Μετά από οκτώ και μισή χρόνια στην κατασκευή, το Μεγάλο Διοφθαλμικό Τηλεσκόπιο (LBT) είναι τελικά έτοιμο να ξεκινήσει τη λειτουργία του. Χθες, παρουσίασε την πρώτη του εικόνα (φαίνεται παραπάνω), στόχος της οποίας ήταν η Beta Pictoris.
Το LBT κερδίζει το όνομά του από τους δίδυμους καθρέφτες 8,4 μέτρων. Αν και αυτοί οι μεγάλοι καθρέφτες είναι εντυπωσιακοί από μόνοι τους, η ικανότητα τους να τα χρησιμοποιούν παράλληλα είναι αυτό που δίνει στο τηλεσκόπιο την πραγματική του δύναμη. Τοποθετώντας δύο καθρέφτες μακριά και συνδυάζοντας τις εικόνες, επιτρέπει στους αστρονόμους να βελτιώσουν την ανάλυση σαν να ήταν ο καθρέφτης ουσιαστικά το πλάτος της απόστασης μεταξύ των καθρεπτών. Σύμφωνα με τον Tom McMahon του Πανεπιστημίου της Αριζόνα, ο Tucson και ο υπεύθυνος του έργου για το τηλεσκόπιο, «Μαζί, οι δύο καθρέφτες αποτελούν το μεγαλύτερο τηλεσκόπιο μονής βάσης στον κόσμο».
Αν και αυτή η τεχνική μπορεί να βελτιώσει την ανάλυση, η συνολική ισχύς συλλογής φωτός παραμένει η ίδια με τους καθρέφτες μαζί Επιπλέον, για να απογειωθεί αυτός ο συνδυασμός εικόνων, γνωστής ως ιντερφερόμετρης, οι αστρονόμοι πρέπει να επεξεργαστούν προσεκτικά το φως από κάθε καθρέφτη. Η συσκευή που είναι υπεύθυνη για τη συλλογή και την κατανόηση των δεδομένων είναι το Μεγάλου Διοφθαλμομέτρου Τηλεσκοπικό Μεγάλου Τηλεσκοπίου (LBTI). Η κατασκευή του ξεκίνησε το 2002 και έχει σχεδιαστεί για να «εξερευνήσει τις περιοχές γύρω από τα κοντινά αστρικά συστήματα σκόνης και πλανητών». Για να επιτευχθεί αυτό, το LBTI προορίζεται να μελετήσει το υπέρυθρο τμήμα του φάσματος στο οποίο η σκόνη και οι πλανήτες θα λάμπουν πιο έντονα.
Ενώ το LBT έχει πρωτοφανή ισχύ επίλυσης, δεν είναι ακόμα ικανό να βρει πλανήτη μεγέθους Γης. Σύμφωνα με τον ιστότοπο του έργου, οι μικρότεροι πλανήτες που μπορεί να αναμένει να ανακαλύψει το τηλεσκόπιο είναι περίπου δύο φορές η μάζα του Δία. Τα μικρότερα πιθανότατα δεν θα εκπέμπουν αρκετά έντονα και θα χαθούν στο έντονο φως από το γονικό τους αστέρι.
Σε μεγαλύτερες κλίμακες, το LBTI θα είναι κατάλληλο για τη μελέτη του σχηματισμού αστεριών στον Γαλαξία μας, καθώς και άλλων, κοντινών γαλαξιών. Επιπλέον, το όργανο μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη μελέτη των εξαιρετικά φωτεινών υπέρυθρων γαλαξιών (ULRIGs) και των ενεργών γαλαξιακών πυρήνων (AGN).
Με αυτήν την πρώτη εικόνα, η ομάδα που είναι υπεύθυνη για το τηλεσκόπιο και το όργανο είναι ενθουσιασμένη. Αλλά ήδη, το LBT έχει προγραμματιστεί για αναβαθμίσεις στα προσαρμοστικά οπτικά συστήματα, τα οποία θα χρειαστούν μεγάλο μέρος του επόμενου έτους για εγκατάσταση και δοκιμή. Ωστόσο, το τηλεσκόπιο θα μπορεί να χρησιμοποιηθεί για κάποια επιστήμη κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου. Όπως δήλωσε ο McMahon, «Χρειάζεται χρόνος για να βεβαιωθούμε ότι λειτουργεί όπως οραματίζεται, αλλά τώρα ήρθε η ώρα να κάνουμε επιστήμη».
