επιφάνεια του φεγγαριού, σε περίπου 82 βαθμούς νότιο γεωγραφικό πλάτος.
Πηγή: JPL
