Στις 31 Δεκεμβρίου 2018, η NASA και η Νέος ορίζονταςΗ ομάδα (συν εκατομμύρια άτομα που παρακολουθούν τη ζωντανή ροή στο σπίτι) χτύπησε το Νέο Έτος παρακολουθώντας το Νέοι ορίζοντες Η αποστολή κάνει το πρώτο ραντεβού στην ιστορία με ένα αντικείμενο ζώνης Kuiper (KBO). Περίπου τριάντα λεπτά αφότου ο ανιχνευτής διεξήγαγε το flyby του Ultima Thule (2014 MU69), οι ελεγκτές της αποστολής αντιμετωπίστηκαν με τις πρώτες καθαρές εικόνες που έχουν ληφθεί ποτέ από ένα KBO.
Από την πρώτη προσέγγιση φωτογραφιών που κυκλοφόρησαν (που ήταν pixilated και θολή), το Νέοι ορίζοντες Η ομάδα κυκλοφόρησε νέες εικόνες από το διαστημικό σκάφος που δείχνουν το χρώμα Ultimate Thule και περισσότερες λεπτομέρειες. Η εμφάνισή του, που μοιάζει με αυτή ενός χιονάνθρωπου, απεικονίζει όμορφα τα είδη των διαδικασιών που δημιούργησαν το Ηλιακό μας Σύστημα πριν από περίπου 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια.
Η πρώτη εικόνα (εμφανίζεται στην κορυφή), τραβήχτηκε από το Long-Range Reconnaissance Imager (LORRI) του διαστημικού σκάφους στις 05:01 UTC (01:01 EDT) την 1η Ιανουαρίου 2019. Η εικόνα λήφθηκε όταν το διαστημικό σκάφος ήταν 28.000 χλμ. ( 18.000 mi), ή μόλις 30 λεπτά, μακριά από την πλησιέστερη προσέγγισή του στο Ultima Thule. Ήταν επίσης μια τεράστια βελτίωση σε σχέση με τις εικόνες που τραβήχτηκαν την προηγούμενη μέρα, η οποία παρείχε περισσότερες συμβουλές για το σχήμα και την περιστροφή του Ultima Thule.
Όπως είπε ο Alan Stern, ο βασικός ερευνητής της αποστολής New Horizons από το Southwest Research Institute (SwRI), σε πρόσφατο δελτίο τύπου της NASA:
«Αυτό το flyby είναι ένα ιστορικό επίτευγμα. Ποτέ πριν καμία ομάδα διαστημικών σκαφών δεν έχει εντοπίσει τόσο μικρό σώμα με τόσο μεγάλη ταχύτητα τόσο μακριά στην άβυσσο του διαστήματος. Το New Horizons έχει δημιουργήσει μια νέα γραμμή για την υπερσύγχρονη πλοήγηση διαστημικών σκαφών. "
Η νέα εικόνα έλυσε επίσης τη συζήτηση σχετικά με τη φύση του Ultima Thule. Αρχικά, το Νέος ορίζονταςΗ ομάδα πίστευε ότι το αντικείμενο ήταν ένα σφαιρικό κομμάτι πάγου και βράχου διαμέτρου 18-41 km (10-30 mi). Ωστόσο, μετά από μια απόκρυφη παρατήρηση που πραγματοποιήθηκε τον Αύγουστο του 2017, η ομάδα της αποστολής αναθεώρησε αυτήν την πρόβλεψη.
Από τότε και στο εξής, η ομάδα αποστολής είχε το μυαλό ότι το Ultima Thule ήταν στην πραγματικότητα ένα μεγάλο αντικείμενο με ένα κομμάτι που βγαίνει από αυτό (ένα «ακραίο σφαιροειδές προβολικό») ή δύο αντικείμενα που περιστρέφονται πολύ κοντά ή αγγίζουν (δυαδικό κλείσιμο ή επαφή) . Οι νέες εικόνες αποκάλυψαν ότι το αντικείμενο είναι στην πραγματικότητα ένα δυαδικό στοιχείο επαφής, αποτελούμενο από δύο σφαίρες που έχουν διαστάσεις 31 km (19 mi) από άκρο σε άκρο.
Γνωρίστε το #UltimaThule! Αυτό που βλέπετε είναι το 1ο δυαδικό στοιχείο επαφών που εξερευνήθηκε ποτέ από ένα διαστημικό σκάφος. Αυτό το αντικείμενο, το οποίο μπορούμε τώρα να δούμε είναι ένα δυαδικό στοιχείο επαφής, που ήταν δύο ξεχωριστά αντικείμενα που είναι τώρα συνδεδεμένα μεταξύ τους. Παρακολουθήστε περισσότερα @NASANewHorizons επιστημονικά αποτελέσματα https://t.co/ZuxLDtzW9c pic.twitter.com/uF9VfgN4Fh
- NASA (@NASA) 2 Ιανουαρίου 2019
Η ομάδα έχει ονομάσει τη μεγαλύτερη σφαίρα "Ultima", η οποία έχει διάμετρο 19 km (12 mi), και τη μικρότερη σφαίρα "Thule" (14 km, 9 mi). Ισχυρίζονται επίσης ότι οι δύο σφαίρες είναι πιθανό να ενώνονται πολύ σύντομα μετά το σχηματισμό του Ηλιακού Συστήματος. Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις τους, αυτό θα είχε συμβεί περίπου 4,45 δισεκατομμύρια χρόνια πριν, ή 50 εκατομμύρια χρόνια μετά τη δημιουργία του Ηλιακού Συστήματος.
Όπως εξήγησε ο Jeff Moore - ο επικεφαλής της ομάδας New Horizons Geology and Geophysics - αυτό σημαίνει ότι το Ultima Thule είναι βασικά ένα διατηρημένο αρχείο του αρχαίου παρελθόντος του Ηλιακού Συστήματος:
«Οι Νέοι Ορίζοντες είναι σαν μια χρονομηχανή, που μας οδηγεί πίσω στη γέννηση του ηλιακού συστήματος. Βλέπουμε μια φυσική αναπαράσταση της έναρξης του πλανητικού σχηματισμού, παγωμένη στο χρόνο. Η μελέτη του Ultima Thule μας βοηθά να κατανοήσουμε πώς σχηματίζονται οι πλανήτες - τόσο εκείνοι στο δικό μας Ηλιακό Σύστημα όσο και εκείνοι που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από άλλα αστέρια στον γαλαξία μας. "
Η ομάδα μοιράστηκε επίσης μια έγχρωμη φωτογραφία του Ultima Thule (φαίνεται παρακάτω), η οποία τραβήχτηκε στις 04:08 π.μ. UTC (12:08 π.μ. EDT) την 1η Ιανουαρίου 2019, όταν ο ανιχνευτής ήταν 137.000 χλμ. (85.000 μίλια) από το Ultima Thule . Αυτή η εικόνα τραβήχτηκε από την πολυφασματική κάμερα ορατής εικόνας (MVIC) του σκάφους, η οποία συνδυάζει φως από τα υπέρυθρα, κόκκινα και μπλε κανάλια.
Στη συνέχεια, η έγχρωμη φωτογραφία συνδυάστηκε με την εικόνα που τραβήχτηκε από την κάμερα LORRI (η οποία έχει σχεδόν πέντε φορές την χωρική ανάλυση του MVIC) για να παράγει μια λεπτομερή εικόνα που δείχνει την ομοιομορφία χρώματος των λοβών Ultima και Thule. Η βελτιωμένη ανάλυση εφιστά επίσης την προσοχή στον «λαιμό» του αντικειμένου, όπου συνδέονται οι δύο λοβές.
Τις επόμενες εβδομάδες και μήνες, τα δεδομένα από το flyby των New Horizons θα συνεχίσουν να λαμβάνονται από τους ελεγκτές της αποστολής. Σε αυτό θα συμπεριληφθεί μια σειρά από εικόνες πολύ υψηλότερης ανάλυσης που θα προσφέρουν μια ακόμη μεγαλύτερη ματιά στο Ultima Thule, το οποίο είναι σήμερα το πιο απομακρυσμένο αντικείμενο από τη Γη για να φωτογραφηθεί ποτέ από ένα διαστημικό σκάφος.
Όπως ανέφερε η Helene Winters, υπεύθυνη έργου των New Horizons, δεν θα σταματήσει εκεί. «Τους επόμενους μήνες, οι New Horizons θα μεταδώσουν δεκάδες σύνολα δεδομένων στη Γη και θα γράψουμε νέα κεφάλαια στην ιστορία του Ultima Thule - και του ηλιακού συστήματος», είπε.
