Αστεροειδής 433 Έρωτα από το NEAR Shoemaker. Πιστωτική εικόνα: NASA. Κάντε κλικ για μεγέθυνση
Τα εξωτερικά χαρακτηριστικά ενός αστεροειδούς, όταν αναλύονται προσεκτικά, μπορούν να πουν πολλά για το εσωτερικό του. Έτσι, ενώ χαρτογράφησε την επιφάνεια του αστεροειδούς 433 Eros, ο Peter Thomas, ανώτερος ερευνητής στην αστρονομία στο Πανεπιστήμιο Cornell, βρήκε μια απλή λύση σε ένα προηγούμενο παζλ σχετικά με τη σύνθεση του αστεροειδούς.
Ο Τόμας χρησιμοποιούσε εικόνες που συλλέχθηκαν από την αποστολή κοντινού αστεροειδούς αστεροειδούς το 2001 για να δημιουργήσει έναν ψηφιακό χάρτη του Έρωτα. Στην επιφάνεια του αστεροειδούς, με προβλέψιμο αριθμό χιλιάδων κρατήρων συσσωρευμένων από κρούσεις κατά τη διάρκεια της ζωής του, είδε ένα χαρακτηριστικό που παρατηρήθηκε για πρώτη φορά από τον μεταπτυχιακό φοιτητή του Cornell Marc Berthoud: ότι μερικά συγκεκριμένα μπαλώματα ήταν ανεξήγητα απαλά. Αυτή η παρατήρηση είχε οδηγήσει σε διάφορες θεωρίες - αλλά καμία που δεν φαινόταν εντελώς ικανοποιητική.
Σε μια επιστολή που εμφανίζεται στο τρέχον τεύχος του περιοδικού Nature (Vol. 436, No. 7049, p. 366), ο γεωλόγος Thomas και Northwestern University Mark Robinson δείχνουν ότι τα ομαλά μπαλώματα του αστεροειδούς μπορούν να εξηγηθούν από μια σεισμική διαταραχή που συνέβη όταν σχηματίστηκε κρατήρας, γνωστός ως κρατήρας τσαγκάρης.
Το γεγονός ότι τα σεισμικά κύματα μεταφέρθηκαν μέσω του κέντρου του αστεροειδούς δείχνει ότι ο πυρήνας του αστεροειδούς είναι αρκετά συνεκτικός ώστε να μεταδίδει τέτοια κύματα, λέει ο Τόμας. Και το αποτέλεσμα εξομάλυνσης σε ακτίνα έως 9 χιλιομέτρων από τον κρατήρα Shoemaker 7,6 χιλιομέτρων - ακόμη και στην αντίθετη πλευρά του αστεροειδούς - υποδηλώνει ότι η επιφάνεια του Έρωτα είναι αρκετά χαλαρή για να συγκλονιστεί από την πρόσκρουση.
Οι αστεροειδείς είναι μικρά, πλανητικά σώματα που χρονολογούνται από την αρχή του ηλιακού συστήματος, οπότε η μελέτη τους μπορεί να δώσει στους αστρονόμους μια εικόνα του σχηματισμού του ηλιακού συστήματος. Και ενώ κανένας αστεροειδής δεν απειλεί επί του παρόντος τη Γη, η γνώση περισσότερων για τη σύνθεσή τους θα μπορούσε να βοηθήσει στην προετοιμασία για μια πιθανή μελλοντική συνάντηση.
Ο Έρωτας, του οποίου η επιφάνεια είναι ένα σύμπλεγμα από ογκόλιθους και μικρές πέτρες («αυτό που οι γεωλόγοι αποκαλούν« κακή ταξινόμηση », λέει ο Τόμας), είναι ο πιο προσεκτικά μελετημένος αστεροειδής, εν μέρει επειδή η τροχιά του το φέρνει κοντά στη γη.
Ο Τόμας και ο Ρόμπινσον εξέτασαν διάφορες θεωρίες για τις περιοχές ομαλότητας, συμπεριλαμβανομένης της ιδέας ότι η εκτίναξη από άλλο αντίκτυπο κάλυψε τις περιοχές. Ωστόσο, απέρριψαν την υπόθεση της εκτίναξης όταν οι υπολογισμοί έδειξαν ότι το μέγεθος του Shoemaker δεν θα δημιουργούσε αρκετό υλικό για να καλύψει την υποδεικνυόμενη επιφάνεια. Και ακόμη κι αν συνέβαινε, προσθέτουν, το ακανόνιστο σχήμα και η κίνηση του αστεροειδούς θα προκαλούσε την κατανομή του εκθέματος με διαφορετικό τρόπο.
Αντίθετα, λέει ο Τόμας, η παρατεταμένη υπόθεση ταιριάζει τα στοιχεία τακτοποιημένα. «Η κλασική λάμπα ανάβει στο κεφάλι σου», λέει. η πυκνότητα του κρατήρα των μικρών κρατήρων αυξάνεται με την απόσταση από τον κρατήρα Shoemaker. «Η απλή γεωμετρία λέει κάτι σαν ένα απλό σεισμικό κύμα.»
Η αποστολή NEAR, στην οποία ένα διαστημικό σκάφος της NASA προσγειώθηκε στην επιφάνεια του αστεροειδούς το 2001 μετά από τροχιά του για ένα χρόνο, απέδωσε περισσότερες από 100.000 εικόνες του μικρού αστεροειδούς. (Ο Έρωτας έχει μήκος περίπου 33 χιλιόμετρα, πλάτος 13 χιλιομέτρων και πάχος 8 χιλιομέτρων). Από την ολοκλήρωση της αποστολής 16 ημέρες μετά την προσγείωση, επιστήμονες από ιδρύματα σε όλο τον κόσμο ταξινομούν τα δεδομένα.
Αυτή η διαδικασία αναμένεται να συνεχιστεί για χρόνια. «Η προσεκτική χαρτογράφηση των πραγμάτων στην επιφάνεια μπορεί να σας δώσει μια καλή ιδέα για το τι είναι μέσα», λέει ο Thomas. "Και με μία έννοια, μόλις ξεκινήσαμε."
Πρωτότυπη πηγή: Δελτίο ειδήσεων του Πανεπιστημίου Cornell
