Φανταστείτε δύο διαστημόπλοια μεγέθους κουτιού ιστού σε τροχιά γύρω από τη Γη.
Στη συνέχεια, φανταστείτε τους να επικοινωνούν και να χρησιμοποιούν έναν υδραυλικό προωθητή για να πλησιάζουν ο ένας τον άλλον. Εάν μπορείτε να το κάνετε αυτό, τότε είστε έτοιμοι να επιταχύνετε μία από τις δραστηριότητες του Προγράμματος Τεχνολογίας Μικρών Διαστημοπλοίων της NASA (SSTP.) Είναι όλα μέρος της προσπάθειας της NASA να αναπτύξει μικρά διαστημόπλοια για να εξυπηρετήσει την εξερεύνηση του διαστήματος, την επιστήμη, τις διαστημικές επιχειρήσεις και προσπάθειες αεροναυτικής.
Τα δύο διαστημικά σκάφη είναι CubeSats, που ορίζονται ως μεγαλύτερα από 10 cm x 10 cm x 10 cm. Ήταν σε τροχιά γύρω από τη Γη, περίπου 9 χλμ. (5,8 μίλια) το ένα από το άλλο. Καθιέρωσαν έναν σύνδεσμο ραδιοεπικοινωνίας, και ο ένας από αυτούς εξέδωσε εντολή στον άλλο. Το αφεντικό είπε στον υφισταμένο να πυροδοτήσει το νερό και τον τρόπο προσέγγισης. (Το νερό μετατρέπεται σε ατμό και στη συνέχεια χρησιμοποιείται για την προώθηση του διαστημικού σκάφους.)
Αυτό το μικρό δράμα αποτελεί μέρος της ανάπτυξης μικρών διαστημικών σκαφών που μπορούν να κάνουν τα πράγματα αυτόνομα. Αντί να έχουν οι άνθρωποι στο έδαφος να δώσουν κάθε εντολή στο CubeSats, χρειάζονται μόνο να ξεκινήσουν τη σειρά και το διαστημικό σκάφος κάνει τα υπόλοιπα.
«Διαδηλώσεις όπως αυτή θα βοηθήσουν στην προώθηση τεχνολογιών που θα επιτρέψουν μεγαλύτερη και πιο εκτεταμένη χρήση μικρών διαστημικών σκαφών μέσα και πέρα από τη Γήινη τροχιά», δήλωσε ο Roger Hunter, διευθυντής προγράμματος του προγράμματος Small Spacecraft Technology, σε σύντομο δελτίο τύπου.
Αυτό το πείραμα σχεδιάστηκε με μέτρα ασφαλείας. Υπήρχαν αυστηροί περιορισμοί στους τύπους οδηγιών που το ένα διαστημικό σκάφος θα μπορούσε να εκδώσει σε ένα άλλο. Το σημείο του πειράματος ήταν να δείξει ότι ένας ανθρώπινος χειριστής θα μπορούσε να ξεκινήσει μια ακολουθία, τότε το διαστημικό σκάφος θα φρόντιζε τις ιδιαιτερότητες. Το διαστημικό σκάφος «αφεντικό» μπορούσε να εκδώσει μόνο εξουσιοδοτημένες και προ-προγραμματισμένες οδηγίες.
«Η ομάδα του OCSD είναι πολύ χαρούμενη που συνεχίζει να επιδεικνύει νέες τεχνικές δυνατότητες ως μέρος αυτής της εκτεταμένης αποστολής, πάνω από 1,5 χρόνια μετά την ανάπτυξη», δήλωσε ο Ντάρεν Ρόουεν, διευθυντής του Μικρού Δορυφορικού Τμήματος της The Aerospace Corporation. «Είναι συναρπαστικό να σκεφτόμαστε τις δυνατότητες που επιτρέπονται σε σχέση με το βαθύ διάστημα, οργανώνοντας αυτόνομα σμήνη από μικρά διαστημόπλοια.»
Φαίνεται σαφές ότι η μελλοντική εξερεύνηση του διαστήματος και των πλανητικών σωμάτων θα εμπλουτιστεί με πιο αυτόνομα οχήματα. Αυτήν τη στιγμή, το MSL Curiosity της NASA είναι το κορυφαίο όχημα εξερεύνησης του διαστήματος. Λειτουργεί όμως με εξαιρετικά λεπτομερείς οδηγίες που αποστέλλονται από τη Γη. Είναι ένα μοντέλο που εξυπηρετεί τις ανάγκες μας για εξερεύνηση.
Αλλά στο μέλλον, τα πράγματα θα αλλάξουν. Μια πλατφόρμα όπως το MSL μπορεί να είναι περισσότερο μητρικό πλοίο για εξερεύνηση. Φανταστείτε ένα σμήνος drone που καλούν μια σταθερή πλατφόρμα επιστημονικής βάσης. Τους δίνεται ένα υπερβολικό σύνολο οδηγιών σχετικά με το τι να εξερευνήσουν και πρόκειται να οργανωθούν σύμφωνα με προ-εγκεκριμένες οδηγίες και αλγόριθμους που τους βοηθούν να επιτύχουν τους στόχους τους.
Νομίζω ότι όλοι ξέρουμε ότι είναι εκεί που πηγαίνουμε, με την τεχνητή νοημοσύνη να είναι τόσο επίκεντρο της ανάπτυξης.
Αυτό είναι το όραμα, αλλά αυτή η αποστολή αφορά όλα τα βήματα του μωρού.
Αυτές οι αποστολές αποτελούν μέρος της αποστολής οπτικής επικοινωνίας και επίδειξης αισθητήρων (OCSD) της NASA. Είναι ο τύπος της βασικής δουλειάς που πρέπει να γίνει προτού μπορέσουμε να υλοποιήσουμε τις οραματιστικές μας φανταστικές εξερευνήσεις τεχνητής νοημοσύνης.
Είναι το δεύτερο βήμα σε μια σχολαστικά σχεδιασμένη σειρά αποστολών. Η πρώτη αποστολή OCSD ξεκίνησε το 2015. Ήταν μια αποστολή μείωσης του κινδύνου που σχεδιάστηκε για να βαθμονομήσει και να βελτιώσει αυτά τα δύο διαστημόπλοια, το διαστημικό σκάφος OCSD-B και OCSD-C.
Όλα ανήκουν στο πρόγραμμα Small Spacecraft Technology της NASA στο πλαίσιο της Διεύθυνσης Αποστολής Τεχνολογίας Διαστήματος του οργανισμού. Το SSTP διοικείται από το Κέντρο Έρευνας Ames της NASA στη Silicon Valley της Καλιφόρνια.
Επειδή τροφοδοτούμε μια συνεχή διατροφή φουτουριστικών ταινιών και ιδεών επιστημονικής φαντασίας, αυτό το παράδειγμα δύο διαστημικών σκαφών που εκδίδουν οδηγίες αυτόνομα και στη συνέχεια πυροβολούν προωθητές για να κλείσουν την απόσταση μπορεί να φαίνεται σχεδόν περίεργο. Όμως δεν είναι.
Αυτός είναι ο τύπος λεπτομερούς, σταδιακής, αναπτυξιακής εργασίας που πρέπει να γίνει εάν οι μελλοντικές μας φιλοδοξίες για εξερεύνηση του διαστήματος πρόκειται να επιλυθούν.
Και όλα συμβαίνουν σε τροχιά τώρα.
