Το διαστημικό σκάφος Cassini της NASA αναζητά ατομικό οξυγόνο από τότε που έφτασε στον Κρόνο. Ανακάλυψε ότι μεγάλες σκοτεινές ρωγμές γύρω από το νότιο πόλο της ήταν ζεστές και εκτοξεύουν υδρατμούς και σωματίδια πάγου. Η Cassini αναμένεται για μια δεύτερη ματιά το 2008, όταν θα κάνει άλλη μια φορά.
Το ατομικό οξυγόνο δεν θα μπορούσε ποτέ να συγχέεται με το ακριβό άρωμα. Αλλά όπως ακριβώς ένα άρωμα που αιωρείται στον αέρα ενός κενού δωματίου προσφέρει υπαινιγμούς για έναν προηγούμενο επιβάτη, το σύννεφο οξυγόνου που αντιμετώπισε το διαστημόπλοιο Cassini καθώς πλησίασε για πρώτη φορά τον Κρόνο αποδείχθηκε ότι ήταν μια τηλεφωνική κάρτα από μια άλλη ουράνια παρουσία, το μικροσκοπικό φεγγάρι Enceladus.
Το οξυγόνο ήταν η πρώτη ένδειξη ότι πολύ περισσότερα γίνονται κάτω από την παγωμένη επιφάνεια του Εγκέλαδου από ό, τι εμφανίστηκε για πρώτη φορά. Χρειάστηκε λίγος χρόνος για να λάβουν οι επιστήμονες το μήνυμα. Η ανίχνευση της πηγής του οξυγόνου τους οδήγησε σε ένα πιο ασυνήθιστο σημείο στο ηλιακό σύστημα, ένα μέρος που μπορεί να διαθέτει μια από τις πιο σπάνιες και πιο περιζήτητες ουσίες στο σύμπαν - υγρό νερό.
Τώρα το βλέπετε, τώρα δεν το βλέπετε
Η φασματογραφία υπεριώδους απεικόνισης της Cassini έκανε την αρχική της έρευνα για την ατμόσφαιρα του Κρόνου στα τέλη Δεκεμβρίου 2003, καθώς το διαστημικό σκάφος πλησίασε το τέλος του επταετούς ταξιδιού του στον πλανήτη. Μαζί με το αναμενόμενο υδρογόνο, γνωστό από καιρό ότι είναι το κύριο συστατικό του γίγαντα του αερίου, ο φασματογράφος ανίχνευσε την παρουσία οξυγόνου «Ήμασταν οι πρώτοι που ανακαλύψαμε το οξυγόνο στο σύστημα Κρόνου», λέει ο Δρ Larry Esposito του Πανεπιστημίου του Κολοράντο, κύριος ερευνητής του οργάνου. Δεδομένου ότι τα δαχτυλίδια του Κρόνου κατασκευάζονται κυρίως από πάγο νερού, δεν ήταν έκπληξη το να βρούμε ένα συστατικό νερού, οξυγόνου, στην ατμόσφαιρα του Κρόνου, εξηγεί. Το οξυγόνο που παρατήρησαν είχε τη μορφή μεμονωμένων ατόμων οξυγόνου, που ονομάζεται ατομικό οξυγόνο, όπως αυτό στο νερό, H2O.
Τον Ιανουάριο του 2004, όταν κοίταξε ξανά την ατμόσφαιρα του Κρόνου, βρήκε μια τεράστια φυσαλίδα οξυγόνου κοντά στον εξώτατο δακτύλιο του Κρόνου, τον δακτύλιο Ε. Τότε, λίγους μήνες αργότερα, μεγάλο μέρος του οξυγόνου είχε χαθεί. «Αυτό που ήταν εκπληκτικό ήταν η ποσότητα οξυγόνου που είδαμε και πώς άλλαξε», λέει ο Esposito. «Αυτό ήταν το πρώτο σημάδι ότι κάτι ασυνήθιστο συνέβαινε.»
«Η πρώτη μας ιδέα ήταν ότι οι συγκρούσεις μεταξύ μικρών φεγγαριών στους δακτυλίους θα απελευθέρωναν μικρές ριπές πάγου και ότι ο πάγος θα χωριζόταν στα άτομα του, ένα από τα οποία θα ήταν ατομικό οξυγόνο», εξηγεί ο Esposito. «Έχουμε υποβάλει αυτήν την υπόθεση, αλλά η ιδέα δεν φαίνεται να λειτουργεί.»
Αυτό που λειτούργησε ήταν μια σειρά παρατηρήσεων την άνοιξη του 2005 που έδειξαν ότι κάτι πολύ περίεργο συνέβαινε στον Εγκέλαδο, το οποίο συμβαίνει ακριβώς σε τροχιά εντός του δακτυλίου Ε, όπου ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά το μυστηριώδες νέφος οξυγόνου. Το μαγνητόμετρο του Cassini έδειξε ότι το φεγγάρι είχε ατμόσφαιρα. Πολύ μικρό για να έχει αρκετή βαρύτητα για να διατηρεί μια ατμόσφαιρα για πολύ καιρό, ο Εγκέλαδος έπρεπε να έχει μια σταθερή πηγή αερίου, όπως τα geysers, για να διατηρήσει την ατμόσφαιρα σε εξέλιξη. Ο κοσμικός αναλυτής σκόνης εντόπισε μια ροή σωματιδίων γύρω από τον Εγκέλαδο. Οι επιστήμονες αναρωτήθηκαν εάν αυτά τα σωματίδια θα μπορούσαν να προέρχονται από το φεγγάρι ή από τον δακτύλιο Ε και εάν, ίσως, το ίδιο το φεγγάρι μπορεί να είναι η πηγή σωματιδίων πάγου για τον δακτύλιο Ε.
Οι επιστημονικές ομάδες Cassini ήταν πρόθυμες να ρίξουν μια πιο προσεκτική ματιά. Οι πλοηγητές αποστολής σχεδίασαν εκ νέου την τροχιά του διαστημικού σκάφους για να το φέρουν πιο κοντά στον Εγκέλαδο από ό, τι είχε προγραμματιστεί προηγουμένως. «Αυτό είναι ένα μεγάλο πλεονέκτημα μιας αποστολής όπως η Cassini», σύμφωνα με τον Esposito. "Δεν πετάς μόνο μία φορά, μπορείς να συνεχίσεις όταν κάτι φαίνεται πολλά υποσχόμενο."
Έτοιμος για κοντινό πλάνο
Τον Ιούλιο του 2005, η Cassini ταξίδεψε μόνο 175 χιλιόμετρα (109 μίλια) από τον Εγκέλαδο. Τα όργανα του διαστημικού σκάφους αποκάλυψαν ότι οι μεγάλες σκοτεινές ρωγμές, που ονομάστηκαν «λωρίδες τίγρης», στο νότιο πόλο του φεγγαριού, ήταν ζεστές και εκτοξεύουν υδρατμούς και σωματίδια πάγου.
Το flyby συνέβη ακριβώς όταν ένα αστέρι κινείται πίσω από το νότιο πόλο του φεγγαριού. «Καθώς είδαμε το φεγγάρι να σβήνει το φως από το αστέρι, το φασματόμετρο αναγνώρισε οξυγόνο», λέει ο Esposito. «Το αστέρι έδειξε μόρια νερού μεταξύ μας - το διαστημικό σκάφος - και το αστέρι. Έδειξε ένα τοπικό σύννεφο νερού κοντά στον Εγκέλαδο. "
«Καταφέραμε να μετρήσουμε το σχήμα του νέφους, να εκτιμήσουμε την ποσότητα νερού που περιείχε και τον ρυθμό που θα καταστράφηκε και να παράγουμε οξυγόνο», λέει ο Esposito. Η ποσότητα νερού που είδαν, περίπου ένα εκατομμύριο τόνοι, ήταν ακριβώς εκείνη που χρειαζόταν για να παρέχει ένα σύννεφο οξυγόνου όπως αυτό που είχαν παρατηρήσει για πρώτη φορά κοντά στον δακτύλιο Ε περισσότερο από ένα χρόνο νωρίτερα. «Αυτό ήταν ένα πιο ευχάριστο αποτέλεσμα», λέει ο Esposito. «Μετρήσαμε δύο νέα ξεχωριστά φαινόμενα και διαπιστώσαμε ότι ταιριάζουν μαζί».
Το μυστήριο του ατομικού οξυγόνου λύθηκε. Ταυτόχρονα, η πηγή του, ο μικροσκοπικός Εγκέλαδος αποκάλυψε ότι ήταν εντελώς διαφορετικός από το κρύο, νεκρό παγωμένο φεγγάρι που θα έπρεπε να ήταν. Μικρό όσο είναι, έχει εσωτερική πηγή θερμότητας και είναι γεωλογικά ενεργό. Οι θερμοσίφωνες του ρίχνουν αρκετούς υδρατμούς και πάγο για να διατηρήσουν την ατμόσφαιρα του φεγγαριού, τροφοδοτούν τον τεράστιο δακτύλιο Ε και αποσυντίθενται σε σύννεφα οξυγόνου όπως αυτό που εντοπίστηκε για πρώτη φορά από τον Κασίνι στο δρόμο του προς τον Κρόνο.
Όχι πολύ κάτω από τη χιονισμένη λευκή επιφάνεια του φεγγαριού, λένε οι επιστήμονες, μπορεί να είναι μεγάλες δεξαμενές υγρού νερού, που θερμαίνονται από την ίδια πηγή θερμότητας που τροφοδοτεί τους θερμοσίφωνες. Το δυναμικό του για το νερό βάζει τον Εγκέλαδο σε μια ελίτ ομάδα τόπων όπου θα μπορούσε να υπάρχει ζωή. Το διαστημικό σκάφος Cassini θα αιωρηθεί το 2008 για μια άλλη εμφάνιση.
Για να μάθετε περισσότερα για το Enceladus, κάντε κλικ εδώ.
Αρχική πηγή: Δελτίο ειδήσεων NASA / JPL / SSI
