Τα επόμενα χρόνια, η NASA σχεδιάζει να επιστρέψει αστροναύτες στη Σελήνη ως μέρος του Project Artemis. Ωστόσο, ο μακροπρόθεσμος στόχος είναι η καθιέρωση ενός βιώσιμου προγράμματος για σεληνιακή εξερεύνηση, καθώς και μόνιμη ανθρώπινη παρουσία στη Σελήνη. Μια βασική πτυχή αυτού του σχεδίου είναι η Lunar Gateway, ένας βιότοπος σε τροχιά που θα επιτρέπει αποστολές μεγάλης διάρκειας στην σεληνιακή επιφάνεια (και τελικά στον Άρη.)
Για την επίτευξη αυτού του στόχου, η NASA προχωρά με την ανάπτυξη του Space Launch System (SLS) και του Orion διαστημικού σκάφους. Η εταιρεία ανακοίνωσε επίσης πρόσφατα ότι έχει αναθέσει το πρώτο της συμβόλαιο στο SpaceX στο πλαίσιο του προγράμματος Gateway Logistics Services (GLS). Σύμφωνα με αυτήν τη συμφωνία, το SpaceX θα αναλάβει την παράδοση φορτίου, πειραμάτων και άλλων προμηθειών στο Lunar Gateway του οργανισμού μόλις αναπτυχθεί σε τροχιά της Σελήνης.
Εδώ και χρόνια, η SpaceX παρέχει υπηρεσίες εκτόξευσης για τη NASA στο πλαίσιο των Υπηρεσιών Εφοδιασμού Εμπορίου (CRS) στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS). Το 2016, η SpaceX και η Boeing συνήφθησαν με το πρόγραμμα Commercial Crew Vehicle (CCV) της NASA για την αποκατάσταση της εγχώριας ικανότητας εκτόξευσης στο έδαφος των ΗΠΑ, αναπτύσσοντας οχήματα που θα μπορούσαν να μεταφέρουν αστροναύτες από και προς το ISS.
Για αυτό το τελευταίο συμβόλαιο, η SpaceX θα παρέχει παρόμοια φορτία υπό πίεση και μη συμπιεσμένο φορτίο, επιστημονικά πειράματα και προμήθειες στο Gateway. Αυτό θα περιλαμβάνει υλικά που είναι κρίσιμα για αποστολές στη σεληνιακή επιφάνεια, δείγματα που λαμβάνονται από αστροναύτες για επιστροφή στη Γη, και προμήθειες που θα διευκολύνουν την Άρτεμις αποστολές. Όπως εξήγησε ο διαχειριστής της NASA Jim Bridenstine σε πρόσφατο δελτίο τύπου της NASA:
«Αυτή η ανάθεση συμβολαίου είναι ένα άλλο κρίσιμο κομμάτι του σχεδίου μας να επιστρέψουμε στη Σελήνη με βιώσιμο τρόπο. Το Gateway είναι ο ακρογωνιαίος λίθος της μακροπρόθεσμης αρχιτεκτονικής της Artemis και αυτή η ικανότητα εμπορικού φορτίου μεγάλου διαστήματος ενσωματώνει έναν ακόμη αμερικανικό βιομηχανικό εταίρο στα σχέδιά μας για την ανθρώπινη εξερεύνηση στη Σελήνη για την προετοιμασία μιας μελλοντικής αποστολής στον Άρη. "
Το πρόγραμμα GLS είναι μια συμφωνία αορίστου χρόνου παράδοσης / αόριστης ποσότητας για την παροχή υπηρεσιών logistics στην πύλη. Εγγυάται δύο αποστολές ανά πάροχο εκτόξευσης και καθορίζει μια σταθερή τιμή για τις παρεχόμενες υπηρεσίες. Συνολικά, το πρόγραμμα θα απονείμει μέγιστο ποσό 7 δισεκατομμυρίων δολαρίων για όλες τις εμπορικές συμβάσεις και τυχόν πρόσθετες αποστολές που κρίνονται απαραίτητες.
«Αυτό είναι ένα συναρπαστικό νέο κεφάλαιο για την ανθρώπινη εξερεύνηση», πρόσθεσε ο Mark Wiese, διευθυντής Deep Space Logistics στο Διαστημικό Κέντρο της NASA Kennedy. «Φέρνουμε την καινοτόμο σκέψη της εμπορικής βιομηχανίας στην εφοδιαστική μας αλυσίδα και βοηθούμε να διασφαλίσουμε ότι είμαστε σε θέση να υποστηρίξουμε τα πληρώματα που προετοιμάζονται για αποστολές σεληνιακής επιφάνειας, παραδίδοντας τις προμήθειες που χρειάζονται νωρίτερα».
Ενώ τα φορτηγά διαστημόπλοια που παρέχουν υλικοτεχνική υποστήριξη παραμένουν ελλιμενισμένα με το ISS για έξι μήνες κατά μέσο όρο, οι αποστολές προμήθειας στην πύλη αναμένεται να διαρκέσουν από έξι έως δώδεκα μήνες κάθε φορά. Η NASA εκτιμά ότι το Project Artemis θα απαιτήσει μία τυπική αποστολή υπηρεσίας logistics για κάθε αποστολή Artemis SLS / Orion στο Gateway.
Τελευταίο, αλλά όχι λιγότερο σημαντικό, το συμβόλαιο GLS επιτρέπει στη NASA να παραγγείλει αποστολές για 12 χρόνια με περίοδο απόδοσης 15 ετών και επιτρέπει στους νέους παρόχους να ανταγωνίζονται για πρόσθετα συμβόλαια. Όπως εξέφρασε ο Πρόεδρος και Διευθύνων Σύμβουλος Gwynne Shotwell, η SpaceX είναι ευτυχής που συμμετέχει στις νέες προσπάθειες της NASA για εξερεύνηση της Σελήνης:
«Η επιστροφή στη Σελήνη και η υποστήριξη της μελλοντικής εξερεύνησης του διαστήματος απαιτεί προσιτή παράδοση σημαντικών ποσοτήτων φορτίου. Μέσω της συνεργασίας μας με τη NASA, η SpaceX παρέχει επιστημονική έρευνα και κρίσιμες προμήθειες στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό από το 2012 και είμαστε τιμή να συνεχίσουμε το έργο πέρα από την τροχιά της Γης και να μεταφέρουμε το φορτίο Artemis στο Gateway. "
Τον Μάρτιο, ο Αναπληρωτής Διαχειριστής Ανθρώπινης Εξερεύνησης και Επιχειρήσεων Doug Laverro (αντικαταστάθηκε από τον William Gerstenmaier τον Ιούλιο του 2019) ανέφερε ότι η Πύλη δεν είναι πλέον απαραίτητη για το Project Artemis. Αυτή η απόφαση ήταν μέρος της επιθυμίας του Laverro να «απο-ρίξει» το Project Artemis και να διασφαλίσει ότι το πρακτορείο μπορεί να εκπληρώσει την προθεσμία επιστροφής τους στη Σελήνη έως το 2024
Παρ 'όλα αυτά, η πύλη εξακολουθεί να είναι ζωτικής σημασίας για τα σχέδια της NASA για ένα βιώσιμο πρόγραμμα σεληνιακής εξερεύνησης, το οποίο περιλαμβάνει τη συνεργασία με διεθνείς και εμπορικούς εταίρους για την ανάπτυξη ενός μόνιμου φυλακίου γύρω από τη νότια πολική περιοχή. Είναι επίσης απαραίτητο για τα τελικά σχέδια της NASA για μια αποστολή με πλήρωμα στον Άρη, η οποία μπορεί ή δεν θα συμβεί έως το 2030 σε αυτό το σημείο.
Σύμφωνα με τον Dan Hartman, διευθυντή του προγράμματος Gateway στο Διαστημικό Κέντρο Johnson της NASA, το πρόγραμμα για την κατασκευή αυτού του τροχιακού οικοτόπου συνεχίζεται:
«Κάνουμε σημαντική πρόοδο, μεταβαίνοντας από την ιδέα μας για την πύλη στην πραγματικότητα. Η μεταφορά ενός παρόχου logistics στο πλοίο διασφαλίζει ότι μπορούμε να μεταφέρουμε όλα τα κρίσιμα εφόδια που χρειαζόμαστε για την πύλη και σεληνιακή επιφάνεια για να κάνουμε έρευνες και τεχνολογικές επιδείξεις στο διάστημα που δεν μπορούμε να κάνουμε πουθενά αλλού. Προβλέπουμε επίσης τη διεξαγωγή μιας ποικιλίας έρευνας σχετικά με τη μονάδα logistics και μέσα.
Επομένως, δεν είναι σαφές σε αυτό το σημείο εάν αυτές οι υπηρεσίες εφοδιασμού θα τοποθετηθούν ως μέρος των τριών πρώτων αποστολών της Άρτεμις (οι οποίες θα περιλαμβάνουν το πρώτο πλήρωμα στη Σελήνη από το 1972) ή κατά το υπόλοιπο του προγράμματος, το οποίο έχει προγραμματιστεί να εκτελεστεί έως 2030. Αλλά μόλις τεθεί σε λειτουργία, μπορούμε να περιμένουμε ότι εταιρείες όπως το SpaceX θα εκτελούν προσοδοφόρες συμβάσεις για να συνεχίσουν να λειτουργούν.
