Οι πρώτες δοκιμές της τεχνολογίας του προγράμματος αστερισμού θα ξεκινήσουν προς το τέλος του 2008. Πρόκειται για μια σημαντική σχεδιαστική επίπτωση, καθώς η NASA αποδεικνύει τα μέτρα ασφαλείας του προγράμματος αστερισμού σε περίπτωση που το πλήρωμα στο εσωτερικό του Orion δυσκολευτεί καθώς ο άνθρωπος εκτοξεύεται πίσω στο διάστημα, στη Σελήνη και τον Άρη , ξεκινώντας από το 2020…
Το πρόγραμμα αστερισμού είναι το όραμα της NASA για το μέλλον της εξερεύνησης του διαστήματος. Η ενότητα Orion έχει αναπτυχθεί εδώ και πολλά χρόνια, και τώρα η ενότητα έχει ρυθμιστεί για εκτεταμένες δοκιμές, ξεκινώντας από το τέλος αυτού του έτους. Η ενότητα Orion, που προορίζεται για πλήρωμα τεσσάρων έως έξι ατόμων, θα ξεκινήσει από έναν πύραυλο Ares 1 και θα σταλεί σε τροχιά της Γης, σεληνιακές αποστολές και, τελικά, αποστολές του Άρη. Αναμένεται επίσης να γίνει το κύριο «λεωφορείο» της NASA προς και από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Αν και το 2020 είναι η προβλεπόμενη ημερομηνία έναρξης μιας επανδρωμένης αποστολής Constellation, οι προετοιμασίες πρέπει να ξεκινήσουν το συντομότερο δυνατόν. Όλες οι περιοχές της νέας τεχνολογίας αστερισμού θα πρέπει να δοκιμαστούν εδώ στη Γη προτού ένας αστροναύτης πέσει στο νέο διαστημικό όχημα.
Πρώτα προς τα πάνω είναι οι δοκιμές ασφαλείας σε μια μακέτα Orion. Η μονάδα θα ξεκινήσει κατά τη διάρκεια μιας δοκιμής "Pad Abort-1" διάρκειας 90 λεπτών για να ελέγξει την αποτελεσματικότητα ενός συστήματος εκτόξευσης όπου το δομοστοιχείο Orion θα εκτοξευθεί μακριά από τους ενισχυτικούς πυραύλους κατά τη διάρκεια αυτής της κρίσιμης φάσης οποιασδήποτε διαστημικής αποστολής - όταν οι πύραυλοι δεξαμενές είναι γεμάτα καύσιμα πριν από την έκρηξη. Αυτό θα επιτρέψει την ασφαλή επιστροφή των αστροναυτών σε περίπτωση που υπάρχουν προβλήματα πριν από την εκτόξευση. Αυτές οι πρώτες δοκιμές θα παραμείνουν στην ατμόσφαιρα πάνω από το White Sands Missile Range του Στρατού των Η.Π.Α. στο Νέο Μεξικό, πυροβολώντας την πλαστή μονάδα Orion ένα μίλι ύψος και ένα μίλι πλάτος από το μαξιλάρι εκτόξευσης.
Η μακέτα Orion σε σχήμα κώνου είναι σχεδόν ολοκληρωμένη και περιμένει την εγκατάσταση όλων των συστημάτων της πριν ξεκινήσει η δοκιμή.
“Το επόμενο βήμα είναι να στείλετε τον ολοκληρωμένο προσομοιωτή μονάδας πληρώματος στο Dryden, όπου θα το εξοπλιστούν με τα έξυπνα - τους υπολογιστές, τα ηλεκτρονικά, τα όργανα - όλα τα συστήματα που πρέπει να λειτουργήσουν σε συνδυασμό με τη δομή" - Phil Brown, Διευθυντής, Langley Orion Flight Test Article Project.
Μόλις ολοκληρωθεί η μονάδα, θα αποσταλεί στο White Sands κάποια στιγμή το καλοκαίρι, ώστε να μπορεί να τοποθετηθεί στον πύργο Pad Abort-1 με κινητήρα πυραύλων διαφυγής και έναν κινητήρα πυραύλων καθοδήγησης που θα χρησιμοποιηθεί για την απομάκρυνση του Orion. Αυτό το δοκιμαστικό κρεβάτι θα ρυθμιστεί και θα βελτιστοποιηθεί για χρήση όταν ο πύραυλος Orion και Ares τεθούν σε λειτουργία στο τέλος της επόμενης δεκαετίας.
Πηγή: Έργο αστερισμού της NASA
