Το 2009, η Arkyd Aeronautics δημιουργήθηκε με την πρόθεση να γίνει το πρώτο εμπορικό πρόγραμμα εξερεύνησης σε βάθος διαστήματος. Το 2012, η εταιρεία μετονομάστηκε σε Planetary Resources και άρχισε να εξερευνά τη φιλόδοξη ιδέα της αναζήτησης αστεροειδών και της εξόρυξης. Χρησιμοποιώντας αντικείμενα Near-Earth (NEOs) για το νερό και τα μεταλλεύματά τους, η εταιρεία ελπίζει να μειώσει σημαντικά το κόστος της εξερεύνησης του διαστήματος.
Ένα βασικό βήμα σε αυτό το όραμα είναι η ανάπτυξη του Arkyd 6, ενός CubeSat που θα αρχίσει να δοκιμάζει βασικές τεχνολογίες που θα μεταβούν σε αστεροειδείς αναζητήσεις. Την περασμένη εβδομάδα (την Παρασκευή, 12 Ιανουαρίου), το Arkyd-6 ήταν ένας από τους 31 δορυφόρους που εκτοξεύθηκαν σε τροχιά πάνω σε έναν πύραυλο PSLV που κατασκευάστηκε από την Ινδία. Το CubeSat έκτοτε έχει αναπτυχθεί σε τροχιά και ήδη παρέχει δεδομένα τηλεμετρίας στην ομάδα των χειριστών του επί τόπου.
Η εκτόξευση δεν ήταν μόνο ορόσημο για την εταιρεία αναζήτησης αστεροειδών, αλλά και για την εμπορική αεροδιαστημική γενικά. Για τους σκοπούς της δημιουργίας του Arkyd 6, η εταιρεία τροποποίησε την εμπορική διαθέσιμη τεχνολογία που θα χρησιμοποιηθεί στο διάστημα. Αυτό περιλαμβάνει τον αισθητήρα υπερύθρων μεσαίου κύματος (MWIR) που θα χρησιμοποιήσει το διαστημικό σκάφος για να ανιχνεύσει νερό στη Γη, καθώς και τα αεροηλεκτρικά του, τα συστήματα ισχύος, τις επικοινωνίες, τον προσδιορισμό της στάσης και τα συστήματα ελέγχου.
Αυτή η διαδικασία είναι κεντρική για τη νέα εποχή του εμπορικού αεροδιαστημικού χώρου, όπου η ικανότητα προσαρμογής της άμεσα διαθέσιμης τεχνολογίας θα επιτρέψει στις εταιρείες να έχουν τον έλεγχο σε κάθε στάδιο της διαδικασίας ανάπτυξης, καθώς και να μειώσουν σημαντικά το κόστος. Όπως είπε ο Chris Lewicki, ο Πρόεδρος και Διευθύνων Σύμβουλος της Planetary Resources, σε πρόσφατη δήλωση της εταιρείας:
«Η επιτυχία του Arykd-6 θα επικυρώσει και θα ενημερώσει τις φιλοσοφίες σχεδιασμού και μηχανικής που έχουμε αγκαλιάσει από την αρχή αυτού του καινοτόμου έργου. Θα συνεχίσουμε να χρησιμοποιούμε αυτές τις μεθόδους μέσω της ανάπτυξης του Arkyd-301 και πέραν αυτής καθώς προχωρούμε προς την αποστολή εξερεύνησης διαστημικών πόρων ».
Η εταιρεία ελπίζει να τοποθετήσει την αποστολή εξερεύνησης πόρων του διαστήματος έως το 2020, η οποία θα περιλαμβάνει πολλαπλά διαστημόπλοια που θα αναπτυχθούν ως μέρος μιας εκτόξευσης πυραύλων. Αυτά θα μεταφερθούν πέρα από την τροχιά της Γης και θα χρησιμοποιήσουν συστήματα πρόωσης ιόντων χαμηλής ώσης για να ταξιδέψουν σε αστεροειδείς που έχουν προβλεφθεί από το Arkyd-301. Μόλις φτάσουν εκεί, θα συλλέξουν δεδομένα και θα συλλέξουν δείγματα για ανάλυση.
Κατά τη διάρκεια της πτήσης του Arkyd-6, 17 στοιχεία θα δοκιμαστούν συνολικά, το πιο σημαντικό από τα οποία είναι η εικόνα MWIR. Αυτό το όργανο θα είναι το πρώτο εμπορικό σύστημα υπερύθρων που χρησιμοποιείται στο διάστημα και βασίζεται σε προσαρμοσμένα οπτικά στοιχεία για τη συλλογή δεδομένων σε επίπεδο pixel. Με αυτό το υψηλό επίπεδο ακρίβειας, ο απεικονιστής θα διεξάγει μελέτες ενυδάτωσης της Γης για να προσδιορίσει πόσο αποτελεσματικό είναι το όργανο στην αναρρόφηση πηγών νερού σε άλλα σώματα.
Με βάση τα ευρήματα αυτής της αρχικής πτήσης, η εταιρεία σχεδιάζει να αναπτύξει περαιτέρω την τεχνολογία αισθητήρων, η οποία θα ενσωματωθεί στην επόμενη αποστολή τους - το Arkyd-301. Αυτό το διαστημικό σκάφος θα είναι το πρώτο βήμα στο σχέδιο Πλανητικών Πόρων που θα κάνει την εξόρυξη αστεροειδών πραγματικότητα. Χρησιμοποιώντας την ίδια τεχνολογία με το Arkyd-6 (με κάποιες βελτιώσεις), το διαστημικό σκάφος θα είναι υπεύθυνο για τον εντοπισμό πηγών νερού στους κοντινούς γη αστεροειδείς.
Αυτοί οι αστεροειδείς θα είναι ο στόχος των μελλοντικών αποστολών, όπου τα εμπορικά διαστημικά σκάφη επιχειρούν να συναντηθούν και να τα εξορύξουν για πάγο νερού. Όπως είπε ο Chris Voorhees, Chief Engineer της Planetary Resources:
«Εάν όλα τα πειραματικά συστήματα λειτουργούν επιτυχώς, η Planetary Resources σκοπεύει να χρησιμοποιήσει τον δορυφόρο Arkyd-6 για τη λήψη εικόνων MWIR στόχων στην επιφάνεια της Γης, συμπεριλαμβανομένων των γεωργικών εκτάσεων, των περιοχών εξερεύνησης πόρων και των υποδομών εξόρυξης και ενέργειας. Επιπλέον, θα έχουμε επίσης την ευκαιρία να εκτελέσουμε συγκεκριμένες ουράνιες παρατηρήσεις από το πλεονεκτικό μας σημείο σε χαμηλή τροχιά της Γης. Τα μαθήματα που αντλήθηκαν από το Arkyd-6 θα ενημερώσουν την προσέγγιση της εταιρείας καθώς βασίζεται σε αυτήν την τεχνολογία για να επιτρέψει την επιστημονική και οικονομική αξιολόγηση των αστεροειδών κατά τη μελλοντική αποστολή εξερεύνησης διαστημικών πόρων. "
Συνολικά, υπάρχουν πάνω από 1600 αστεροειδείς στο διάστημα Near-Earth. Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις των πλανητικών πόρων, αυτά περιέχουν συνολικά 2 τρισεκατομμύρια μετρικούς τόνους (2,2 τόνους ΗΠΑ) νερού, το οποίο μπορεί να χρησιμοποιηθεί για χάρη της ζωής και για την κατασκευή καυσίμων για διαστημικές αποστολές. Πατώντας αυτόν τον άφθονο πόρο εκτός του κόσμου, εκτιμούν ότι το σχετικό κόστος της τοποθέτησης αποστολών στο διάστημα μπορεί να μειωθεί κατά 95%.
Όπως και η συνεχιζόμενη ανάπτυξη επαναχρησιμοποιήσιμων πυραύλων του SpaceX και οι προσπάθειες δημιουργίας επαναχρησιμοποιήσιμων διαστημικών αεροπλάνων (όπως το Dream Chaser και το Saber Engine), ο στόχος εδώ είναι να κάνουμε την εξερεύνηση του διαστήματος όχι μόνο προσιτή αλλά και προσοδοφόρα. Μόλις επιτευχθεί αυτό, το μέγεθος και το σχήμα της εξερεύνησης του διαστήματος θα περιοριστεί μόνο από τις φαντασίες μας.
Και φροντίστε να δείτε αυτό το βίντεο από το Planetary Resources που περιγράφει το πρόγραμμα εξερεύνησης:
«Η επιτυχία του Arykd-6 θα επικυρώσει και θα ενημερώσει τις φιλοσοφίες σχεδιασμού και μηχανικής που έχουμε αγκαλιάσει από την αρχή αυτού του καινοτόμου έργου», δήλωσε ο Chris Lewicki, Πρόεδρος και Διευθύνων Σύμβουλος της Planetary Resources. «Θα συνεχίσουμε να χρησιμοποιούμε αυτές τις μεθόδους μέσω της ανάπτυξης του Arkyd-301 και πέραν αυτής καθώς προχωρούμε προς την αποστολή εξερεύνησης διαστημικών πόρων».
